崇祯二年二月初十，蓬莱城的东、西、南三门同时竖起了三丈高的募兵旗，猩红旗帜上“登州卫募兵”五个黑字在初春的阳光下格外醒目。旗旁的告示牌前挤满了人，沈文雇来的书吏正高声宣读募兵章程，每念一句，人群中的骚动便更甚一分。
“凡年满十六、不满四十，身强体健者，皆可报名！月饷二两白银，管吃管住，衣物器械由卫所统一发放！”书吏的声音穿透人群，落在一双双渴望的眼睛里，“若战伤致残，终身发半饷；若阵亡，赏银五十两，家属免三年赋税！”
“二两月饷？还管吃住？”人群中一名面黄肌瘦的流民猛地攥紧了拳头，他本是莱州府农户，去年遭了蝗灾，一路逃到蓬莱，靠乞讨度日。此刻听到这样的条件，他几乎不敢相信自己的耳朵，“官府的告示，不会是骗人的吧？”
“是王将军的命令，怎么会骗人！”旁边的铁匠老刘拍了拍他的肩膀，指了指不远处正在巡查的士兵，“你没看见吗？前几日裁汰老弱，那些老兵都领了粮银回家，王将军从不食言！而且咱们蓬莱要防后金、防海寇，正缺能打仗的汉子，这饷银肯定能拿到手！”
说话间，城门内侧的报名点已排起了长队。负责登记的士兵有条不紊地核对身份、检查体格，符合条件的人当场领到一块木牌，凭牌可去营寨领取暂居口粮。不到一上午，东门报名点便登记了三百余人，其中既有流民，也有本地的年轻后生，甚至还有几名曾在卫所服役过的老兵，听闻募兵消息后专程赶来。
王巢策马巡视各报名点时，正撞见一名少年拉着父亲的衣角不肯松手。少年约莫十五岁，个子却已近成年，他仰着头对父亲说：“爹，我也想当兵！我能扛枪，能杀倭寇！”
父亲却红着眼眶把他往身后拉：“你还小，等长大了再说！”
王巢勒住马，翻身下马走到少年面前，笑着问：“你叫什么名字？为什么想当兵？”
“我叫赵小虎！”少年梗着脖子，眼神格外坚定，“去年海寇烧了咱们村，我娘就是被他们杀的！我要跟着王将军，杀尽海寇，为我娘报仇！”
王巢心中一动，抬手摸了摸少年的头：“有志气。但你年纪不够，按规矩不能入战营。”见少年眼中闪过失落，他话锋一转，“不过你若愿意，可先入辎重营学习，等年满十六，再编入战营如何？月饷照发，还能学识字、学武艺。”
赵小虎立刻破涕为笑，用力点头：“愿意！我愿意！”
父亲连忙拉着少年磕头道谢，王巢扶起他们，对负责登记的士兵道：“凡年满十五、体格达标者，可编入辎重营或民团，待成年后再酌情转入战营。咱们募兵，既要招能打仗的青壮，也要为登州卫留些后备力量。”
消息传开后，报名的人愈发踊跃。许多原本犹豫的人家，见连半大孩子都能有机会，便放心让家中男丁前来报名。沈文每日汇总报名数据，呈给王巢时脸上满是欣喜：“公子，短短五日，咱们已招了八千余人！其中流民占了六成，本地百姓占了四成，还有两百多名曾在边军服役过的老兵，经验丰富，正好可充任队正或伍长。”
王巢看着名册上密密麻麻的名字，指尖在“老兵”一栏停顿片刻：“把这些老兵单独登记，让陈武亲自考核，择优提拔为基层军官。他们熟悉军务，能帮着尽快把新募士兵带起来。另外，派人去周边州县张贴告示，尤其是遭过海寇或后金侵扰的地方，想必会有更多人愿意来投。”
接下来的十日，募兵范围不断扩大，莱州、青州等地的流民与百姓纷纷涌向蓬莱。王巢让人在城外搭建了临时营寨，供新募士兵居住，每日提供两餐饱饭，还安排老兵教他们基本的队列与拳脚。到二月二十五日，登州卫的兵员总数已突破三万人，远超王巢最初的预期。
“三万余人，该给他们换装了。”王巢站在临时营寨的高台上，望着下面穿着各色破烂衣物、拿着木棍操练的士兵，对身旁的沈文道，“你让人准备好库房，今夜咱们清点物资。”
沈文虽不知王巢要从何处弄来足够的装备，却也不多问，立刻让人腾空了卫所最大的三座库房。当夜，月黑风高，王巢借口“清点朝廷调拨的军械”，独自进入库房。片刻后，库房内便堆满了崭新的军装、燧发枪与火炮——这些都是他从系统中兑换而来，三万套灰色军装叠得整整齐齐，两万支燧发枪锃亮如新，千门轻型火炮用红布裹着，炮身上的铜箍在油灯下泛着光。
次日清晨，当新募士兵们被召集到蓬莱西营校场时，看到的便是令人震撼的一幕：校场两侧的架子上，挂满了灰色军装；中间的空地上，燧发枪与火炮排列成阵，气势恢宏。王巢身着崭新的将官服，站在高台之上，声音洪亮：“今日，给诸位弟兄全员换装！从今日起，你们便是登州卫的正式士兵，穿的是卫所的军装，拿的是卫所的武器，肩上扛的，是守护登州百姓的责任！”
话音刚落，士兵们便按营分批上前领取装备。赵小虎捧着属于自己的灰色军装，激动得手都在抖，他摸了摸布料，厚实耐磨，比家里最好的衣服还要好；一名曾在边军服役的老兵，接过燧发枪时反复摩挲，眼中满是惊叹：“这枪比边军的鸟铳好多了！装弹快，射程远，有了这枪，咱们对付海寇和后金，胜算又大了几分！”
负责分发装备的士兵们忙得不可开交，却井然有序。三万套军装、两万支燧发枪、千门轻型火炮，不到一日便全部分发到位。当最后一名士兵领到装备，整支队伍已焕然一新——灰色的军装在阳光下连成一片，燧发枪的枪口齐刷刷指向天空，千门火炮分列两侧，炮口对着渤海方向，一股肃杀的军威瞬间弥漫开来。
王巢骑着战马，在队伍中缓缓穿行。他看到赵小虎穿着略显宽大的军装，却依旧站得笔直；看到老兵们正耐心教新募士兵如何装填燧发枪；看到曾经面黄肌瘦的流民，此刻眼中闪烁着从未有过的坚定光芒。他勒住马，高声道：“弟兄们！有了军装，有了武器，更要好好操练！他日海寇或后金来犯，咱们便用手中的枪、架起的炮，让他们有来无回！守护登州，保卫家园，有没有信心？”
“有！有！有！”三万人的呐喊声震耳欲聋，直冲云霄。声音传到蓬莱城内，百姓们纷纷走出家门，朝着校场的方向眺望，眼中满是欣慰与期盼。沈文站在高台上，望着下方军威赫赫的队伍，对身旁的陈武道：“公子这一手，真是神了！有这样的队伍，何愁登州守不住？”
陈武深有同感地点头，目光落在那些排列整齐的火炮上：“有了这些燧发枪和火炮，咱们的战斗力至少能提升三倍。往后不管是防海寇，还是防后金，都有底气了。”
王巢望着眼前的景象，心中也涌起一股豪情。裁汰老弱、严明军纪、补招青壮、全员换装，登州卫一步步从糜烂的泥潭中走了出来，如今终于有了一支像样的军队。他知道，这只是开始，接下来还要抓紧操练，让这支新队伍真正形成战斗力。但此刻，站在这片军威赫赫的校场上，他仿佛已看到了登州卫守护海防、抵御外敌的未来。
夕阳西下，金色的余晖洒在灰色的军装上，映得每一名士兵的脸上都满是坚毅。远处的渤海波光粼粼，与校场上的枪阵、炮阵交相辉映，构成了一幅令人心安的画面——属于登州卫的新时代，正从这一刻，缓缓拉开序幕。