秋高气爽时，北地郡的边境集市比往常更热闹。联防军打退匈奴袭扰的消息传开后，周边部族对大汉的信任又深了一层，赶来交易的马队、皮毛商络绎不绝，盐铁署的摊位前总是排着长队。
烧当带着族人，用今年新收的青稞和二十匹战马，换了三十石盐和五十具改良铁犁。“这铁犁比去年的更好用，犁头更尖，能破开草原上的硬土。”他指着铁犁上的花纹，对张平道，“族人都说，这是蜀侯的心意，得好好用。”
张平笑着给他多添了一石盐：“首领守边有功，这是奖赏。下个月有新造的铁锅，比现在的厚一倍，优先给联防军的部族留着。”
烧当笑得合不拢嘴，当即拍板：“我再派三十个族人加入联防军！守好边境，才能安心换盐铁！”
此时的联防军，已发展到一千五百人，由汉军将领统一指挥，下设羌、氐、乌孙等分队，各族勇士不仅学会了列阵、射箭，还能熟练使用汉军的破甲弩。他们与汉军士兵同吃同住，一起巡逻，一起训练，不少人还成了朋友。
木阿现在是羌人分队的小队长，他教会了汉军士兵如何在草原上辨别水源，汉军士兵则教他识字、算数。“以前只会放羊，现在知道‘一’加‘一’等于‘二’，还能写自己的名字。”他拿着写着“木阿”二字的木牌，骄傲地向族人展示。
联防军的防御体系也越来越完善。从陇西到九原，每隔五十里就有一座联防堡，堡内驻扎着汉人与部族的混合小队，储备着盐铁、粮食和兵器；堡与堡之间用烽火台连接，一堡遇袭，半日之内就能集结数千人支援。
一次，匈奴的一支千人骑兵队想偷袭云中郡，刚靠近联防堡，就被巡逻的乌孙骑兵发现。烽火燃起，周边三座联防堡的士兵立刻赶来支援，汉军的破甲弩、羌人的弯刀、氐人的投石机一起上阵，匈奴骑兵损失惨重，仓皇逃窜，再也不敢轻易靠近。
冒顿单于得知消息后，在王庭大发雷霆，却又无可奈何。联防军的存在，让匈奴的小股袭扰成了亏本买卖，而大规模入侵又怕破坏与大汉的盐铁贸易，只能眼睁睁看着边境防线越来越稳固。
刘邦在长安接到奏报，看着联防军的战绩和贸易增长的账册，对群臣道：“天宇用盐铁拉拢部族，用联防军稳固边境，真是一举两得！以前朕总担心边地部族作乱，现在他们反而成了守边的助力，这才是真正的驭边之道啊！”
他下旨嘉奖天宇，赐黄金五百斤，丝绸千匹，还特许边郡联防军使用“汉”字军旗，与汉军享有同等地位。“让各族人知道，只要为大汉守边，就是大汉的子民，朕一视同仁。”
天宇将赏赐全部分给了联防军的各族勇士，又让人在边境立了块“同心石”，上面刻着汉、羌、氐、乌孙四种文字，写着“共守疆土，共享安宁”。立石那日，各族首领齐聚，烧当用羌语念着石刻，苻健用氐语翻译，最后所有人一起用汉话喊道：“共守疆土，共享安宁！”
声音在草原上回荡，惊起一群飞鸟。天宇看着眼前这些不同服饰、不同语言，却有着同样坚定眼神的人们，心中无比踏实。他知道，边郡的稳固，从不只靠兵器和城墙，更靠人心的凝聚——而盐铁，就是凝聚人心的粘合剂。
冬日的边境，联防军的巡逻队依旧在风雪中穿行。汉军士兵与部族勇士互相搀扶着，踩着厚厚的积雪，脚印在雪地上连成一串，延伸向远方。他们的行囊里，装着盐铁署发放的干粮和御寒的布匹，手中的环首刀在雪光下闪着冷冽的光，守护着身后的盐铁集市、农田和帐篷。
天宇站在“同心石”前，望着巡逻队远去的背影，知道这道由盐铁纽带和共同信念筑起的防线，将永远稳固——因为它守护的，是所有人心心念念的安稳日子。而这，正是大汉边疆最坚实的根基。