秋风吹黄了北地的草原，天宇站在新落成的“望北堡”上，望着远处连绵的烽火台。这是边防线的第一个主堡，高三丈，用夯土筑成，四角各有一座了望塔，堡内驻扎着五百士兵，囤积的粮草足够支撑半年。
“将军，从望北堡往西，已连起十个主堡，三十个辅哨，烽火台之间能互相看见，一有动静，半日就能传遍整条防线。”赵信指着地图，语气里带着自豪，“护商校尉也已上任，商队现在走这条线，比走关中还安全。”
天宇点头。自红柳滩遇袭后，他用了三个月时间，推动边防线建设。刘邦虽忙于应对楚军，却也意识到边郡的重要性，不仅拨了粮草，还调来了两千精兵。羌、氐部族也派了人来帮忙，羌人擅长筑堡，氐人熟悉地形，各族合力，原本预计半年完工的防线，三个月就初具规模。
望北堡的广场上，汉军士兵与羌、氐的护卫正在一起操练。汉军教他们用连弩，他们教汉军在草原上辨别方向，喊杀声里夹杂着汉话与部族语言，竟也和谐。一个羌人护卫射中了百步外的靶心，引得汉军士兵齐声叫好；汉军士兵展示的连弩齐射，也让部族护卫惊叹不已。
“这样才对。”天宇对赵信道，“光靠咱们自己守不住这么长的防线，必须让部族也参与进来，让他们觉得这防线也是在保护他们的家园。”
正说着，护商校尉周猛匆匆赶来，手里拿着商队的最新报告：“将军，最近匈奴的游骑来得更频繁了，虽然没再袭扰商队，却总在防线外徘徊，像是在侦察。”他指着报告上的标记，“这里、这里还有这里，都发现了匈奴人的踪迹，最多的一次有近百人。”
天宇的脸色沉了下来。匈奴人从不做无用功，如此密集的侦察，显然是在为更大的行动做准备。“让各堡加强戒备，烽火台日夜有人值守，商队尽量结伴而行，护卫不得少于两百人。”他顿了顿，“再派使者去匈奴王庭，问他们为何屡次越界，试探他们的态度。”
使者出发后，天宇的心却始终悬着。他知道匈奴是游牧民族，秋冬季节牧草枯黄，正是南下劫掠的高发期，如今边防线挡住了他们的路，难保不会狗急跳墙。
果然，半个月后，使者带回了消息——匈奴单于根本没见他，只让部落首领带话：“草原与汉地本无界，想过就过，何需问？”态度傲慢至极。
更让人不安的是，周猛的商队在接近九原的地界，发现了匈奴人的马群，数量竟有上千匹，看架势是在集结。“将军，恐怕他们要动真格的了。”周猛忧心忡忡，“咱们的防线刚建好，士兵还没完全适应草原作战，怕是……”
“怕也得守。”天宇斩钉截铁，“传我命令，望北堡、临河堡、九原堡这三个主堡，各增兵五百，调最好的连弩和精钢甲胄过去；让羌、氐部族的骑兵集结在防线后方，作为预备队；告诉所有士兵，这防线不仅是为了商队，更是为了身后的农田和百姓，退一步，就是家破人亡！”
命令传下，边防线瞬间紧张起来。士兵们加固堡寨，检查兵器，连弩上的弓弦都换成了新的；商队暂停了九原方向的贸易，集中在陇西路线；羌、氐的骑兵也按约定集结，首领们亲自带队，拍着胸脯保证：“汉军守堡，我们掠阵，定让匈奴人有来无回！”
深秋的一个清晨，望北堡的烽火台突然燃起浓烟。了望兵嘶吼着：“匈奴人来了！好多骑兵！”
天宇正在临河堡巡查，听闻消息，立刻策马赶往望北堡。远远就看见草原上黑压压的一片，匈奴骑兵像潮水般涌向堡寨，弯刀在阳光下闪着寒光，数量竟有五千之多——这根本不是袭扰，是小规模入侵！
“放箭！放箭！”望北堡的守将嘶吼着，连弩箭如暴雨般射向敌阵，前排的匈奴骑兵纷纷坠马。但他们悍不畏死，踩着同伴的尸体继续冲锋，很快就到了堡下，用斧头和绳索攻城。
“撑住！援军马上就到！”天宇在远处大喊，同时让人点燃信号箭，调集临河堡和周边辅哨的兵力。羌、氐的骑兵也收到消息，从侧翼冲杀过来，试图打乱匈奴人的阵型。
激战持续了整整一天。匈奴人攻得凶猛，汉军守得顽强，连弩箭射光了就用刀砍，堡墙被砸出缺口就用尸体和石块堵住。羌、氐的骑兵在敌阵中冲杀，虽然人数少，却像尖刀一样撕开防线，给匈奴人造成不小的麻烦。
黄昏时分，匈奴