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薛姨妈转头冲着薛蝌吩咐：“蝌儿，金陵这边的事统统交给你了，照看着铺子，别让底下人乱来。”
说完这话，她连衣裳都顾不上换，带着一群丫鬟婆子丫鬟风风火火挤上了马车。
车轱辘碾过青石板路的声响一路往北，越来越远。
金陵城的衙门口里，大大小小的官员一个个愁得直薅头发。
抓薛蟠吧，怕贾家那边怪罪下来；不抓吧，外头百姓的唾沫星子都快把衙门淹了。
正头疼得恨不得拿脑袋撞柱子的时候，贾玷侯爷招兵的消息突然炸开了锅，满大街都在议论这事。
薛霸王那点子烂事，反倒没多少人提了。
“啧，这么说来，我算是阴差阳错救了薛蟠一回？”
贾玷听完手下的禀报，嘴角微微一挑，眼里划过一道意味不明的光，“薛家也该动身上京了吧。”
他掰着指头算了算，心里大约有了个底。
与此同时，金陵城另一边的王子腾府上，一封从神京送来的密函正稳稳当当地搁在他的书案上。
王子腾拆开火漆，扫了几行字，突然仰起头哈哈大笑起来，笑声震得房梁上的灰都簌簌往下落。
“金子搁在哪儿都能发光！”
他攥紧了那封信，眼里的得意几乎要溢出来，“太上皇召我进京，这江南大营节度使的位置，跑不了了。”
他把信纸往桌上一拍，脸上浮现出几分狠劲儿：“贾玷啊贾玷，你等着瞧吧。
江南大营到我手里，用不了几年工夫，定能比京营还要风光。”
战马打着响鼻，马蹄踏碎了一地落叶。
贾玷把神武营缺的兵员补足之后，整支队伍浩浩荡荡地整装待发。
这次回京，他得押着那位被削了爵的忠顺王爷，还有甄家抄出来的所有家产——那可是一箱一箱装不完的金银细软，封条贴得厚厚实实。
空气里飘着煮豆子的焦糊味，是附近灶房里烧饭的锅糊了底。
贾玷刚要翻身上马，就听见身后传来一连串急促的马蹄声。
“侯爷！侯爷！”
喊声越来越近，是个熟悉的嗓门。
贾玷回头，看见林福的马鞍上挂着两个鼓囊囊的袋子，人还没到，声音先到了。
“福伯？”
他勒住缰绳，“怎么跑这儿来了？是扬州又出——”
“不不不，侯爷。”
林福翻身下马，动作虽然有些颤颤巍巍，但精神头倒是足，“我家老爷知道您要回京，连夜赶了几封信出来，托我一定亲手交给您。”
他从怀里掏出书信，递过来时还小心翼翼地拍了拍封口的火漆，确认没有破损。
贾玷接过来捏了捏，纸张的触感还带着微微的潮气，确实像是才写完不久的。”放心，这些信我会原封不动交到林妹妹手上。”
他把信塞进贴身的衣兜里，又朝林福点了点头，这才转身走回队伍当中。
马蹄声重新响起来的时候，林福站在路边，看着队伍扬起的尘土一点点往北飘去，长长地舒了口气：“总算是走了……这金陵城，该消停一阵子了。”
神京城的茶楼里，几个穿着锦袍的中年人压低了声音交谈，其中一人捏着茶盏的指节发白：“谁想得到，甄家那样的体量，说塌就塌了。”
旁边的人咽了口唾沫，喉结上下滚动：“这手段，光是听说就觉得后脊发凉。”
那些原本蠢蠢欲动的世家，此刻像被掐住脖子的鸡，再没人敢往林如海那边递爪子。
盐政的事情，算是暂时安生了。
而贾玷的马蹄还在回京的路上，神京西城的某间密室却已亮起了烛火。
北静王亲自斟了一杯酒，推到燕国公面前，杯底在桌面上磕出沉闷的声响。
燕国公盯着杯子里晃动的液体，眉头拧成了疙瘩：“王爷，您这突然召见，总得给个由头吧？”
北静王没有接话，抬手往上指了指，指尖几乎要戳到房梁上的雕花：“国公爷，最近心里头是不是窝着火？”
燕国公的眉毛猛地一挑，脸上写满了警惕，心里骂了句娘——这小子想干什么？
“这话从何说起？”
燕国公干笑了一声，手指在膝盖上敲了两下，“咱家可是跟着太上皇吃过苦的。”
北静王却笑了，那笑容里带着几分怜悯，像是在看一个装睡的人：“太上皇毕竟上了岁数。
哪天要是龙驭上宾，您说新君会不会翻翻太康那一脉的老账？”
他说话时语气轻飘飘的，每个字却都像钉子一样钉进燕国公的耳膜。
燕国公的呼吸停了一瞬，目光在北静王脸上扫来扫去：“王爷，您这是替谁传话？”
北静王只是端起自己的酒杯抿了一口，嘴唇被酒液润得发亮，却不作答。
燕国公后背猛地绷直了，瞳孔骤缩，嘴唇动了动，半天才挤出几个字：“你……您可是在打那个主意？”
北静王放下杯子，手指在杯沿上慢慢转了一圈：“国公爷，您要是还死守着大乾这艘破船，您这一脉，从您到您孙子，怕是连骨头渣子都剩不下。
可要是换个码头靠靠，没准儿您家的爵位还能往上窜一窜。”
这话画饼的意味太浓，可燕国公偏偏觉得嘴里的饼有了香味。
燕国公沉默了很久，手指在大腿上掐出了几道白印才松开：“王爷，我手上如今一兵一卒都没有，就是想跟着您，也使不上劲啊。”
他不知道自己身上还有什么东西值得对方惦记。
“我要的正是您这个人。”
北静王的目光变得锐利起来，像刀锋划过磨刀石，“您带兵打了几十年的仗，这份经验，比一万个人头都好使。”
他不是皇室的血脉，真到了那天，兵戈一起，军心乱如麻，总得有个能镇得住场子的人。
燕国公，就是那把现成的刀。
燕国公的喉结又滚了一下，最终低下头去，声音闷在胸脯里：“成。
从今天起，燕国公府听王爷的。”
同一片夜空下，义忠亲王府的幕僚杜宇从胡国公府的 ** 走了出来，嘴角挂着笑，像是刚捡了什么宝贝。
胡国公府的大门在他身后缓缓合上，门缝里透出一句低语：“往后，就全仰仗王爷了。”
半个月的风尘被甩在背后，贾玷带着神武营的兵甲终于踏进了神京的地界。
城门外，夏守忠早就等在那里，脸上的笑意堆得褶子都深了几分，他快步迎上去，声音尖细而急切：“贾侯爷，忠顺王的尸身可带回来了？”
宫里头那位 ** 爷，还等着听消息呢。
贾玷侧身一指身后那口漆黑的棺材：“在这儿。”
夏守忠点了点头，朝后挥了挥手，几个提着木箱的仵作小跑着上前。
棺材盖被撬开的一瞬间，一股腐烂的臭味像一堵墙迎面撞来，几个围近的士兵当场捂着嘴偏过头去。
棺木里那具躯体，脸上已看不出原本轮廓。
忠顺王的面容，几乎被什么力量碾碎得只剩一团模糊的血肉。
唯一能提供线索的，是死者身上那件袍子。
布料纹路细密，色泽暗沉，那种织法与染料，只有宫里的匠人才拿得出来。
几名仵作交换了眼神，低声交谈几句，最终得出一个共同的结论——这具尸骸的身份，应当就是忠顺王本人。
夏守忠听完禀报，转过头，目光落在贾玷身上。
“贾侯，咱们该动身了。”
宫里，元康帝坐在案后。
他抬眼看向夏守忠，没有开口，只用一个眼神抛出问话：那个棺中的人，是忠顺王么？
夏守忠轻轻地，点了下头。
贾玷上前一步，躬身行礼。
“微臣叩见陛下。”
“贾爱卿，起来吧。”
元康帝的声音里带着一丝被压住的疲惫。”这一趟，若不是有你，江南那边早就乱成了一锅粥。
朕替江南的百姓，谢你一声。”
他每次想起来，江南大营那些将领跟着忠顺王暗中筹备的事，脊背上就会爬上一层凉意。
如果贾玷当时不在那里，如果局面的走向没有被他挡住，那今日朝堂上坐着的，恐怕就不是自己了。
“陛下言重了，这是臣分内之事。”
贾玷嘴里说着场面话，心里却泛起一股不大不小的烦躁——就一句“谢谢”
？
不过，他转念想起了甄家那座府邸里翻出来的东西。
上千万两白银，被他悄无声息地吞进了口袋。
那点不快，也就跟着散了。
“行了，你先回去歇几日吧。”
元康帝话刚说完，眼角余光瞥见一个小太监凑到夏守忠耳边，嘴唇翕动，说了些什么。
夏守忠那张一向没什么表情的脸，忽然沉了一下。
元康帝不动声色，先让贾玷退了出去。
殿门合拢后，夏守忠低声道：“陛下，出事了。
太上皇那边已经下了旨，把王子腾调回来了。
看样子，是要让他去坐江南大营那个节度使的位置。”
元康帝沉默了一会儿。
他太了解自己那位父皇的心思。
太上皇绝不可能继续让江南大营落在他手里。
只是他没想到的是，太上皇居然会把那个废物的王子腾，塞到那个位置上。
——
贾府大门外，贾玷的轿子刚停稳。
林之孝就一路小跑着冲了过来，脸上堆满了压不住的笑纹。
“大爷！大爷！”
他喘着气，声音里带着一股藏不住的兴奋，“咱们那家酒楼，这一个多月下来，净赚了二十万两银子啊！”
这个数字，放在荣国府，几乎是整座府邸一年的进项。
贾玷听完，嘴角动了一下，点了点头。
“不错。
自己去账房领一百两吧。”
林之孝喜得连连拱手，转身就朝账房的方向蹦了过去。
贾玷站在原地，想着什么。
一家酒楼就能有这个数，如果把铺子开遍整个大乾，遍地都挂上自己的招牌，那到时候，能不能真的做到日进斗金？
——
梨香院那头，几个小丫鬟的嗓音从院子里飘了出来。
“大爷回来啦！大爷回来啦！”
平儿听见动静，立刻放下手里的针线，朝旁边的丫鬟吩咐：“快去烧热水，大爷回来要洗的。”
说完，她自己快步走到院门口，扶着门框，朝巷子尽头望过去。
没过多久，一道熟悉的身影就拐进了她的视线。
“大爷。”
洗净脸庞时，眼眶里涌出的水珠分不清是泪还是冷水。
那个熟悉的声音响在耳侧：“这些日子，可曾念着我？”
“念着。”
平儿扯着他的袖子往内院走：“老祖宗还在堂上等着，大爷先收拾利索了再去。”
荣庆堂里，贾政坐立不安，手指反复摩挲着茶杯边缘。
贾母的目光落在他脸上：“老二，你今日怎么这副神色？”
“母亲——”
贾政抬头，喉结上下滚动，“薛家已经入了京城，过两日要来府上拜见。”
“是你媳妇的妹妹那家？”
贾母察觉到事情棘手。
王夫人此刻还被锁在佛堂里。