洛阳的春意，似乎总比其他地方来得更矜持一些。宫墙内的柳梢刚抽出些微的鹅黄，南宫温德殿的地龙却依旧烧得温热。刘宏正与卢植、荀彧商议着将作监新呈报上来的、关于在全国主要郡县推广标准化农具的章程，案头还摊开着陈墨设计的曲辕犁改良图样。北疆的屯田初见成效，互市稳定运转，鲜卑内乱不休，这一切都让年轻的皇帝有了一丝难得的、专注于内政建设的喘息之机。
然而，这份宁静，如同精致的琉璃盏，美丽却脆弱。
殿外忽然传来一阵急促而凌乱的脚步声，伴随着甲叶碰撞的铿锵声响，由远及近，打破了殿内的平和。守在殿门外的宦官还未来得及通传，殿门便被猛地推开，一名风尘仆仆、征袍染尘的军校踉跄扑入，他脸色煞白，嘴唇干裂，手中高举着一封插着三根染血雉羽的告急文书，声音嘶哑得几乎泣血：
“陛下！凉州八百里加急！羌……羌人反了！”
一瞬间，温德殿内空气凝固。
刘宏手中的朱笔“啪”地一声落在奏章上，染红了一片。卢植抚须的手顿在半空。荀彧温润的眸子里闪过一丝锐利的光。
那军校噗通跪地，将加急文书高高捧过头顶，语速极快，带着巨大的惊惶：“北宫伯玉、李文侯勾结先零羌、烧当羌大部，联合同郡胡人，聚众十余万，攻破金城！太守陈懿……陈府君力战殉国！叛军劫掠府库，裹挟流民，兵分两路，一路围困陇西冀县，一路已寇掠至汉阳郡，三辅震动，关中告急！”
金城陷落！太守战死！十余万叛军！兵逼三辅！
每一个字都像一记重锤，狠狠砸在刘宏的心头。他猛地站起身，只觉得一股寒气从脚底直冲顶门。北伐胜利带来的踌躇满志，此刻被这突如其来的噩耗冲得七零八落。他快步走下御阶，一把抓过那封沉甸甸的、仿佛带着凉州烽火硝烟气息的告急文书，指尖因用力而微微发白。
展开一看，里面情况比军校口述更为详尽，也更为触目惊心。奏报是护羌校尉冷征部下一名侥幸突围的军侯所写，详细描述了叛军起事的缘由——边将贪暴，苛待羌胡，强征暴敛，甚至抢夺羌人部落的妇女、草场，最终激起了滔天民变。而叛军势头之猛，进展之速，远超地方郡县的应对能力。
“岂有此理！”刘宏胸中一股郁垒之气勃然喷发，他将文书狠狠摔在御案上，震得笔砚乱跳，“北疆血战方息，将士尸骨未寒，西凉便出此大乱！边将无能，贪暴虐民，死有余辜！可恨累及国家，陷生民于水火！”
他来回疾走，玄色袍袖带起一阵疾风，额角青筋隐现。北伐的巨大消耗尚未完全恢复，北疆的屯田、互市、新军制推广正处在关键时期，此刻凉州烽烟再起，帝国瞬间被推入了东西两线作战的窘境！
卢植快步上前，捡起文书仔细看了一遍，花白的眉毛紧紧锁在一起：“陛下息怒！当务之急，是速派良将精兵，西进平乱！绝不能让羌乱蔓延至三辅，威胁长安、洛阳！”
荀彧也肃然道：“卢公所言极是。凉州羌患，积弊已久，此次爆发，势大难制。非威望素着、能征善战之帅，不能平定。且……叛军之中，裹挟大量汉地流民、边军溃卒，情势复杂，绝非单纯剿抚所能解决。”
刘宏停下脚步，强迫自己冷静下来。他深吸一口气，目光扫过殿外阴沉的天色，脑海中飞速权衡。谁能担此重任？段颎？他虽勇猛善战，对羌人了解甚深，但刚经北伐，其麾下凉州军团也需要休整，且其人性情酷烈，用于镇压，只怕会激起更大反抗……曹操？虽有才干，但资历尚浅，恐难服众，不足以统帅大军……
一个名字自然而然地浮现在他脑海。
“传旨！”刘宏的声音恢复了帝王的冷静与决断，却带着一丝不容置疑的疲惫，“召车骑将军皇甫嵩，即刻入宫觐见！”
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不到半个时辰，皇甫嵩便顶盔掼甲，大步走入温德殿。他显然已经听到了风声，脸上虽无惊慌，但眉宇间笼罩着一层浓重的忧色。
“臣，皇甫嵩，参见陛下！”
“皇甫卿，免礼。”刘宏直接将凉州急报递给他，“情况紧急，朕长话短说。凉州羌乱复起，规模浩大，金城已失，兵锋直指三辅。朕欲拜卿为帅，总督凉州诸军事，西征平叛！卿……可愿往？”
皇甫嵩快速浏览完军报，眼中闪过一丝痛心与愤怒，随即化为军人的坚毅。他没有任何犹豫，单膝跪地，抱拳沉声道：“陛下信重，臣万死不辞！羌胡猖獗，荼毒百姓，臣必当竭尽全力，扫平叛乱，以安陛下之心，以解黎民之倒悬！”
“好！”刘宏上前扶起他，“朕深知此任艰巨。北伐大军需要休整，朕不能尽数予你。着即从北军五校中，抽调长水、射声两营精锐，外加屯骑营一部，共计八千步骑，归你节制。另，羽林新军抽调两千，由骑都尉曹操统领，随军听用，参赞军机。持节，准你临机决断，节制凉州所有郡国兵及驻军！”
这个兵力配置，已是刘宏在维持北疆防务和京畿稳定前提下，能拿出的最大机动力量。
“臣，领旨谢恩！”皇甫嵩慨然应诺，随即问道，“陛下，对于此次平乱，是剿是抚，可有明示？”
刘宏沉吟片刻，看了一眼荀彧，缓缓道：“首恶必诛，胁从可抚。然则，抚的前提，是打！要打得他们痛，打得他们怕！要将叛军主力彻底击溃，方能谈招抚！对于那些被裹挟的汉民流众……”他顿了顿，语气沉重，“若能阵前倒戈，或战后愿归乡者，可酌情宽宥，给予生路。具体分寸，卿临阵把握。”
“臣明白！”皇甫嵩心领神会。
“粮草辎重，朕会命大司农全力筹措，优先保障西线。但凉州路途遥远，转运艰难，卿亦需有所准备。”刘宏最后叮嘱道，“皇甫卿，帝国安危，系于你身！望你……早日克捷还朝！”
“臣，定不辱命！”
军情如火，刻不容缓。旨意当即拟就，用印发出。整个洛阳的战争机器，再次被迫高速运转起来。刚刚享受了短暂和平的北军大营，瞬间战鼓催征，被选中的部队迅速集结，检查兵甲，领取粮秣。军官的呼喝声，士兵奔跑的脚步声，战马的嘶鸣声，取代了往日的操练号子。
曹操接到随军出征的诏令时，正在讲武堂与学员们推演《北征纪略》中的战术。他眼中闪过一丝复杂的光芒，有临战前的兴奋，也有对未知战局的凝重。他迅速交接了手头事务，回到府中，默默擦拭着那把在北伐中立功的环首刀。他知道，凉州不是北疆，羌乱不同于鲜卑，这将是一场更为复杂、更为残酷的战争。
站在南宫最高的台阁上，刘宏默然望着西方。夕阳的余晖将他的身影拉得很长，带着一丝孤寂。北疆的胜利喜悦早已荡然无存，取而代之的是一种深沉的无力与忧虑。
卢植不知何时来到他身后，轻声道：“陛下，皇甫义真老成持重，用兵稳健，必能平定羌乱。”
刘宏没有回头，声音飘忽：“卢师，朕非担心皇甫嵩不能破敌。朕是在想……为何？为何北疆方定，西凉又乱？难道我大汉的天下，永远都要在四处扑火中度过吗？边将为何敢如此贪暴？朝廷政令，为何到了州郡，就成了苛政？”
他转过身，眼中是前所未有的清醒与冰冷：“北伐鲜卑，打的是外患。而这凉州羌乱，揭开的……恐怕才是帝国真正的脓疮。内忧……或许远比外患，更为致命。”
卢植闻言，悚然一惊，看着皇帝年轻却已刻上沉重忧虑的脸庞，一时不知该如何回答。
就在皇甫嵩誓师出征，大军即将开拔的前夜，又一封来自凉州的密报，悄无声息地送到了刘宏的案头。密报并非关于叛军动向，而是提到了一个名字——董卓。信中言，董卓在陇西拥兵自重，对皇甫嵩持节督师之事，似有不满，其麾下军纪败坏，劫掠汉羌百姓，与叛军交战亦多有敷衍，保存实力……
刘宏看着这封密报，眉头紧紧锁起。西征之路，看来远比想象中，更为坎坷。