上海失陷的消息，终究还是如同一记沉重的丧钟，在应天府皇城深处敲响。尽管齐泰、黄子澄等人试图封锁消息、淡化影响，但纸终究包不住火。当松江府知府第二封、第三封语气愈发绝望的求援信，以及江南士绅暗中送来的、描述新明“治下井然、民心渐附”的密报，通过各种渠道摆在朝堂之上时，那股压抑已久的恐慌与不满，终于爆发了。
这一次，站出来发声的，不再仅仅是位卑言轻的小官。
“陛下！”一位须发皆白、身着绯袍的老臣颤巍巍出列，正是以刚直敢言着称的督察院左都御史，刘璟。他声音洪亮，带着悲愤，响彻整个大殿，“上海沦陷，伪明立足江南已逾旬日！我天朝王师逡巡不进，坐视敌寇筑垒安民，此何等奇耻大辱？！前线将士缺饷少粮，地方官府束手无策，而朝中诸公尚在空谈‘相机’、‘酌情’！老臣请问，究竟要待到何时？待到伪明兵临应天城下吗？！”
这番话如同惊雷，炸得整个谨身殿鸦雀无声。朱允炆脸色由白转青，手指死死抠着龙椅扶手。
齐泰立刻出班反驳：“刘大人此言差矣！用兵乃国之大事，岂能操切？伪明火器犀利，贸然进兵，若再遭败绩，动摇国本，谁人能当此责？当下之策，当稳固防线，筹措粮饷，待时机成熟，方可一举克复！”
“稳固防线？筹措粮饷？”刘璟怒极反笑，“齐大人可知前线是何光景？军心涣散，士卒饥馑！可知江南百姓是何境遇？苛捐杂税，民不聊生！伪明一招‘十一税’，一招‘开仓放粮’，便已收拢人心大半！我等在此空谈‘时机’，只怕时机尽归敌手！老臣泣血上奏，请陛下立刻罢黜齐泰、黄子澄等误国之徒，启用贤能，整饬军政，速发援兵，收复失地！否则，国势危如累卵，悔之晚矣！”
“臣附议！”
“刘大人所言，实乃老成谋国之言！”
数名早已对现状不满的官员，此刻也鼓起勇气，纷纷出列支持刘璟。他们未必都亲新明，但更清楚继续让齐泰等人折腾下去，大明真的要完了。
朝堂之上，顿时形成了泾渭分明的两派，争吵声、指责声不绝于耳。主战派要求立刻采取坚决军事行动，并追究前期失败责任；而齐泰一党则拼命辩解，将责任推给前线将领无能、地方官配合不力，并攻击刘璟等人“危言耸听”、“动摇圣心”。
朱允炆看着这乱成一锅粥的景象，听着耳边嗡嗡的争吵，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他既害怕新明的兵锋，又恼怒于臣下的逼迫，更恐惧失去权力。最终，他那被恐惧和猜忌扭曲的心理占据了上风。
“够了！”朱允炆猛地一拍御案，嘶声吼道，“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！”
殿内瞬间安静下来，所有目光都集中到皇帝身上。
朱允炆喘着粗气，目光阴鸷地扫过刘璟等人：“刘爱卿忠心可嘉，然言语过激，罚俸半年！齐爱卿、黄爱卿乃朕之股肱，尔等不得妄议！剿伪大事，朕自有主张！”
他选择了维护齐泰、黄子澄，压制了要求变革的声音。这无异于向天下宣告，他将继续沿着这条通往深渊的道路走下去。
“退朝！”朱允炆不等众人再言，拂袖而去，留下身后一片死寂和无数失望、乃至绝望的眼神。
刘璟看着皇帝离去的背影，老眼中满是悲凉，他踉跄一步，几乎站立不稳，喃喃道：“陛下……昏聩至此，国将不国啊……”
这场失败的朝争，消息很快便通过各种渠道传了出去。应天城内，暗流涌动。一些勋贵、将领，乃至部分文官，开始真正思考后路。连刘璟这样的老臣都碰得头破血流，可见朝廷已无药可救。
……
而与此同时，在新明控制下的上海县，却是另一番景象。
占领区的秩序已基本稳定。新明宣布的“十一税”和废除苛杂的政策，如同磁石般吸引着周边地区的百姓和商贾。许多苏州府、乃至更远地方的商人，开始偷偷绕道，将粮食、布匹、甚至是一些大明严禁流出的物资，运到上海交易，换取新明那坚挺的银元或所需的商品。新明设立的市舶司（临时机构）前，竟然开始出现排队等候交易的船只。
更令人心惊的是，一些江南本地的中小士绅，尤其是那些在朱明朝廷下备受排挤、或产业受到严重影响的家族，开始尝试性地与新明派来的文官接触。他们或许还不完全认同新明的理念，但对现状的极度不满，以及新明展现出的高效与“守信”（至少在商业和税收上），让他们看到了改变命运的可能。
“张员外，听闻贵府在松江颇有桑园，如今生丝销路可好？”新明派驻上海的民政主事，微笑着接待了一位秘密前来的当地乡绅。
那乡绅苦笑摇头：“不瞒大人，朝廷加征‘剿伪捐’，漕运又不畅，生丝堆积，几近破产。若大人能给小民一条活路……”
“活路自然有。”民政主事取出一份文书，“新明鼓励工商，生丝乃重要货殖。若员外愿按新明律法纳税，并优先售予我方，价格可从优，且我可签发路引，保你货物畅通，直运舟山或更远。”
乡绅看着那盖着新明大印的文书，眼中闪过一丝挣扎，最终化为决然：“小民……愿效犬马之劳！”
星星之火，可以燎原。当大明朝廷还在为权力和面子内斗不休时，新明正用实实在在的利益和相对清明的治理，一点点瓦解着它在江南统治的根基。
朝堂惊雷，未能唤醒装睡的帝王。
江南暗涌，却已开始侵蚀千年的堤岸。
风暴，正在看不见的地方，加速酝酿。
洪熙九年，八月。
应天朝堂上的惊雷，并未能震醒装睡的帝王，反而如同投入死水潭的石块，激起的涟漪迅速被更深沉的黑暗所吞噬。朱允炆在齐泰、黄子澄等人的包围下，不仅没有采纳刘璟等人的谏言，反而变本加厉。一道更加严厉的旨意颁行天下：擢升宦官为“观风使”，赋予其节制地方兵马、核查钱粮、乃至先斩后奏之权，重点派往江南及沿海动荡地区；同时，诏令天下，凡有“通伪”、“资敌”、“动摇军心”者，不分首从，一律株连！
这道旨意，彻底点燃了早已千疮百孔的江南。
第一个做出激烈反应的，并非新明占领的上海县，而是与上海毗邻、且饱受“剿伪捐”和漕运停滞之苦的苏州府。
八月十五，中秋佳节，本应是阖家团圆之日。苏州城内，却因“观风使”宦官孙德永强索巨额“节敬”、并当街打死一名无力缴纳的绸缎商，而瞬间引爆了积压已久的民愤。愤怒的市民、织工、小贩，在部分对朝廷彻底失望的底层胥吏和不得志士子的暗中引导下，聚集起来，冲击了苏州府衙和官仓！
“打死阉狗！罢免苛捐！”
“官府不仁，我等自求生路！”
混乱中，有人喊出了更加惊世骇俗的口号：“迎王师！开海禁！”
苏州民变，规模远超上次，迅速演变成一场席卷全城的暴动。暴动的民众打开官仓，分发粮食，甚至夺取了部分武库。苏州知府吓得躲进水门桥衙门，紧闭不出，号令完全失效。奉命前来弹压的卫所兵，本就粮饷不继，士气低落，面对汹涌的人潮，竟大多踌躇不前，甚至有小股士兵倒戈加入！
消息传到上海，石猛与随军的文官首领短暂商议后，当机立断。
“机会！”石猛一拳砸在桌案上，“传令陆战第一旅，留下必要守备兵力，其余主力，立刻西进，兵发苏州！不是去镇压，是去‘接收’！打出旗号——‘应苏州百姓之请，平乱安民，恢复秩序’！”
八月十八，新明皇家陆军陆战第一旅主力，在几乎没有遭遇像样抵抗的情况下，越过边界，开进烽烟四起的苏州城。他们的到来，并未引发更大的恐慌，反而让陷入无政府状态的混乱城市，迅速安静下来。新明军队纪律严明，迅速接管城防，扑灭零星火点，逮捕趁火打劫的地痞流氓，并立刻效仿上海模式，开仓放粮，宣布废黜一切朱明苛捐杂税。
苏州，这座江南核心的重镇，几乎兵不血刃地，落入了新明手中。
苏州的易帜，产生了多米诺骨牌效应。
松江府全境，在得知府城苏州已“归附”新明后，下属各县官员或弃官而逃，或主动请降，短短数日内，全府皆定。
嘉兴府部分州县，亦有民众仿效苏州，驱逐官吏，自发组织起来，派人前往上海或苏州，请求新明“派兵安民”。
南直隶与浙江交界处，一些原本就对朝廷不满的地方豪强和卫所军官，开始蠢蠢欲动，暗中与新明联络。
新明控制的区域，如同滴入水面的墨点，迅速晕染开来，从上海一县，急剧扩张至几乎整个苏松嘉湖地区（太湖流域核心区）。新明那套高效、务实且相对清廉的治理模式，与朱明朝廷的腐败无能形成了鲜明对比，如同磁石般吸引着在痛苦中挣扎的江南士民。
而此刻的大明朝廷，却陷入了更深的无力与分裂。
苏州失陷的消息传到应天，朱允炆彻底慌了神。他想调兵，却发现能调动的兵马要么远水不解近渴，要么本身就疑虑重重，军心不稳。他想筹饷，户部仓库空空如也，加征的命令在江南已无法执行，在北方则激起了新的民怨。齐泰、黄子澄除了重复“严惩”、“清剿”的空洞口号，再也拿不出任何像样的对策。
更致命的是，朝堂之上，沉默成了主流。许多官员，包括一些勋贵，开始称病不朝，或是对朝廷诏令阳奉阴违。刘璟被罚俸后，闭门谢客，据说在家中长吁短叹，写下“大厦将倾，独木难支”的字句。一种末世般的悲观绝望情绪，笼罩着整个应天官场。
“陛下……或可……或可暂避凤阳……”甚至有宦官在朱允炆耳边悄悄提出了迁都的建议，这更让年轻的天子感到了前所未有的恐惧和屈辱。
困兽犹斗。在极度恐慌和绝望的驱使下，朱允炆做出了一个更加丧失理智的决定：下旨严斥并秘密逮捕了几名被认为“剿伪不力”、“心怀二志”的浙直将领，同时，命令锦衣卫和东厂，加大对朝中“可疑”官员的监视和罗织罪名。他试图用更残酷的高压来维持摇摇欲坠的统治，却不知这正是在加速自己的灭亡。
新明，启明城。
吴峻看着地图上那一片已然连成片的、被标注为新明控制的蓝色区域，脸上并无太多喜色，只有一种沉静如水的深邃。江南的迅速归附，既在意料之外，也在情理之中。皇祖父在手札中多次提及的“民心如水，载舟覆舟”，他此刻有了更深切的体会。
“传令石猛、林啸，”吴峻对周安吩咐道，“巩固苏松，稳定地方，消化战果。暂不急于继续向西、向南扩张。我们的根基在海洋，在格物，江南是我们获取资源和人才的基地，但不是我们统治的核心。要将其建设成示范，而非负担。”
“同时，”吴峻目光转向墨衍，“飞艇的侦察范围，要覆盖整个南直隶和浙江。我们要清楚掌握朱允炆最后可能拼凑起来的力量，会在何时、何地，以何种方式反扑。”
“臣遵旨！”
燎原的星火已然燃起，困兽的最后反扑也即将到来。新明这轮初升的旭日，能否彻底驱散旧时代的沉沉暮霭，接下来的碰撞，将至关重要。