大将军府邸的宴会，总是洛阳城中一道奢靡的风景。丝竹管弦之音袅袅不绝于耳，珍馐美馔的香气混合着浓郁的酒气，弥漫在雕梁画栋的厅堂之间。舞姬们水袖翩跹，身姿曼妙，引得席间宾客阵阵喝彩。何进高踞主位，满面红光，肥胖的身躯深陷在柔软的锦垫里，享受着周遭谄媚的奉承和恭维。作为当朝大将军，皇后的兄长，他本是这洛阳城里最有权势的人物之一，往日里，这等宴饮，是他彰显地位、拉拢人心的寻常手段。
然而今日，尽管场面依旧热闹，何进的眉宇间，却始终萦绕着一丝难以驱散的阴霾。他举起镶嵌着宝石的金樽，强笑着向宾客劝酒，目光却不时飘向窗外，仿佛那沉沉夜色中，隐藏着噬人的猛兽。酒是西域进贡的葡萄美酒，此刻入喉，却带着几分苦涩。
“大将军，何以愁眉不展？”坐在他下首的一位心腹幕僚察觉有异，低声问道，“可是为了近日朝中之事？”
何进放下金樽，肥胖的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的响声。他挥了挥手，示意乐师舞姬暂且退下。待厅中只剩下核心的几个依附于他的官员和幕僚后，他才长长吐出一口带着酒气的浊息。
“朝中之事？”何进的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你们难道没看见？没听见？汝南的周凌，脑袋挂在城门口！清河的张闳，父子四人一起掉了脑袋！那御史暗行……还有皇甫嵩的兵……”他说着，下意识地摸了摸自己的脖子，仿佛那柄传闻中的“白虹剑”已经架在了上面，“陛下……陛下这次是动了真怒，也是动了真格啊！”
一名掌管部分京城卫戍的校尉接口道：“大将军所言极是。末将听闻，那御史暗行无孔不入，手段狠辣，只认陛下，不认人情。皇甫嵩的北军更是虎狼之师，如今陛下威望日隆，他们……他们恐怕真的只听陛下号令了。”
另一名与何进来往密切的富商颤声道：“不仅是杀人，还有那均输平准，那新盐引！糜竺一个商贾，如今风头无两，他那是断了多少人的财路？可陛下支持他，谁敢说个不字？还有北疆的假田令，流民都往北边跑，这……这人心都快被陛下收拢完了！”
众人你一言我一语，说的都是近来朝堂和地方的剧变，越说，厅内的气氛就越发凝重寒冷。这些往日里依仗何进权势，或多或少都有些不法勾当或利益牵扯的人，此刻都感到了一种前所未有的危机感。皇帝不再是从前那个需要依靠外戚和宦官平衡朝局的少年天子了，他手握利剑（暗行与军队），怀揣钱袋（新政），正以雷霆万钧之势，清扫着一切阻碍。
何进越听越是心惊肉跳。他想起自己那个同样跋扈、但最终被皇帝像碾死蚂蚁一样处置掉的同宗（何苗，历史上被何进所杀，此处艺术处理），想起自己麾下一些将领可能也有些不干净，想起自己何家这些年来借助他的权势，在地方上也没少侵占田产、经营私利……以往觉得天经地义、无人敢管的事情，此刻都变成了悬在头顶的利剑。
“够了！”何进烦躁地低吼一声，打断了众人的议论，“都给本将军闭嘴！”他喘着粗气，额头上渗出细密的冷汗。他意识到，如果再像以前那样，置身事外，甚至暗中阻挠，下一个被推出来祭旗的，很可能就是他何进！皇帝连盘踞地方的百年豪强都说杀就杀，还会在乎他一个靠着妹妹上位的大将军？
宴会不欢而散。何进独自一人留在空旷而狼藉的大厅里，对着摇曳的烛火，内心经历着前所未有的挣扎和恐惧。是继续维持表面尊荣，实则步步惊心？还是……主动低头，换取一时安稳？
他想到了张闳被抄没的那海量家产，想到周凌死后家族顷刻间烟消云散，想到了皇帝那双越来越深沉、越来越锐利的眼睛……最终，对死亡的恐惧压倒了对权力和财富的贪婪。
“来人！”何进嘶哑着嗓子喊道。
一名老管家应声而入。
“去！把库房里，那批从……从江南运来的明珠，还有那几箱压箱底的金饼，都……都清点出来。”何进的声音带着心痛无比的割舍感，“还有，去把大公子、三叔公他们都叫来！立刻！马上！”
深夜的大将军府，灯火通明，却弥漫着一股压抑的气氛。何进将自己的兄弟子侄、核心管事全部召集起来，宣布了一个让他们目瞪口呆的决定：献出部分家财，支持陛下新政！同时，严令所有何家子弟、门人故吏，即刻起收敛行为，不得再有任何欺行霸市、侵夺田产之举，违者逐出家门，绝不姑息！
“大哥！你疯了？！”何进的弟弟何苗第一个跳起来反对，“那可是咱们何家几代人攒下的家底！凭什么献给那小皇帝？再说，咱们以前做的事，哪家外戚不这么干？他还能把我们都杀了不成？”
“你懂个屁！”何进猛地一拍桌子，双眼赤红，“以前是以前！现在是现在！你没看见张闳是怎么死的吗？你想让咱们何家也落得那个下场？是钱重要还是命重要？！都给老子听好了，谁要是敢阳奉阴违，给何家招祸，不用等陛下动手，老子第一个宰了他！”
在何进罕见的暴怒和死亡的威胁下，何家众人虽然满心不甘和怨恨，却也只得噤若寒蝉，低头领命。
翌日清晨，何进换上了一身相对朴素的朝服，没有乘坐他那辆招摇的八驷安车，而是乘了一辆普通的双辕马车，带着十几口沉甸甸的大箱子，早早地来到了宫门外求见。
德阳殿侧殿内，刘宏刚刚听完卢植关于青徐盐商异动的汇报，听闻何进求见，还带着大量财物，他嘴角几不可察地勾起一抹淡淡的讥诮。
“宣。”
何进几乎是弯着腰，小步快走地进入殿内，扑通一声就跪倒在地，声音带着刻意营造的惶恐和忠诚：“臣何进，叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“大将军何事如此急切？”刘宏端坐御座，语气平和，听不出喜怒。
“陛下！”何进抬起头，脸上堆满了恳切，“臣……臣近日见陛下为国事操劳，推行新政，呕心沥血，臣虽愚钝，亦感同身受，夙夜难眠！臣思及身为国戚，理当为陛下分忧，为社稷尽力！故……故臣愿献上家中积蓄之半，计有明珠十斛，金五千斤，钱三千万，助陛下推行均输平准，安抚流民，以表臣拳拳之心！”
他一口气说完，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，不敢抬起。他能感觉到皇帝的目光如同实质般落在他的背上，让他如芒在背。
刘宏静静地看着跪伏在地的何进，这位曾经权倾朝野、甚至在某些时候需要他隐忍退让的大将军，此刻就像一只受惊的肥鼠。他心中雪亮，何进此举，非出本心，实为恐惧。其家财也远不止此数，不过是断尾求生之举。
殿内沉默了片刻，这短暂的沉默对何进而言，却如同一年般漫长。
终于，刘宏开口了，声音温和了许多：“大将军快快请起。爱卿有此忠心，朕心甚慰。”他示意身旁的内侍去扶何进，“如今国家多事，正需上下同心。爱卿能深明大义，捐资助国，实乃百官楷模。朕，记下你的功劳了。”
何进这才战战兢兢地爬起来，连声道：“臣不敢当楷模，此乃臣分内之事，分内之事！”
“至于约束子弟……”刘宏话锋微转，语气依旧平和，却带着一丝不容置疑的意味，“乃持家之本，亦是保身之道。望大将军好自为之，莫要辜负朕今日之信重。”
“臣明白！臣一定严加管束，绝不让陛下失望！”何进连忙保证，后背却已被冷汗浸湿。皇帝的话，听起来是嘉许，实则警告意味十足。
又温言抚慰了几句，刘宏便让何进退下了。看着何进那几乎是小跑着离开殿门的肥胖背影，刘宏脸上的温和瞬间收敛，恢复了平日的深沉。
卢植从屏风后转出，低声道：“陛下，何进此番，怕是真心畏惧了。”
“畏惧是真，”刘宏淡淡道，“但狗改不了吃屎。他今日能因畏惧献财，来日亦可能因利益反噬。此人庸碌无能，首鼠两端，不堪大用。暂且稳住他，莫要让外戚在此时给新政添乱即可。待朕料理了更大的麻烦，再……”他没有说下去，但眼中的冷意已说明一切。
何进献财表忠心的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了洛阳的权贵圈。大多数明眼人都看得出这位大将军是怂了，在向皇帝交“保护费”。不少人暗中嘲笑何进的懦弱和狼狈。
然而，此举在另一部分人看来，却无异于一种“背叛”。
当晚，司徒袁隗的府邸，一间隐秘的书房内。几位身着儒衫、气度不凡的老者聚在一起，脸色都不太好看。他们代表了部分与何进利益交织甚深、或者说原本指望何进能在前方顶住皇帝压力的士族门阀。
“这个屠沽之辈！果然靠不住！”一位来自弘农杨氏的老者愤愤地将茶杯顿在案上，“不过是死了几个豪强，查了几个贪官，就吓得屁滚尿流，把家底都献出去了！真是丢尽了我们士人的脸面！”
袁隗相对沉稳，但眉头也紧锁着：“何进此举，虽为自保，却也等于向陛下彻底低头。陛下如今手握兵权，又得糜竺、陈墨等敛财、利器，如今连外戚也……唉，其势已成啊。”
“势成？”另一位老者冷哼，“袁司徒，莫非我等就只能坐视陛下如此‘折腾’下去？均输平准与民争利，假田令动摇根基，御史暗行更是悬在所有人头上的一把刀！长此以往，还有我等士族的立足之地吗？”
“那又能如何？”有人悲观道，“难道还能明着对抗不成？汝南周凌、清河张氏，便是前车之鉴！”
书房内陷入了一阵难堪的沉默。对抗皇权，他们暂时没有那个力量和胆量，但让他们心甘情愿地接受权力和利益被一步步剥夺，更是绝无可能。
袁隈的手指轻轻敲打着桌面，眼中闪烁着复杂的光芒：“明着对抗，自然不行。但……陛下行事如此酷烈，难道就真的毫无破绽？难道天下人，就真的都心向新政？别忘了，还有那……太平道呢。”他的声音压得极低，“或许，我们该换个方式了。比如……静观其变，或者……在适当的时候，让陛下知道，治理天下，离不开士人的合作与……‘劝谏’。”
就在这些士族元老们于暗室中密议的同时，何进在自己的大将军府中，看着空了一大半的库房，正肉痛得无以复加。他虽然暂时求得安稳，但也知道，自己这番举动，定然得罪了不少背后的支持者。
“父亲，”他的长子何咸在一旁忧心忡忡地道，“我们献出这么多钱财，又约束族人，袁司徒他们那边……怕是会有所不满啊。”
何进烦躁地挥挥手：“不满？他们不满又能怎样？是他们的不满重要，还是陛下的刀重要？先过了眼前这关再说！”他虽然如此说，但眼中也掠过一丝忧虑。他知道，自己这条路，恐怕是越走越窄了。
而此刻，一封来自青州的密报，被快马送入了洛阳皇宫，直接呈送到了刘宏的案头。密报的内容，让刘宏刚刚因何进臣服而稍缓的眉头，再次紧紧锁起。青徐的盐商，与太平道的勾结，似乎比他预想的还要深，而他们的反扑，也即将开始。新的风暴，正在东海之滨酝酿。