洛阳北宫，大将军府。
与南宫的庄严肃穆、西苑的清幽隐秘、乃至东观秘阁的沉静专注不同，此间的夜晚，是另一种极致的喧嚣与浮华。府邸占地极广，亭台楼阁，飞檐斗拱，无不彰显着主人尊崇无比的地位。夜幕初临，府门前已是车水马龙，冠盖云集。来自各色高车骏马的仆从低声吆喝着，引导着车辆停靠，而一位位身着锦袍、腰悬印绶的朝廷大员，则在管家谄媚的笑脸和洪亮的唱名声中，迈步踏入那朱漆铜钉、气象森严的大门。
今日，乃是当朝大将军、皇后之兄何进，例行宴请宾客之日。
何进高踞主位，他身材魁梧，面容粗豪，因早年操持屠户家业，虽然后来凭借妹贵而位极人臣，总揽全国兵马（至少在名义上），但眉宇间总难脱那份市井豪强的底色，与满座高冠博带、言谈引经据典的公卿们，隐隐有些格格不入。此刻，他脸上堆着热情而略显僵硬的笑容，频频举觞劝酒，目光却不时扫过席间众人的面孔，带着一丝不易察觉的审慎与……忐忑。
丝竹管弦之声靡靡，身着轻纱的舞姬在铺着西域地毯的厅堂中央翩跹起舞，水袖飞扬，媚眼如丝。珍馐美馔如同流水般由垂首敛目的侍女端上，玉盘珍羞，香气扑鼻。觥筹交错间，笑语喧哗，似乎一派君臣相得、盛世华章的景象。
然而，在这浮华的表象之下，暗流汹涌。酒过三巡，菜过五味，话题便不可避免地，从风花雪月、诗词歌赋，滑向了近日震动朝野的种种新政。
首先发难的，是一位身着深紫官袍、须发皆白的老者，乃是太仆卿袁隗（袁绍、袁术叔父）。他放下手中的玉箸，捋了捋长须，看似随意地感慨道：“唉，近日朝中风波不断，令人心忧啊。这均输平准一设，市面之上，颇有些物议沸腾。诸多商贾，皆是安分守己之辈，如今却惶惶不可终日，恐朝廷与之争利，断了生计啊。”他话语温和，却直接将矛头指向了皇帝的新政，定性为“与民争利”。
他话音刚落，身旁一位面色红润、大腹便便的官员——大鸿胪崔烈（以五百万钱买得司徒之位，此处时间线稍作艺术处理），立刻接口，声音带着几分不满：“袁公所言极是！还有那所谓的‘御史暗行’，据说手持什么‘白虹剑’，可先斩后奏！这……这置朝廷法度于何地？置三公九卿于何地？长此以往，岂不是要国将不国？人人自危啊！”他花了巨资才买到高位，最怕的就是这种不受控制的权力，会危及他和他背后家族的利益。
“崔公慎言！”旁边一位较为谨慎的官员低声提醒，目光瞥了一眼主位上的何进。
何进端着酒觞的手微微一顿，脸上笑容不变，打了个哈哈：“哎，诸位，诸位，今日只谈风月，莫论国事，莫论国事啊！陛下英明神武，自有决断，我等臣子，尽心辅佐便是，呵呵，尽心辅佐便是。”他试图和稀泥，既不想得罪这些代表庞大传统势力的朝臣，更不敢非议皇帝的决策。
然而，话题的闸门一旦打开，便难以轻易关上。又有一位官员借着酒意，愤愤道：“大将军宽厚！然则，有些事实在令人难以心服！陛下竟启用一商贾之徒，糜竺何等样人？竟能执掌均输平准署？与我等同列？这……这成何体统！”士农工商，商人地位最低，糜竺的破格提拔，触动了他们心中最根深蒂固的等级观念。
“还有那‘限田’之议！”另一人压低了声音，却带着更深的忧惧，“虽只在北疆试点，然其意已明！这是要动天下士族、豪强的根基啊！当年王莽之事，前车之鉴不远！若真推行开来，恐怕……”后面的话他没说，但在座所有人都明白那未尽之语意味着什么——天下动荡！
席间的气氛，从最初的浮华喧嚣，渐渐变得凝重而充满怨气。抱怨之声此起彼伏，目标直指皇帝近期的各项改革措施。他们不敢直接指责皇帝，便将矛头对准了政策的执行者（糜竺）、执行方式（御史暗行）以及政策本身（均输平准、限田）。
何进坐在主位上，脸上的笑容越来越勉强，额角甚至渗出了细密的汗珠。他听着这些抱怨，心中亦是五味杂陈。作为外戚，他何家的富贵完全系于皇权，他本能地应该维护皇帝。但另一方面，何家本身也通过皇后和他的关系，积累了大量的田产和财富，与许多地方豪强有着千丝万缕的联系。新政中的“限田”和御史暗行的监督，同样让他感到如芒在背。他既想维护现有的利益格局，又深深畏惧那位越来越显得深不可测、手段凌厉的年轻皇帝。
他的态度，便在这种矛盾中显得极其暧昧。既不附和非议，也不敢严词驳斥，只能含糊其辞，试图安抚。
“诸位的心情，进，感同身受。”何进放下酒觞，斟酌着词句，“然则，陛下乃九五之尊，乾坤独断。其所行之事，或许……或许另有深意。我等身为臣子，还是应当……应当体察圣意，谨慎行事，谨慎行事啊。”他这话说了等于没说，既没有表明支持新政，也没有鼓励反对，只透露出一种首鼠两端、企图明哲保身的圆滑与怯懦。
这时，席间一个清朗而略带讥诮的声音响起，与周围的怨怼氛围显得有些格格不入：“诸位公卿，在此忧心忡忡，却不知可曾想过，陛下为何要行此新政？北伐之后，府库空虚，流民遍地，太平道妖言惑众，人心浮动。若不行非常之法，何以解这内忧外患之局？”
众人循声望去，只见发言者乃是议郎曹操。他年纪虽轻，但目光炯炯，气度沉稳，在这群大多暮气沉沉的官员中，显得鹤立鸡群。他并未像其他人那样一味抱怨，而是点出了新政推行的现实背景。
崔烈闻言，冷哼一声：“曹议郎此言差矣！纵然有内忧外患，亦当以正道化解！岂能任用酷吏、启用商贾、行此扰民之政？此非治国，实乃乱国之道！”
曹操微微一笑，并不直接争辩，只是淡淡道：“非常之时，需有非常之人，行非常之事。或许，在陛下眼中，我辈……皆非那‘非常之人’吧。”他这话看似自嘲，却暗藏机锋，隐隐指出在座诸公的迂腐与无能，无法应对当前危局。
何进听着曹操的话，眼中闪过一丝复杂的情绪。他虽不喜曹操的锋芒，却也不得不承认，曹操点出了问题的关键——皇帝已经对他们这套传统的、效率低下的官僚体系失去了耐心。
宴会最终在不甚融洽的气氛中草草收场。宾客们怀揣着各种心思，拱手告辞。何进站在府门前，强笑着送走每一位客人，直到最后一人登上马车离去，他脸上的笑容才瞬间垮塌，取而代之的是一种深深的疲惫与忧虑。
他回到空旷而狼藉的大厅，独自一人坐在主位上，望着跳跃的灯焰，怔怔出神。他知道，自己今日暧昧的态度，恐怕两边都不讨好。皇帝那里，定然会知晓宴会上的一切；而这些抱怨的朝臣，也会觉得他何进不堪倚仗。
“大将军。”一个低沉的声音在他身后响起，是他颇为倚重的一名幕僚。
“都记下了？”何进没有回头，声音沙哑地问道。
“一字不落。”幕僚低声道，“尤其是袁太仆、崔大鸿胪等人之言，以及……曹议郎之语。”
何进长长叹了口气，挥了挥手：“知道了，你下去吧。”
幕僚悄然退下。何进知道，这场宴会的详细记录，很快就会通过某种渠道，呈送到皇帝的案头。他甚至能想象到皇帝看到这份记录时，那冰冷而讥诮的眼神。
“陛下啊陛下……您到底，想要做什么呢？”何进喃喃自语，声音中充满了迷茫与恐惧。他感觉自己正站在一个巨大的漩涡边缘，无论倒向哪一边，都可能被撕得粉碎。他既没有足够的智慧看清棋局，也没有足够的魄力做出决断，只能被动地随着波涛起伏，这种无力感，让他这位名义上权倾朝野的大将军，感到前所未有的煎熬。
而就在何进于府中长吁短叹之时，一份关于今晚大将军府宴会全程的、极为详尽的记录，包括每个人的发言、神态、乃至席间一些细微的互动，已经被整理成文，由一名如同阴影般的信使，携带着，悄无声息地送入了宫禁深处，直抵那位掌控着一切的青年帝王手中。
悬念，如同大将军府外沉沉的夜色，浓郁得化不开。刘宏会如何看待何进这暧昧不明的态度？又会如何处置那些在宴会上公然非议新政的朝臣？何进这艘看似庞大、实则摇摆不定的船，在这即将到来的惊涛骇浪中，又将驶向何方？他的无能与摇摆，已然注定，他永远无法成为皇帝可以倚仗的、稳定的政治盟友，反而可能成为一个需要随时提防的、巨大的变数。