登莱城已染上秋意，街道旁的杨树叶泛黄飘落，都指挥使府内却弥漫着比秋风更甚的凝重。议事厅中，传旨太监高起潜双手捧着明黄色的圣旨，尖细的嗓音在空旷的厅堂里回荡，每一个字都像石子般砸在王巢心头：“……山东近年军威渐盛，粮产丰足，特命登莱都指挥使王巢，于十月底前额外上缴军饷十五万两，以充国库，支援西北剿匪军需……”
王巢垂手而立，目光落在圣旨末尾“钦此”二字上，指尖微微收紧。他早料到朝廷会因国库空虚伸手，却没料到数额如此之高——十五万两白银，相当于山东半年的军饷总额，若真按旨上缴，刚有起色的军工坊建设、边境防御工事修缮都将陷入停滞，甚至连士兵的冬衣采购都要受影响。
待高起潜宣读完圣旨，王巢上前一步，躬身接旨，语气平静却带着一丝不易察觉的紧绷：“臣王巢接旨，谢陛下恩典。只是不知高公公，这十五万两军饷的数额，是户部核算，还是陛下亲定？”
高起潜收起圣旨，脸上堆着程式化的笑容，眼神却带着审视：“王将军这话问得见外了，自然是户部按山东的‘实力’核算后，陛下御笔批准的。如今西北流寇猖獗，京城粮价也一日三涨，国库空虚得能跑老鼠，陛下也是不得已才向山东伸手啊。”他说着，有意无意地瞥了一眼王巢身后的沈文，那眼神里的暗示再明显不过——若是识趣，私下里该有“孝敬”。
王巢心中冷笑，面上却不动声色，侧身让过高起潜：“高公公一路辛苦，先去驿馆歇息，容臣与众僚商议后，再给公公答复。”送走高起潜后，王巢将圣旨重重拍在案上，沉声道：“十五万两！朝廷是把山东当成摇钱树了！”
沈文上前，拿起圣旨反复翻看，眉头紧锁：“将军，去年我们已上缴了十万两军饷，今年又额外索要十五万，这根本是竭泽而渔。户部尚书侯恂一向视山东为‘肥缺’，怕是他在背后撺掇的——听说他近日正为西北军饷的事被陛下责骂，想拿山东的军饷邀功。”
李虎更是怒目圆睁，拳头砸在桌角：“凭什么！我们在山东练兵防御，抵御后金、剿灭流寇，朝廷没给过一粒粮、一两银，如今倒好，见我们稍有起色就来搜刮！实在不行，就跟朝廷硬刚，大不了……”
“不可！”王巢打断李虎的话，语气严肃，“如今山东虽稳，但羽翼未丰，与朝廷撕破脸百害而无一利。崇祯皇帝猜忌心极重，若是公然抗旨，他定会派钦差来查，甚至借机削夺兵权，到时候不仅军饷保不住，山东的局面也会动荡。我们只能周旋，不能硬抗。”
他走到地图前，手指在山东境内的防御工事标记上划过：“要周旋，就得有‘理由’。第一，上个月我们刚裁汰了军中老弱三千余人，按规矩要给遣散费，每人五两白银，这就是一万五千两；第二，德州、登莱的防御工事还在建设中，城墙修缮、火炮阵地挖掘都需要银子，目前已投入八万两，后续还要五万两才能完工；第三，情报局升级后，探子的俸禄、联络点的维护每月要耗银三千两，这些都是实打实的开支，朝廷总不能让我们饿着肚子守边疆吧？”
沈文眼睛一亮：“将军说得对！我们可以将这些开支一一列出，写成奏折上奏朝廷，请求暂缓上缴军饷。但光有奏折不够，高起潜这次来，明摆着是想要好处——他是崇祯身边的近侍，若是能让他在陛下面前美言几句，事情会好办得多。”
王巢点头，看向沈文：“这事就交给你办。从府库中取出五万两白银，分装在十个木箱里，深夜送到高起潜的驿馆。记住，不要留下任何痕迹，只说这是山东百姓‘感念陛下恩典’，特意准备的‘薄礼’，与军饷无关。”
沈文应下，又忧心道：“可五万两不是小数目，府库中原本就预留了军工坊的硫磺采购款，若是再拿出五万两，怕是会影响后续物资采购。”
“只能先紧一紧了。”王巢叹了口气，“军工坊的硫磺还能支撑一个月，荷兰那边的第二批硫磺下个月就能运到，暂时能缓一缓。当务之急是把朝廷的催缴压下去，若是真缴了十五万两，我们今年冬天都过不好。”
接下来的三日，王巢闭门谢客，亲自起草奏折。他在奏折中详细罗列了山东的各项开支：裁汰老弱的遣散费清单、防御工事的用料与工时核算、情报局的人员俸禄明细，甚至附上了登莱、德州两地的粮价波动数据，字里行间都在强调“山东虽有起色，但根基未稳，仍需朝廷扶持，而非索取”。同时，他还在奏折中承诺，待明年秋收后，山东粮食丰收，府库充盈，定会补足这十五万两军饷，绝不让朝廷失望。
奏折写好后，王巢亲自送到高起潜的驿馆，请他代为呈递。高起潜看着眼前厚厚的奏折，又想起昨夜沈文送来的五万两白银，脸上的笑容真切了许多：“王将军放心，你的难处咱家都明白，这奏折咱家会亲手交给陛下，也会在陛下面前为将军多说几句好话。”
不出所料，高起潜回到京城后，立刻在崇祯面前为山东美言。他先是夸赞王巢“治军严明，山东百姓安居乐业”，又“不经意”间提起山东的防御工事：“陛下，老奴这次去登莱，亲眼看到德州的城墙正在修缮，士兵们冒着秋风搬运砖石，连件像样的棉衣都没有。王巢说，若是把军饷都缴了，士兵们冬天怕是要冻着，到时候后金来犯，怕是难守啊。”
崇祯听着，眉头微微皱起。他拿起王巢的奏折，仔细翻看，只见奏折中每一项开支都标注得清清楚楚，还有地方官员的联名签字，不像是造假。此时，户部尚书侯恂又来催缴军饷，崇祯便将奏折扔给他：“你自己看看！王巢说山东要给老弱遣散费、修防御工事，拿不出十五万两，请求暂缓到明年秋收后。你之前不是说山东‘粮产丰足，军饷充裕’吗？这又是怎么回事？”
侯恂拿起奏折，脸色一阵青一阵白。他之前确实没详细核算山东的开支，只是想当然地认为山东能拿出十五万两，如今被王巢摆了一道，一时语塞：“陛、陛下，这或许是王巢的托词……山东近年与荷兰通商，赚了不少银子，怎么会拿不出十五万两？”
“通商赚的银子，不也是用来养兵、修工事了吗？”崇祯放下茶杯，语气带着几分不悦，“王巢在山东抵御后金、剿灭流寇，没让朝廷费心，若是连军饷都催得太紧，寒了边疆将士的心，谁还会为朕卖命？”
一旁的高起潜适时补充：“陛下说得是。老奴听说，王巢还在奏折中承诺，明年秋收后定会补足军饷，他一向说话算话，陛下不妨再信他一次。而且如今西北剿匪虽急，但也不差这几个月，若是逼得王巢太紧，万一山东出了乱子，反而得不偿失。”
崇祯沉默良久，最终点了点头：“也罢，就按王巢说的办，暂缓上缴军饷，待明年秋收后再缴。你告诉户部，以后核算地方军饷时，要多考虑地方实际情况，别动不动就狮子大开口。”
消息传到登莱时，王巢正在军工坊查看新造的火炮。当沈文兴冲冲地将朝廷的批复告诉他时，王巢紧绷的神经终于放松下来。他看着眼前正在调试的改进型克虏伯火炮，笑道：“总算是把这关过了。但我们不能掉以轻心，朝廷这次同意暂缓，一是因为我们的理由充分，二是因为高起潜的帮忙，明年秋收后，他们肯定还会来要。”
沈文点头：“将军说得对。我们得趁这一年时间，多开辟几条财路——荷兰那边的丝绸贸易可以再扩大规模，南洋的硫磺、铜矿采购也能压一压价格，再在登莱开几家官办的绸缎庄、茶叶铺，增加府库收入。明年就算朝廷再来催缴，我们也能从容应对。”
李虎也松了口气：“太好了！若是真缴了十五万两，士兵们的冬衣都要减半。现在好了，我们可以安心准备冬天的防御了——听说后金最近在边境调动频繁，怕是想趁着冬天河水结冰，来犯德州。”
“没错，防御不能松懈。”王巢收起笑容，语气严肃，“让德州的驻军加强巡逻，防御工事加快修缮，军工坊的火炮也要尽快批量生产，争取在冬天来临前，再给德州增派十门改进型克虏伯火炮。只有我们自己足够强大，朝廷才不敢轻易拿捏我们。”
接下来的一个月，山东按部就班地推进各项工作：裁汰老弱的遣散费按时发放，士兵们拿到银子后，有的回家务农，有的留在登莱经商，无不感激王巢的体恤；德州的防御工事顺利完工，新修的城墙高达三丈，墙外挖掘了宽五丈的护城河，城墙上架设的克虏伯火炮虎视眈眈，后金的游骑再也不敢轻易靠近；荷兰的第二批硫磺与铜矿如期运到登莱港，军工坊的火炮生产速度再次提升，每月能造出二十门改进型克虏伯火炮。
十月中旬，登莱迎来了第一场雪。王巢站在都指挥使府的院墙上，看着雪花落在新修的官道上，远处的水师战船在渤海湾巡逻，炮声隐约传来。沈文走上前来，递给他一件厚厚的棉衣：“将军，天凉了，该回屋了。刚收到情报局的消息，朝廷那边没再提军饷的事，户部也在忙着核算西北的军饷，暂时顾不上我们了。”
王巢接过棉衣穿上，心中却没有丝毫放松：“今年是躲过去了，但明年呢？崇祯的国库只会越来越空，到时候肯定还会来催缴。我们必须尽快壮大实力，无论是军事还是经济，只有让朝廷觉得‘离不开山东’，我们才能真正掌握主动权。”
他看向南方，目光坚定：“明年春天，我们要扩大与南洋的贸易，让山东的丝绸、瓷器卖到更远的地方；同时，军工坊要开始研发更先进的火炮，水师也要再添几艘战船。只有这样，我们才能在朝廷的一次次索取中，守住山东的根基，守住这来之不易的安稳。”
雪越下越大，覆盖了登莱城的街道与城墙，却盖不住城内的生机——商贩们冒着雪摆摊，士兵们在雪中操练，工匠们在军工坊内忙碌。王巢知道，这些生机都是山东的希望，而他必须像守护火种一样，守护好这份希望，无论前方有多少来自朝廷的压力，多少来自外敌的威胁，都不能让这火种熄灭。
与此同时，京城的皇宫内，崇祯看着窗外的雪景，手中拿着王巢的奏折，心中五味杂陈。他既希望王巢能为朝廷提供更多军饷，又担心逼得太紧会让山东生乱。高起潜在一旁说道：“陛下，王巢既然承诺明年秋收后补缴军饷，想必不会食言。而且山东现在是抵御后金的重要屏障，若是真把他逼反了，后果不堪设想。”
崇祯叹了口气，放下奏折：“朕也知道这个道理。只是国库空虚，西北剿匪急需军饷，朕也是没办法。但愿王巢真能像他说的那样，明年补足军饷吧。”
他不会知道，此时的王巢，早已在为明年的“周旋”做准备。山东与朝廷之间的这场博弈，才刚刚开始，而王巢清楚，只有足够强大，才能在这场博弈中，始终立于不败之地。