陇西的秋雪比北地来得更早。瘦猴裹紧身上的破棉袄，缩在祁连山脚下的一个避风岩后，看着远处秦廷废弃的铁矿场——断墙残垣上结着冰碴，矿洞入口被巨石堵死，只有几只野狗在废墟里刨食。
“这鬼地方，怕是连耗子都待不住。”同行的斥候搓着冻红的手，呵出的白气很快消散在风里。瘦猴没接话，只是从怀里掏出块磁石，蹲下身贴近地面。磁石微微晃动，他眼睛一亮：“下面有铁！浓度还不低。”
他们是三天前抵达陇西的。一路避开溃散的秦军残部，绕过大大小小的部族聚落，才找到这处名为“赤谷”的铁矿。秦廷时这里曾是西陲最大的铁矿，后来因矿工暴动被封，如今只剩下几个看守的老卒，见他们扮成逃难的百姓，也没多问。
“矿洞被堵了，想开工得先清碎石。”瘦猴扒开地上的积雪，露出下面红褐色的泥土，“这土是铁矿伴生的‘铁胆土’，说明矿脉离地表近，不用挖太深。就是……”他指了指远处的山头，“那上面住着羌人，昨天我看见他们的骑兵在山口巡逻，怕是不乐意咱们在这儿动土。”
正说着，远处传来马蹄声。两人连忙躲进岩缝，只见十几个披发左衽的羌人骑兵驰过矿场，为首的汉子用弯刀指着废墟，似乎在呵斥什么。瘦猴听懂几句羌语，低声道：“他们说这是‘受诅咒的地方’，不让靠近。”
等骑兵走远，瘦猴才松了口气：“得想办法跟羌人搭话。我听当地老卒说，羌人部落里有个‘智者’，懂汉话，以前和秦廷的官吏打过交道，或许能说上话。”
与此同时，北地郡的乌氏盐池边，老马正陪着月氏部族的首领喝羊奶。帐篷里暖意融融，首领的儿子——一个十五六岁的少年，正好奇地摸着老马带来的铁锅。那铁锅是天宇让工匠特意打的，比秦廷的铁器薄而轻，还不会生锈。
“你们真的分我们三成盐？”首领捧着粗陶碗，眼神里满是怀疑。秦廷的官吏只会抢，哪有分利的道理？
“不仅分盐，”老马递上一张羊皮，上面画着盐池的分布图，“我们还教你们晒盐的法子，不用烧柴，太阳晒就行。产出的盐，你们自己吃不完，我们按市价收，换成粮食、布匹，甚至铁锅。”
少年突然插话：“我听说你们在霸上杀了赵高的人？”他姐姐去年被秦兵抢走，至今下落不明，说起秦兵就咬牙。
“不仅杀了赵高的人，还废了秦廷的苛法。”老马指了指外面，“你看，我们的人就在盐池边搭棚子，没带刀，都是来干活的。要是不信，你去看看？”
首领沉默半晌，忽然起身掀开帐篷帘。外面，十几个天宇派来的工匠正和月氏的族人一起平整土地，有人在教如何修引水渠，有人在示范如何铺细沙，嘻嘻哈哈的，倒像是一家人。
“我信你们一次。”首领放下帘子，眼神里的戒备少了些，“但你们要是像秦兵那样骗人，我月氏的刀，也不是吃素的。”
老马刚松了口气，帐外突然传来骚动。一个斥候闯进来，脸色发白：“马大哥，不好了！有支秦军残部往盐池来了，说是要夺回盐池！”
首领的脸色立刻沉了下来：“我就知道你们是一伙的！”说着就要拔刀。
“不是我们的人！”老马连忙按住他，“秦廷都亡了，他们是来抢盐的！首领要是信我，让你的人躲起来，看我们怎么收拾他们！”
首领犹豫片刻，终究是挥挥手让族人退开。老马立刻让人吹起号角，盐池边的工匠们迅速从棚子下拖出藏好的短刀和弩箭——这些都是天宇特意嘱咐带上的，防的就是这种情况。
半个时辰后，秦军残部被打跑了，领头的小校被弩箭射穿了肩膀，哀嚎着逃窜。老马捡起地上的秦军旗帜，对首领笑道：“你看，我们是来帮你们的，不是来抢的。”
首领看着地上秦军丢下的兵器，又看了看那些护着盐池的工匠，突然弯腰捡起一块盐粒，放进嘴里：“这盐……比秦廷的咸。”
消息传回霸上时，天宇正在校场看士兵演练新阵法。赵信的骑兵营已能在半个时辰内奔袭三十里，列阵时连马蹄的位置都分毫不差。听完老马和瘦猴的回报，他嘴角露出笑意：“月氏人肯松口，羌人那边先不急，等咱们的铁器造出来，再派人去。”
傍晚，张良从鸿门回来，脸色凝重：“项羽在鸿门设了宴，请沛公过去。我看他来者不善，怕是要出事。”
天宇心中一紧，却很快镇定下来：“沛公身边有樊哙和陈平，应能应付。咱们这边按兵不动，加紧整训。他项羽再横，也得掂量掂量咱们在关中的根基。”他看向西北方，那里的盐池和铁矿，就像两颗埋在土里的种子，只要给他时间，定能长成参天大树。
夜渐深，霸上的营帐一片寂静，只有巡逻的士兵脚步声和远处隐约的犬吠。天宇坐在案前，在地图上北地郡和陇西的位置画了个圈，旁边批注：“正月前，开盐池三处，铁矿一处。”笔尖划过竹片，发出沙沙的轻响，像是在为即将到来的风雨，提前敲响了警钟。