新明都城外的秘密工业区，规模已比最初扩大了数倍。高耸的烟囱群终日喷吐着灰白色的蒸汽云，连绵的厂房内传出有节奏的金属撞击声与机械轰鸣，一条新铺设的、以碎石和熟铁加固的奇特道路，如同血管般从核心厂区延伸而出，通往远处的专用码头。这里不再仅仅是格物院的试验场，更是新明强健起来的工业心脏。
核心装配工坊内，气氛热烈而有序。不再是单台原型机的孤芳自赏，而是四条并行的生产线！匠师和学徒们如同熟练的织工，在巨大的龙骨框架间穿梭，将一块块经过标准化加工的钢板铆接成型，吊装预先制造好的“腾蛇”改进型蒸汽机组，安装优化后的传动轴与明轮。四艘体型介于“帝江”与“海蛇”之间、线条更加流畅犀利的舰船，已初具雏形。它们被定型为“巡海蛟”级蒸汽明轮驱逐舰，旨在成为未来舰队的中坚力量。
墨衍行走在生产线之间，不时停下脚步，检查关键部位的接合精度，或与负责的匠师低声交流。他的神情专注而平静，唯有在目光扫过那逐渐成型的钢铁舰体时，才会流露出一丝难以察觉的欣慰。
“墨先生，”一名年轻匠师兴奋地报告，“采用新的水压铆接法，船壳密封性远超预期！第四号舰的锅炉安装已完毕，预计本月下旬即可下水舾装！”
墨衍微微颔首：“很好。然切记，量产后，质量把控更为关键。每一道焊缝，每一颗铆钉，都关乎将士性命与国运胜负。检验规程，必须一丝不苟。”
“弟子明白！”年轻匠师肃然应道。
不远处，墨衡正与一群匠师围着一张巨大的图纸激烈讨论。图纸上绘制的，不再是舰船，而是一个有着巨大铁轮、结构复杂的庞然大物——陆地蒸汽机车的初步构想。
“关键在于动力传导与铁轨承重！”墨衡指着图纸，“‘腾蛇’机组缩小后，输出足以驱动，但如何有效传递至车轮，又如何保证这铁家伙不在路上陷下去，是难题！”
“院正，或许可以借鉴马车车轴与齿轮结构，加以放大强化……”
“承重问题，或可铺设特制的木质或铁质轨道，分散压力……”
匠师们各抒己见，思想的火花在碰撞中闪耀。虽然前路漫漫，但将蒸汽力量用于陆上运输的种子，已然播下。
工业的铁流正奔腾不息，而在遥远的西洋，由新明特遣舰队引发的风暴，正以前所未有的速度席卷着各个港口与宫廷。
印度，果阿。葡萄牙印度总督府内，阿尔布克尔克脸色阴沉得能滴出水来。他面前摆放着来自不同渠道的信件和报告，内容都指向同一个令人不安的事实——那支拥有“喷火铁船”的新明舰队，在清剿海盗后并未返航，反而继续活跃在阿拉伯海与印度西海岸附近，甚至与卡利卡特、柯钦等与葡萄牙关系紧张的土邦进行了正式接触，带去了精美的瓷器和丝绸，以及……隐约的军事合作意向。
“他们想干什么？撬动我们在印度的根基吗？！”阿尔布克尔克低吼道。他原本计划集结舰队，给予新明一次“教训”，夺回主动权。然而，新明舰队展现出的技术优势与神出鬼没的行踪，让他投鼠忌器。更让他恼火的是，王室那边不断催促他获取技术，却无法提供足够的兵力支持。
“总督阁下，”一名副官小心翼翼地说道，“卡利卡特的扎莫林，已经公开接见了新明使者，据说对对方提出的‘公平贸易’条款很感兴趣……我们是否要采取强硬措施？”
“强硬？拿什么强硬？”阿尔布克尔克烦躁地挥手，“我们的克拉克帆船，在那种铁船和超远射程的火炮面前，就是活靶子！除非能集中绝对优势的兵力，否则……传令下去，加强对各贸易据点的防守！同时，催促国内，尽快派遣更多的战舰和士兵！还有，告诉那些见风使舵的土王，与异教徒合作，是不会有好下场的！”
类似的焦虑，也在阿拉伯半岛的阿曼、霍尔木兹等地蔓延。新明的出现，如同一条闯入沙丁鱼群的巨鲨，彻底打破了印度洋区域旧有的力量平衡。
与此同时，新明特遣舰队旗舰“祝融号”上，指挥官赵破虏看着桌上铺开的、由随船格物院学士绘制的精细海图，上面标注了沿途的水文、港口、势力范围，以及各地对葡人的态度。
“将军，”副官禀报，“柯钦方面对我方提出的，以优惠价格购买硝石、优质木材的意向，态度积极。但他们也担心葡萄牙人的报复。”
赵破虏冷笑一声：“怕葡萄牙人，就不怕我新明的炮舰吗？告诉他们，新明商船所至之处，自有新明战舰护航。若葡人敢犯，我‘火龙’舰队，必让其有来无回！”
他顿了顿，下令道：“下一步，舰队转向西北，我们去阿拉伯人的地盘看看。听说那里盛产良马和火油（石油），或许……也有合作的可能。”他的目光，已不再局限于报复海盗，而是投向了更广阔的战略布局与资源获取。
新明都城，皇宫。
吴峻仔细阅读着赵破虏送回的最新报告，以及周安整理的、关于西洋各方反应的汇总。他走到那幅日益详实的世界地图前，看着代表新明影响力的标记，从东海一路延伸至印度西海岸。
“燎原之势，已成。”吴峻轻声道。但他并未被眼前的顺利冲昏头脑。他知道，技术的优势是暂时的，葡萄牙乃至整个欧洲的反弹即将到来，大明的威胁也从未真正解除。
“传旨，”吴峻对周安道，“命赵破虏，接触可以，但暂勿签订任何军事盟约，以免过早刺激葡萄牙人，引发全面冲突。当前重点，仍是贸易与情报收集。另，命海事总局，加快‘巡海蛟’舰队的组建与训练，我们需要更多的‘铁船’，才能真正站稳脚跟。”
“老臣遵旨。”周安躬身领命。
“还有，”吴峻看向墨衍与墨衡，“‘巡海蛟’量产需再提速！陆上机车的研究，亦不可放松。朕有一种预感，未来的角逐，将不仅在于海上，更在于谁能更快地将力量投送至大陆深处。”
技术的铁流在奔腾，外交的暗流在涌动，军事的潜流在积蓄。新明这艘搭载着异世智慧与文明火种的航船，正以其前所未有的速度与力量，破开旧时代的迷雾，坚定地驶向充满未知与挑战的新纪元。世界的棋局，因它的存在，正在重新洗牌。
新明都城的这个夏天，空气中弥漫的不仅是海风的咸涩与坊市间的烟火气，更添了一种金属的灼热、蒸汽的嘶鸣，以及一种名为“希望”的、躁动不安的蓬勃生机。
工业区内，四条生产线已全力运转，如同四条钢铁巨蟒，不断吞吐着原料，产出一艘艘线条硬朗、泛着冷光的“巡海蛟”级驱逐舰。码头旁，新下水的舰只正在进行紧张的舾装，水兵们在格物院匠师的指导下，熟悉着每一个阀门、每一根传动杆。蒸汽机的轰鸣与海浪的拍岸声交织，谱写着工业文明降临海疆的序曲。
而在工业区边缘，那片新辟出的“实验场”上，一场更为惊世骇俗的变革正在酝酿。一条长度约三里的环形铁轨已然铺就，铁轨之上，一个体型庞大、造型笨拙、前端顶着巨大锅炉和烟囱的钢铁怪物——“龙门号”实验性蒸汽机车，正进行着最后的调试。墨衡亲自蹲在巨大的驱动轮旁，检查着连杆与曲轴的结合情况，脸上混合着油污、汗水与难以抑制的兴奋。
“院正，锅炉压力已达标准！可以尝试启动！”一名匠师高声喊道。
墨衡站起身，深吸一口气，对着驾驶位上的年轻匠师重重点头。
“启动！”
阀门打开，高压蒸汽嘶吼着涌入气缸。伴随着一阵沉闷的撞击声和大量喷出的白色蒸汽，巨大的驱动轮开始缓缓转动，起初极其缓慢，带着金属摩擦的刺耳声响，随即越来越快！
“动了！它动了！”围观的所有人，无论是格物院的学士匠师，还是被特许前来观礼的少数官员，都发出了震天的欢呼！
“龙门号”这个钢铁庞然大物，真的在不需要牛马牵引的情况下，沿着铁轨开始移动！它速度不快，噪音巨大，黑烟滚滚，行进间车身剧烈摇晃，仿佛随时会散架，但它确确实实地在靠自己的力量前进！
虽然仅仅行进了不到一里，就因为连接杆出现问题而被迫停下，但这短暂的一程，却如同劈开混沌的闪电，照亮了一个全新的未来。陆上运输的速度与规模，将由此彻底改写！
消息被火速送入宫中。吴峻闻讯，竟丢下正在商议的政务，亲自赶到了实验场。他抚摸着尚带余温的“龙门号”车体，看着那延伸向远方的铁轨，久久不语。
“陛下，”墨衡激动地汇报，“虽问题尚多，然原理已通！假以时日，改进设计，优化材料，铺设更多铁轨，我新明境内，物资转运、兵员调动，将不再受山川阻隔，朝发夕至，绝非虚言！”
吴峻重重拍了拍机车的钢铁外壳，声音带着前所未有的振奋：“好！此物之成，意义不亚于十万雄兵！墨卿，格物院上下，再记大功！集中力量，攻克难关！朕要看到真正实用的机车，奔跑在我新明的土地上！”
他仿佛已经看到，未来沿着海岸线、连接主要城镇的铁路上，钢铁巨龙呼啸奔驰，将新明的力量源源不断地输送到每一个角落。
然而，时代的车轮滚滚向前，既带来机遇，也必然碾碎旧有的秩序，引来更多的觊觎与敌视。
西洋，葡萄牙王宫。
曼努埃尔一世看着阿尔布克尔克送来的、措辞愈发焦急甚至带着一丝恐慌的最新报告，脸色铁青。报告详细描述了新明舰队在印度西岸的活跃，以及与当地土邦日益密切的联系，更提到了令人不安的传闻——新明似乎在与奥斯曼土耳其帝国的使者进行接触！
“异教徒的联盟？！”曼努埃尔一世猛地将报告摔在桌上，“他们想干什么？东西夹击，将基督的势力逐出东方吗？！”
“陛下，”一位大臣忧心忡忡地说，“必须阻止他们！新明的技术和扩张速度太可怕了！若再与奥斯曼人联手……”
“光靠阿尔布克尔克在印度的力量，恐怕已难以应对。”海军大臣沉声道，“我们必须派遣一支真正的远征舰队！携带王国最强大的战舰和最勇敢的士兵，前往东方，一举摧毁这个威胁！至少，要夺回海洋的控制权！”
曼努埃尔一世眼中闪过厉色：“传令！集结里斯本、波尔图所有可用的主力战舰！任命维塞乌公爵为远征军司令！目标，印度洋！不惜一切代价，遏制新明，确保香料航线与上帝荣光属于葡萄牙！”
一支规模空前的葡萄牙远征舰队，开始在欧洲西南角的港口内紧锣密鼓地集结。大西洋的风，即将裹挟着贪婪与杀意，吹向东方。
几乎在同一时间，新明都城迎来了一行风尘仆仆、装束奇特的客人。他们来自北方，穿越了蒙古诸部的草原和明军的封锁线，是漠西卫拉特（瓦剌）部落派来的使者。
皇宫偏殿，吴峻接见了使者。使者首领献上骏马、皮毛，用生硬的蒙语夹杂着几句汉语，表达了卫拉特首领脱脱不花希望与新明“通好”，共同应对“南方巨明”压迫的意愿。
吴峻与周安交换了一个眼神。大明在北方的压力，看来确实让这些蒙古部落坐不住了。
“贵部好意，朕心领了。”吴峻不动声色，“然，新明与大明之事，乃我华夏内部纷争。与贵部通商互市，未尝不可，若言军事同盟……还需从长计议。”
他并未轻易答应。与蒙古结盟，固然能牵制大明，但也可能引狼入室，陷入草原纷争的泥潭。目前，维持北方边境的稳定，集中精力发展自身，应对西洋威胁，才是首要之务。
送走蒙古使者，吴峻站在巨大的疆域图前，目光深邃。东海的封锁，西洋的博弈，北疆的暗涌，技术的狂飙……新明仿佛一个迅速成长的巨人，四肢百骸都在经历着剧烈的生长痛，同时也吸引着来自四面八方的目光，警惕的、贪婪的、恐惧的。
“陛下，”周安轻声道，“树欲静而风不止。我新明虽无逐鹿天下之心，然怀璧其罪。往后的路，恐怕更难了。”
吴峻默然片刻，缓缓抬手，指尖划过地图上那片广袤的、属于新明的蓝色疆域，最终停留在代表格物院和工业区的位置。
“难，也要走下去。”他的声音平静而坚定，“既然时代的车轮已被我们推动，那么，无论前方是荆棘还是深渊，新明，都只能也必须，成为驾驭这车轮的主人。”
“传令各方，依既定方略行事。水来土掩，兵来将挡。”
“朕，与诸卿，与新明万千子民，一同面对。”