建安二十四年冬，武陵群山覆雪，万籁俱寂。辰溪河谷却蒸腾着不同于严寒的生机。秘谷深处，十几间依山而建的木屋错落有致，屋顶炊烟袅袅。药圃被草帘细心覆盖，蓄势待发。溪边新起的学堂里，朗朗读书声伴着潺潺水声，穿透风雪。
谷中春秋
八年光阴，弹指而过。当年的辰溪秘谷，已不再是那个仅能藏身数人的避难所。在张伟、孙瘸子、狗儿以及陆续投奔而来的众人的苦心经营下，这里渐渐成了一处拥有六十余口人、半耕半读、医武传习的山中桃源。
谷口要隘，垒石为墙，设箭楼哨卡，由孙瘸子带着盘石寨派来的几名老练猎手和谷中青壮共同守卫，戒备森严。谷内，土地被精心开垦，种植着粮食、蔬菜和草药，还引溪水修建了水车磨坊。木屋增加了数倍，虽依旧简朴，却足以遮风避雨。最大的变化，是谷中央那间宽敞的“明伦堂”——既是议事之所，也是孩子们读书识字的学堂。
张伟已年近四旬，鬓角染霜，但眼神愈发沉静温和，昔日的锐利化为包容与智慧。他依旧是谷中的主心骨，但不再事事躬亲，更多时候是在药圃指导年轻人辨识药性，或在明伦堂为众人讲解医理、传授文化。
狗儿已长成挺拔的青年，取名“张济世”，医术尽得张伟真传，更兼有蛮医贡嘎巴代所授的秘术，成了谷中实际的“首席医官”，常带着弟子进出盘石寨乃至更远的蛮汉村寨行医，名声渐起。孙瘸子虽腿脚不便，但经验老到，负责谷中防卫和与外界的秘密联络，是张伟最信赖的臂助。
聚流成河
这八年间，天下并未太平。刘备取益州、称汉中王，与曹操、孙权鼎足之势已成，战火依旧时断时续。荆南之地，随着关羽北伐、吕蒙偷袭荆州、关羽败亡、刘备夷陵之战等一系列惊天巨变，几度易主，动荡不堪。每次大战，都有新的流民扶老携幼，逃入武陵山区。
张伟始终未曾忘记初心。凭借与盘石寨牢固的盟约和对周边地形的熟悉，他暗中组织人手，在官军与乱兵势力不及的深山险要处，又开辟了两处更小的附属营地，形成掎角之势。对于前来投奔的流民，无论汉蛮，只要查明确系良善、肯守规矩，经过严格审查后，皆予以收容。渐渐地，辰溪山谷联盟，成了武陵蛮汉交界地带一个小而坚韧的避风港。
薪火相传
“明伦堂”的建立，源于张伟一个深切的愿望。乱世之中，武力可自保，医术可活人，但若想真正改变这弱肉强食的世道，唯有开启民智，传承文明。他无法改变天下，但可以在这方寸之地，播下希望的种子。
学堂的老师，主要是张伟自己、狗儿（张济世）和几位略有文化的流民。教材简陋，多用木炭在沙盘上写字，或用好不容易寻来的残破书卷。教学内容也务求实用：识字、算术是基础，更要学习医术（辨识草药、急救常识）、农事、匠作，乃至简单的防身武艺。张伟还将徐元直当年所授的史地常识、吴杞郎中的医案、乃至自身流亡的见闻，编成浅显的故事，教导孩子们明事理、知兴替、存仁心。
“我们教不了他们荣华富贵，”张伟常对众人说，“但可以教他们在这乱世里，如何像个人一样活下去，如何用手艺和良心，挣一口干净饭吃。”
未竟之念与远方的星火
夜深人静时，张伟常会独自登上谷中最高处的岩石，眺望北方。怀中那枚徐元直的青玉私印，已被摩挲得温润如玉。
江陵一别，竟成永诀。这些年间，他通过极其隐秘的渠道，断续听到一些消息：徐元直最终未能脱罪，被流放至交州瘴疠之地，不久便郁郁而终。那份他用命换来的文书底稿，终究未能逆转乾坤。每当念及此，张伟心中便痛如刀绞，亦对那吃人的世道，生出更深的悲凉与疏离。
他也听闻，北方曹操已晋位魏王，威加海内，然暮年多疑，杀戮甚重；刘备在成都称帝，延续汉祚，却因关羽之死、夷陵之败而元气大伤；孙权坐断东南，稳扎稳打。三分天下的大势已定，黎民苍生却依旧在战乱、苛政与饥寒中挣扎。
这更坚定了他扎根辰溪、传承薪火的信念。他改变不了天下，但可以守护好这一方净土。或许千百年后，这星星之火，亦有燎原之日。
又是一个清晨，风雪初霁。 明伦堂前，狗儿（张济世）正带着一群大小不一的孩童晨读，稚嫩而整齐的声音在山谷中回荡：
“采药南山下，悠然见辰溪。医者父母心，仁术济世急。草木有本心，何求美人折？但使薪火传，光明照暗夜。”
这是张伟编写的蒙学歌谣之一。他站在堂外，听着孩子们的诵读，看着谷中忙碌而安宁的景象，脸上露出了平静的笑容。阳光穿过云层，照在雪地上，反射出耀眼的光芒。
乱世如长夜，辰溪一灯明。 这盏灯或许微弱，却顽强地燃烧着，照亮着方寸之地，温暖着数十个渴望安宁的灵魂。它的光，或许永远照不亮整个黑夜，但只要不灭，便是希望。
（全书完）