崇祯二年正月十八午后，通州通往京师的官道上，王巢的三千大军正沿着田埂缓缓前行。初春的寒风卷着尘土掠过旷野，道旁的枯树光秃秃地立着，枝桠上挂着尚未融化的残雪。李虎勒马走在队伍左侧，时不时抬手遮挡迎面而来的风沙，目光却始终盯着前方那座轮廓日渐清晰的城池——那便是大明的都城，京师。
“公子，前面就是永定门了，按照宋大人的吩咐，咱们的队伍得驻在南郊的营地。”陈武策马凑到王巢身旁，手中的马鞭指向城南一片开阔地，那里隐约能看到几顶破旧的军帐，“营地看着有些简陋，要不要让人先去打扫修整？”
王巢目光扫过那片营地，又望向永定门巍峨的城楼，沉声道：“不必。朝廷有安排，咱们照做便是。你率大军在此扎营，严格约束弟兄们，不得擅自离营，不得扰民。李虎，你带五十名骑兵看守物资，每箱物资都要派人轮班值守。”
“公子放心！”两人齐声应道。
队伍行至南郊营地时，几名兵部的小吏已在营门口等候。他们穿着浆洗得发白的官服，见了王巢的队伍，脸上堆着程式化的笑容，却丝毫不见对功臣的热忱。“王将军，营地已备好，只是粮草需明日才能送来，还望将军海涵。”为首的小吏拱手道，目光掠过整齐的队伍，眼神中藏着几分轻视。
陈武刚要开口，却被王巢按住。“有劳大人了。”王巢淡淡点头，“我军自带三日干粮，不碍大事。”他转头对陈武道，“立刻安营扎寨，火枪营守西侧，步兵营守东侧，骑兵营居中策应，营寨外围要设好岗哨。”
待大军开始忙碌，王巢翻身上马，将腰间的弯刀解下递给李虎：“我一人入城即可，你们守好营地。若有朝廷官员前来，让陈武出面应对，凡事多请示，少做主。”
“公子，就让末将随您入城吧！”李虎急道，“京师鱼龙混杂，您一人独行太危险！”
“无妨。”王巢拍了拍他的肩膀，“天子脚下，没人敢公然动手。况且我身着官服，持有圣旨，不会有事。”他双腿一夹马腹，“驾”的一声，孤身朝着永定门疾驰而去。
马蹄踏过护城河上的石板桥，永定门的轮廓愈发清晰。城墙上的青砖被岁月磨得发亮，却也布满了深浅不一的痕迹——有刀剑劈砍的缺口，还有暗红的血迹，显然是不久前后金兵临城下时留下的。几名守城的士兵倚在城垛旁，脸上满是疲惫，见到王巢骑马而来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮，直到看到他腰间的圣旨，才勉强站直身体。
“奉旨入宫觐见，烦请通传。”王巢勒住马，声音平稳。
守城校尉接过圣旨看了一眼，又上下打量了王巢一番，眼中闪过一丝诧异——传闻中在永平府大破后金的将军，竟如此年轻。他不敢怠慢，连忙让人打开侧门：“王将军请进，宋大人在城里等着您。”
穿过城门洞的瞬间，一股混杂着血腥与霉味的气息扑面而来。王巢皱了皱眉，策马入城，眼前的景象却让他心头一沉。曾经繁华的街道此刻行人稀少，两旁的店铺大多关门闭户，仅有的几家开着门的粮店，门口也围着寥寥数人，百姓们捧着手中的碎银，脸上满是焦虑。
“掌柜的，再便宜点吧，一家老小都快饿死了！”一名衣衫褴褛的妇人跪在粮店门口，怀中抱着一个面黄肌瘦的孩子，孩子的嘴唇干裂，早已哭不出声。
粮店掌柜探出头，脸上满是不耐烦：“如今这光景，有粮卖就不错了，还嫌贵？买不起就别挡着别人！”说着，便让伙计把妇人推搡开。
王巢勒住马，看着这一幕，心中泛起一阵寒意。他从怀中掏出一小块碎银，扔给那妇人：“拿着钱，去买粮吧。”
妇人愣了愣，捡起碎银，对着王巢连连磕头：“多谢将军！多谢将军！”
刚走出几步，一阵孩童的哭喊声传入耳中。王巢转头望去，只见两名差役正拖拽着一个瘦弱的少年，少年的手中紧紧攥着半块发霉的饼子。“偷东西还敢反抗！给我带走！”差役恶狠狠地骂道，手中的锁链在少年手腕上勒出了红痕。
“我没有偷！是地上捡的！我娘快饿死了！”少年哭喊着，拼命挣扎。
可差役根本不理会，拖着他就要往衙门走。王巢眉头一拧，沉声喝道：“住手！”
差役回过头，见是一位身着飞鱼服的将军，气焰顿时矮了半截，却还是强撑着道：“将军，这小子偷东西，按律当抓……”
“他说东西是捡的。”王巢翻身下马，走到少年面前，见他脸上满是污垢，身上的衣服破烂不堪，“你娘在哪？”
少年怯生生地指向街角的一个破草棚，王巢顺着方向望去，只见草棚里躺着一个气息奄奄的妇人。他叹了口气，对差役道：“这孩子放了，他娘病重，需要人照顾。”又从怀中掏出一些碎银，递给少年，“去买些吃的和药，好好照顾你娘。”
差役见状，连忙点头哈腰地离去。王巢看着少年跑向草棚的背影，再望向街道两旁紧闭的店铺，心中愈发沉重。这便是天子脚下的京师？后金兵刚退，便已是这般民不聊生。
继续前行，街道上的景象愈发触目惊心。墙根下蜷缩着不少流民，他们穿着破烂的单衣，冻得瑟瑟发抖，有的人已经饿得奄奄一息，嘴角挂着白沫。几名乞丐拄着拐杖，蹒跚地走在街上，伸出枯瘦的手乞讨，眼中满是绝望。偶尔有行人路过，也都是行色匆匆，脸上带着惊恐，仿佛还未从后金围城的阴影中走出来。
“让让！都让让！”一阵急促的马蹄声传来，几名身着绸缎的仆役簇拥着一辆华丽的马车疾驰而过，车轮溅起的泥水溅到了路边的流民身上。仆役们非但没有道歉，反而恶狠狠地骂道：“不长眼的东西！弄脏了主子的马车，把你们卖去做奴隶！”
马车里传来女子的娇笑声，隐约还能闻到淡淡的熏香。王巢侧身避让，看着马车远去的背影，目光落在车帘上绣着的精致花纹，心中冷笑——这等奢华，与街头流民的惨状相比，简直是天壤之别。
行至西长安街时，街道渐渐热闹了些。这里的店铺大多开着门，往来的行人衣着也相对整齐，只是脸上依旧带着警惕。王巢注意到，街角的茶馆里坐着几名官员模样的人，他们一边喝茶，一边低声交谈，偶尔发出几声轻笑，似乎对城外的流民与街道上的血迹视而不见。
“听说了吗？王巢那小子在永平府杀了四千多鞑子，陛下要重赏他呢！”
“哼，不过是运气好罢了。要是换了我，说不定能杀更多！”
“你可别吹牛了，人家现在是游击将军，说不定将来还能入阁呢！”
王巢听着这些议论，没有停留，继续朝着紫禁城的方向走去。越靠近皇城，街道两旁的守卫愈发森严。身着精良甲胄的锦衣卫手持长刀，目光锐利地扫视着过往行人，每过一段路，便有哨卡检查身份。
与城外的萧条不同，皇城周围的建筑依旧宏伟壮丽。红墙高耸，黄瓦生辉，即便经历了后金围城，也丝毫不见破败。宫门口的石狮子威严矗立，侍卫们身姿挺拔，脸上没有丝毫慌乱，仿佛刚才在城外所见的惨状都是幻觉。
刚走到承天门附近，便看到礼部员外郎宋濂带着几名侍从等候在此。他穿着一身崭新的绯色官服，头发梳得一丝不苟，见了王巢，立刻上前拱手笑道：“王将军，您可算来了！陛下已在文华殿等候，特意让本官在此迎接。”
王巢看着宋濂油光满面的脸，再想起刚才在街头见到的流民，心中的寒意更甚。他拱了拱手：“有劳宋大人久等。”
“无妨无妨。”宋濂笑着摆手，引着王巢往文华殿走去，“陛下对将军极为看重，特意吩咐御膳房备了宴席，等觐见结束，咱们好好喝几杯。”他一边走，一边滔滔不绝地说着宫廷的规矩，言语间满是对皇权的敬畏，却对城外的民生疾苦只字不提。
穿过一道道宫门，王巢的目光扫过宫殿的飞檐斗拱，扫过侍卫们精良的甲胄。