云中郡的秋风带着一丝凉意，吹动着望北堡上的汉旗。天宇站在堡墙顶端，手里捏着一张羊皮地图，上面用朱砂标注着匈奴王庭的位置和近期游骑活动的轨迹。距离与冒顿单于签订的三年互不侵犯协议到期，只剩三个月了。
“将军，派往漠北的探子回来了。”赵信快步走上堡墙，声音压得很低，“冒顿最近在召集各部落首领，说是要‘秋猎’，但探子看到，王庭附近聚集了至少五万骑兵，粮草也在往南运。”
天宇的手指在地图上重重一点：“秋猎是假，备战是真。冒顿这是想在协议到期后，看看咱们的虚实。”他转身看向堡内的仓库区，那里的盐堆像小山一样，铁器整齐码放，足够支撑半年的贸易或战争。
自协议签订的第二年起，天宇就开始有意识地储备物资。盐铁署每月将三成的产出封存，到如今已囤积精盐十万石、各类铁器五万件，其中环首刀、破甲弩等兵器占了近半；边市的战马交易也优先挑拣良驹，马厩里存栏的战马达到三千匹，全是经过训练的战骑。
“轻骑营的扩编已完成，五千人全部配备特级兵器，战马也换上了乌孙汗血宝马。”赵信递上训练日志，“巴图教官说，就战力而言，咱们的轻骑已不输匈奴的精锐。”
天宇点头，目光投向远处的草原。他知道，冒顿绝不会满足于三年的和平。匈奴的骑兵虽通过贸易获得了不少铁器，但与汉军的标准化兵器相比仍有差距，这正是冒顿急于动手的原因——再拖下去，汉军的优势只会更大。
“让联防军进入戒备状态。”天宇下令，“羌、氐各部的勇士全部回防，加固边境的烽火台，一旦发现匈奴大股动向，立刻传信。”他顿了顿，补充道，“告诉烧当他们，盐铁储备充足，就算暂时停了贸易，也能保证他们的供应，绝不能让冒顿用盐铁要挟部族。”
消息传到陇西，烧当立刻召集族人，将部落的牛羊、粮食都转移到联防堡附近。“蜀侯说了，盐铁管够，咱们只要守住边境，就能安稳过日子。”他挥舞着环首刀，对族人喊道，“匈奴要是敢来，就用他们给的刀，打回去！”
氐人、乌孙人也纷纷响应，联防军的兵力在半个月内扩充到三千人，与轻骑营形成呼应，像两把钳子钳住了匈奴南下的通道。
与此同时，深入匈奴腹地的探子不断传回消息：冒顿的儿子稽粥已率两万骑兵进驻漠南，距离云中郡不足三百里；左贤王呼韩邪虽不主张开战，却被冒顿夺了兵权，软禁在王庭；匈奴的铁匠坊正在加班加点打造兵器，但由于缺乏优质钢材，造出的刀箭威力远不如汉军。
“呼韩邪被软禁，说明主和派失势了。”天宇看着密报，眉头微皱，“稽粥是主战派的核心，此人急功近利，很可能会先动手试探。”他当即让人给刘邦送去密信，详述匈奴动向，请求增派援军。
刘邦在荥阳接到密信时，正与项羽对峙。他看完信，对张良道：“天宇总能把事情想在前面。匈奴若此时南下，对咱们可是腹背受敌。”
“陛下放心，天宇的准备很充分。”张良指着密信上的物资清单，“十万石盐、五千轻骑，足以支撑到咱们腾出手来。不如派灌婴率五千骑兵支援，既显朝廷重视，也能策应边地。”
刘邦依计而行，灌婴的援军很快出发，沿黄河西进，直抵云中郡。
灌婴抵达当日，天宇带着他视察仓库和轻骑营。看着堆积如山的盐铁、装备精良的骑兵，灌婴感叹道：“以前只听说蜀侯善治盐铁，今日一见，才知传言不虚。有这些家底，别说匈奴，就是项羽来了也不怕！”
天宇笑着摇头：“防备匈奴是为了稳住后方，咱们真正的对手，还是东边的楚军。”他领着灌婴登上望北堡，指着东方，“只要这里安稳，盐铁就能不断支援前线，陛下才有底气与项羽决战。”
灌婴深以为然：“蜀侯放心，我带来的五千骑兵愿听调遣，定保边境无虞。”
秋意渐浓，漠南的匈奴骑兵开始频繁在边境游弋，与联防军的巡逻队数次发生小规模冲突，互有胜负。天宇知道，这只是开始，真正的风暴，将在协议到期的那一刻来临。
他站在盐铁仓库前，看着工匠们将最后一批环首刀装箱，心中无比坚定。这些冰冷的铁器，既是贸易的筹码，也是战争的底气。无论冒顿选择和平还是战争，他都已做好准备——用盐铁维系的和平若不能延续，就用铁与血守护大汉的边疆。