诗曰：
蛮山雾锁疑无路，敌骑尘飞欲破城。
莫道危局难转圜，智珠在握破迷局。
话说西门庆在姚州州府部署已定，众将各自领命而去。阿吉、阿蛮二人不敢耽搁，当即挑选了二十名精壮士卒，备了马匹干粮，又带了些中原特产的绸缎、瓷器作为信物，辞别西门庆，径往鬃人蛮寨而去。这鬃人蛮寨坐落于姚州西南百里外的怒山深处，四周皆是悬崖峭壁，唯有一条蜿蜒山道相通，平日里与外界往来稀少，多亏前番木龙首领率部归附，与西门庆军结下盟约，此番才敢前往求援。
一路之上，山高林密，瘴气弥漫，林间不时传来猿啼兽吼，令人心惊。阿蛮手持双斧，走在队伍最前，粗声粗气道：“阿吉哥，这鬼地方恁地险恶，怪不得蛮人都住在这里，寻常人哪敢进来！”阿吉腰间挎着钢刀，背上还揣着数枚烟雾弹，闻言笑道：“阿蛮，此乃蛮人世代居住之地，山险方能自保。咱们此番是去求人家借粮，须得谨言慎行，不可莽撞，免得得罪了木龙首领。”
一行人晓行夜宿，行了三日，方才抵达鬃人蛮寨外的山口。只见山口处立着数十名蛮兵，个个身着兽皮，头插羽毛，手持长矛，警惕地盯着来人。为首一名蛮将喝道：“来者何人？竟敢擅闯我鬃人蛮寨地界！”
阿吉上前一步，拱手道：“在下阿吉，乃西门元帅麾下探路先锋，身旁这位女子是阿蛮医官。我等奉元帅之命，特来拜见木龙首领，有要事相商，还请通报一声。”说罢示意士卒呈上带来的绸缎瓷器。
那蛮将见信物贵重，又听闻是西门庆麾下之人，脸色稍缓，道：“既是西门元帅的人，且在此等候，容我去禀报首领。”说罢转身入寨。不多时，只见寨门大开，木龙首领亲自率领一众蛮将迎了出来。这木龙身材魁梧，脸上刺着蛮人特有的花纹，身着锦绣蛮袍，手持一柄镶嵌宝石的弯刀，见了阿吉、阿蛮，哈哈笑道：“阿吉将军、阿蛮将军远道而来，有失远迎！快随我入寨歇息！”
阿吉、阿蛮连忙拱手还礼：“首领客气，我等叨扰了。”随木龙进入寨中，只见蛮寨依山而建，皆是木质吊脚楼，错落有致，寨中蛮人往来穿梭，见了阿吉等人，虽面带好奇，却也并无恶意。行至中央最大的一座吊脚楼前，木龙邀二人入内，分宾主落座，蛮婢奉上香茗与烤肉。
寒暄过后，阿吉起身抱拳道：“首领，此番我二人前来，实是有求于您。我家元帅率军讨伐段智鑫逆贼，救大理百姓于水火，奈何粮草不济，军中将士已快断炊。听闻蛮寨盛产谷物，特来恳请首领借些粮草，待平定大理之后，元帅定当加倍奉还，还会奏请天子，为首领加官进爵！”
木龙闻言，脸上的笑容渐渐收敛，沉吟道：“阿吉将军所言，我已知晓。西门元帅仗义兴师，我木龙素来敬佩，按理说借粮之事，本该应允。只是……”他话锋一转，面露难色，“近日寨中出了些流言，说西门元帅名为助段复国，实则想吞并西南诸部，连我鬃人蛮寨也不放过。寨中几位长老听闻后，极力反对与你军结交，更别说借粮了。”
阿蛮性子急躁，忍不住道：“首领，这都是无稽之谈！我家元帅岂是那等背信弃义之人？前番你归附之时，元帅待你不薄，怎会吞并蛮寨？我们也是须糯蛮寨人呢！”
木龙叹了口气：“阿蛮将军息怒，我也知晓这流言未必属实，可长老们固执己见，又有不少族人被流言蛊惑，我若是强行借粮，恐怕会引发寨中内乱啊。”
阿吉心中一动，问道：“首领，这流言是从何处传来的？可有源头？”
木龙摇头道：“约莫三五日前，突然就有了这说法，先是几个外寨来交易的蛮人提起，后来便在寨中传开了。我派人追查，却始终找不到散播流言之人。”
阿吉暗道：“定是黑莲教或段智鑫的人在暗中作祟，想断我军粮草！”当下道：“首领，这流言绝非空穴来风，定然是奸人挑拨离间。我军与蛮寨无冤无仇，元帅一心只想平定叛乱，怎会无故吞并蛮寨？还请首领明察，若粮草不能及时筹集，我军一旦溃散，段智鑫定会挥军南下，到时候蛮寨也难逃厄运！”
木龙闻言，神色愈发凝重，正欲开口，忽闻寨外传来一阵喧哗，一名蛮兵匆匆闯入，急声道：“首领！不好了！大公子被一伙蒙面人掳走了！他们留下话，说若是您敢借粮给西门庆的人，就杀了大公子！”
“什么？！”木龙大惊失色，猛地站起身，“我儿何在？掳走他的是些什么人？”
蛮兵道：“方才大公子在寨外打猎，突然冲出一伙蒙面人，个个手持刀斧，武艺高强，我等拦不住，他们掳了大公子，往阴谷吊脚楼方向去了，还说让您即刻答复，否则便撕票！”
木龙脸色铁青，顿足骂道：“这帮狗贼！定然是散播流言的奸人！”他转向阿吉、阿蛮，面露愧疚，“阿吉将军、阿蛮将军，对不住了，犬子遭劫，我实在无暇顾及借粮之事，还请二位暂且回返，待我救回犬子，再作商议。”
阿蛮急道：“首领，那些蒙面人定是黑莲教的余孽，他们就是怕您借粮给我们，才出此毒计！您若是退缩，他们只会得寸进尺！不如让我二人随您一同去救大公子，也好揭穿他们的阴谋！”
阿吉也道：“首领，阿蛮所言极是。那些奸人既然针对我军，我等断没有袖手旁观之理。我二人武艺尚可，手下也是强悍之兵，愿助首领一臂之力，救出大公子，同时揪出幕后黑手，还蛮寨一个清净！”
木龙本就犹豫不决，见二人诚意满满，又想到他们武艺高强，多一份助力便多一分胜算，当即点头道：“好！多谢二位将军仗义相助！来人，点齐五百精壮蛮兵，随我前往阴谷救人！”
当下，木龙率领五百蛮兵，与阿吉、阿蛮一同直奔吊脚楼而去。阴谷是一处狭窄山谷，两侧山壁陡峭，草木丛生，正是埋伏的绝佳之地。行至谷口，阿吉示意众人停下，道：“首领，此处地形险要，恐有埋伏，不可贸然进入。我与阿蛮先去探查一番，你们在此等候。”
木龙依言停下，阿吉和阿蛮施展轻功，悄然潜入谷中。走了约莫半里地，只见一群吊脚楼前方空坝上，几名蒙面人正押着一名年轻蛮人，正是木龙的大公子木虎。为首一名蒙面人，身材瘦削，手持一柄长剑，剑尖直指木虎咽喉，正是黑莲教四大金刚中仅剩的“赤练子”，此人擅长用毒和暗器，是毒蝎夫人的得力手下。
阿吉低声对阿蛮道：“那为首的是黑莲教的赤练子，擅长用毒，我曾受过其毒伤，你我小心行事。你从左侧绕过去，牵制住其他蒙面人，我去救大公子，用烟雾弹掩护。”阿蛮点头，悄悄绕向左侧。
阿吉看准时机，猛地掷出一枚烟雾弹，大喝一声：“呔！奸贼休走！”浓烟瞬间弥漫开来，蒙面人纷纷惊呼。赤练子心中一惊，刚要下令放箭，阿蛮已从左侧杀出，双斧舞动如飞，劈向旁边的蒙面人。“狗贼！拿命来！”
蒙面人猝不及防，被阿蛮砍倒数人，其余人连忙挥刀抵挡。阿吉趁浓烟掩护，飞身冲到木虎身边，一剑斩断绑绳，道：“大公子，快随我走！”木虎惊魂未定，连忙跟着阿吉向外冲去。
赤练子见状，怒喝道：“哪里走！留下性命！”挥剑追来，剑上淬满剧毒，直刺阿吉后心。阿吉早有防备，侧身避开，反手一剑与赤练子缠斗起来。“赤练子，你这奸贼，屡屡作祟，今日定要取你狗命！”
赤练子冷笑一声：“小子，就凭你？也配与我交手！”二人剑来剑往，大战数十回合。赤练子的剑法阴毒诡异，招招不离要害，且剑身带毒，阿吉不敢轻易触碰，只得小心应对。
此时，木龙率领蛮兵也冲入谷中，与剩余的蒙面人混战起来。蛮兵们虽不通章法，但个个勇猛剽悍，手持长刀长矛，奋勇杀敌。阿蛮更是如虎入羊群，双斧劈砍，蒙面人纷纷倒地，惨叫声不绝于耳。
赤练子见势，心中暗道不妙，虚晃一剑，从怀中掏出数枚毒针，射向阿吉，趁机转身就跑。阿吉挥剑挡开毒针，喝道：“想跑？留下吧！”随后取出一枚烟雾弹，掷向赤练子前方，浓烟再起，挡住了他的去路。
阿蛮见状，纵身一跃，双斧狠狠劈向赤练子后背。赤练子惊呼一声，连忙回身抵挡，却被阿蛮一斧砍中肩膀，鲜血喷涌而出。“啊！”他惨叫一声，深知不敌，咬咬牙，从怀中掏出一个药瓶，倒出粉末撒在地上，化作一团绿色毒雾，自己则趁乱向谷深处逃去。
“别让他跑了！”阿吉喊道，正要追赶，却被木龙拦住：“阿吉将军，穷寇莫追，这毒雾厉害，免得中了暗算。犬子已然获救，咱们先回寨再说。”阿吉见状，只得作罢。
众人押着几名被俘的蒙面人，返回蛮寨。回到寨中，木龙当即审问被俘的蒙面人，那些人受不住酷刑，很快招供：他们皆是黑莲教教徒，奉赤练子之命，散播流言，掳走大公子，目的就是阻止蛮寨借粮给西门庆军，幕后主使正是段智鑫，他许诺黑莲教，若能断了西门庆的粮草，便将姚州以西的土地割让给他们。
木龙听后，怒不可遏：“段智鑫这逆贼，黑莲教这邪教，竟敢如此算计我鬃人蛮寨！若不是阿吉将军、阿蛮将军相助，我儿性命难保，蛮寨也险些落入奸人圈套！”他当即召集寨中长老，将事情的来龙去脉告知，又让被俘的蒙面人当众对质。
长老们见状，纷纷羞愧不已，向木龙请罪道：“首领，是我等糊涂，轻信流言，险些误了大事。西门元帅仗义，阿吉将军、阿蛮将军仗义，咱们理应借粮相助！”
木龙点点头，转向阿吉、阿蛮，郑重道：“阿吉将军、阿蛮将军，此番多亏二位相助，不仅救了犬子，还揭穿了奸人的阴谋。我鬃人蛮寨虽不富裕，但愿倾尽全力，支援元帅大军。寨中存有谷物五万石，牛羊三千头，尽数献给元帅，再派五百蛮兵，随二位一同押运粮草前往姚州，助元帅守城御敌！”
阿吉、阿蛮大喜过望，连忙拱手谢道：“多谢首领仗义相助！我家元帅得知后，定然感激不尽！”
当下，木龙下令寨中蛮人连夜筹集粮草，清点牛羊，又挑选了五百精壮蛮兵，交由大公子木虎率领，随阿吉、阿蛮前往姚州。次日清晨，粮草牛羊装载完毕，阿吉、阿蛮、木虎率领五百蛮兵，押着粮草队伍，浩浩荡荡向姚州进发。
却说姚州城内，西门庆自阿吉、阿蛮出发后，便日夜忧心，一面督促高泰明加快筹集粮草，一面令白仁兴、水生子加固城防，严密监视城外动静。这日，西门庆正在城楼上巡视，忽闻探马来报：“启禀大帅！段智鑫之弟段兴智，就是上次大理出兵安南攻击我军的统领，今率领八万大军，已抵达姚州城外二十里处，扎下大营，看样子不日便要攻城！”
西门庆闻言，神色一凛：“来得好快！”他当即召集众将议事。白仁兴道：“大帅，段兴智麾下兵力雄厚，且皆是大理精锐，我军如今只有五万余人，还需分兵守城，兵力悬殊，怕是难以抵挡啊！”
高泰明上前道：“元帅，姚州城虽城高墙厚，但段兴智熟悉西南地形，且麾下有不少善于攀爬攻城的死士。不过，姚州城外有一条护城河，城南还有一处水闸，若能将护城河水位抬高，可暂缓敌军攻城之势。另外，城中还有不少百姓感念我往日恩德，愿协助守城，可组织他们搬运砖石、运送粮草，充实守城力量。”
水生子道：“大帅，末将愿率领三千轻骑，趁段智鑫立足未稳，夜袭敌营，扰乱其军心！”
西门庆沉吟片刻，道：“水将军勇气可嘉，但段兴智生性多疑，定然防备严密，夜袭恐难奏效，反而会折损兵力。高将军所言极是，当务之急是加固城防，利用护城河阻挡敌军。白仁兴，你率一万将士守东门，负责加固城墙，布置防御工事；水生子，你率一万将士守西门和北门，重点防备敌军攻城器械；高将军，你率五千将士守南门，掌管水闸，随时准备抬高护城河水位；董小平，你率领剩余将士，负责组织百姓搬运物资，救治伤员，守卫粮仓；段王子，你与我在城楼上坐镇指挥，随时调度兵力。”
“末将领命！”众将齐声应道，各自领命而去。西门庆又下令，将城中所有青壮年百姓组织起来，分拨到各个城门，协助将士守城，同时打开粮仓，分发粮食给百姓，稳定民心。姚州城内，一时人人皆兵，士气高昂。
次日清晨，段兴智率领大军来到姚州城下，列开阵势。段兴智身着黄金甲胄，手持长枪，立马于阵前，高声喝道：“西门庆！你这外来贼寇，上次在安南就想会会你，现在竟敢侵入我大理地界，蛊惑段宇轩这逆子谋反！速速打开城门投降，本王尚可饶你不死，否则攻破城池，鸡犬不留！”
西门庆站在城楼上，冷笑一声：“段兴智，你不自量力，残害忠良，祸乱大理，才是真正的逆贼！某家奉天子之命，兴师讨逆，救百姓于水火，你若识相，速速束手就擒，否则定让你身首异处！”
段兴智怒不可遏：“狂妄！给我攻城！”令旗一挥，大理军当即发起进攻。只见无数士兵推着云梯、攻城锤，向城墙冲来，城墙上的弓箭手纷纷放箭，箭矢如雨点般射向敌军，城下士兵纷纷倒地，但后续士兵依旧源源不断地冲上来。
“抬高护城河水位！”高泰明一声令下，城南水闸开启，护城河水位迅速上涨，水深丈余，不少正在涉水的大理军被淹没，攻城锤、云梯也被河水阻挡，难以靠近城墙。
段兴智见状，怒喝道：“废物！连条河都过不去！来人，架浮桥！”大理军当即放下早已准备好的浮桥，铺在护城河上，继续向城墙冲来。水生子在西门指挥，见敌军架起浮桥，下令道：“投掷滚石擂木！倒油点火！”
城墙上的将士们纷纷将早已准备好的滚石、擂木推下去，砸向浮桥上的敌军，又将点燃的油桶扔下去，浮桥瞬间燃起熊熊大火，桥上的士兵惨叫着坠入河中，化为焦炭。
双方激战了整整一日，大理军死伤惨重，却始终未能靠近城墙半步。段兴智无奈，只得下令撤军，返回大营。西门庆见敌军退去，令将士们加强戒备，不得松懈。
当晚，段兴智在大营中召集将领商议对策。副将王成道：“大王，姚州城防坚固，又有护城河相助，硬攻难以奏效。不如派人去联络黑莲教的毒蝎夫人和赤练子，让他们率领残余教徒，从姚州城西北角的密道潜入城中，里应外合，定然能攻破城池。”
段兴智点头道：“此计甚妙！我早已派人联络赤练子，他应该就在附近。来人，速速去通知赤练子，今夜三更，让他率人潜入城中，在西北角放火为号，我率军在外接应，一举攻破姚州！”
却说那赤练子自阴谷吊脚楼逃脱后，收拢了数百名残余教徒，一直潜伏在姚州城外，等候段兴智的消息。接到段兴智的命令后，他当即率领教徒，趁着夜色，来到姚州城西北角。此处城墙较为低矮，且有一条早年修建的废弃密道，直通城中，是高泰明当年为防备不测所建，后来被段兴智知晓，暗中告知了赤练子。
赤练子令教徒们悄悄挖开密道入口，正要潜入，忽闻身后传来一声大喝：“赤练子！你这奸贼，又想作祟！”只见阿吉、阿蛮率领一支人马杀了过来，正是他们押着粮草，恰好赶到姚州城外，远远望见西北角有黑影晃动，便率军赶来查看。
赤练子大惊失色，没想到会在此处又遇到阿吉、阿蛮，只得下令教徒迎战：“杀！冲过去！”教徒们纷纷抽出刀斧，与阿吉、阿蛮的人马混战起来。阿吉手持长剑，直取赤练子，阿蛮双斧舞动，斩杀着身边的教徒，木虎率领的蛮兵也极为勇猛，手持长矛，奋力杀敌。
赤练子深知时间紧迫，不敢与阿吉长久缠斗，虚晃一剑，摆脱阿吉，率领部分教徒冲入密道。“快放火！”他喊道，令教徒们在密道出口附近放火。
城中西北角的守军见状，连忙高呼：“有贼寇潜入！放火了！”董小平闻讯，当即率领将士赶来，与潜入城中的教徒激战起来。赤练子见城中守军已有防备，知道里应外合的计策落空，心中暗叫不妙，想要退回密道，却被董小平缠住。
“奸贼！哪里走！”董小平手持长枪，一枪刺向赤练子。赤练子回身抵挡，却被董小平一枪刺穿大腿，跪倒在地。董小平正要上前斩杀，赤练子突然从怀中掏出一枚毒囊，猛地掷向地面，毒烟弥漫，董小平连忙后退，赤练子趁机爬起来，瘸着腿向城外逃去。
城外，阿吉、阿蛮、木虎已经斩杀了大部分教徒，见赤练子逃出，连忙追赶。“赤练子，前日你诱捕我，今日你插翅难飞！”木虎大喝一声，一剑刺中赤练子后背，赤练子惨叫一声，倒地而亡。
此时，城外的段兴智见城中西北角燃起大火，以为赤练子得手，当即率领大军发起猛攻。西门庆在城楼上见状，冷笑道：“段兴智，你中了某家的计了！”令旗一挥：“打开城门，全军出击！”
城门大开，白仁兴、水生子、高泰明率领大军冲杀出去，石生、阿蛮也率领蛮兵从侧翼夹击。大理军本以为城中有内应，毫无防备，段兴智见状，大惊失色，只得下令撤军，向西逃窜。
西门庆立马于高坡之上，火光之中，银甲染血，战袍被刀风撕裂数处，眼中却燃着熊熊战意。他手提沥泉枪，枪尖还滴着大理兵的鲜血，厉声喝道：“弟兄们，乘胜追击！活捉段兴智者，赏千金，封万户侯！”麾下将士早已杀红了眼，听闻悬赏，更是嗷嗷叫着奋勇向前，刀光剑影之中，大理残兵成片倒下，哀嚎声此起彼伏。
就在此时，西方天际突然火把无数，伴随着震天的喊杀声，一队玄甲骑兵如神兵天降，旗帜上“韩”字赫然醒目——正是奉了急令星夜回援的韩伟部！韩伟一马当先，手中长柄大刀舞得虎虎生风，所过之处无人能挡，他望见西门庆的帅旗，高声喊道：“大帅，末将韩伟，奉命回援！”
西门庆见状大喜，朗声道：“韩大将军来得正是时候！随我一同掩杀，定要将大理贼寇一网打尽！”两支大军合二为一，如同猛虎添翼，攻势愈发猛烈。韩伟部的骑兵擅长奔袭，沿着两侧包抄，截断了大理军的退路，西门庆则率领步兵正面推进，一步步压缩着敌军的生存空间。大理兵腹背受敌，斗志彻底崩溃，纷纷跪地投降，段兴智溃兵，拼死向西南方向突围。
“段兴智休走！”西门庆识破了对方的身份，拍马追去。他的坐骑乃是千里良驹，不多时便拉近了距离，手中沥泉枪直指段兴智后心。段兴智吓得魂飞魄散，拔出腰间弯刀回身格挡，“当”的一声脆响，弯刀被震得脱手飞出，他本人也被巨大的力道掀翻下马，摔在地上动弹不得。西门庆勒住马缰，正要下令绑缚，忽闻一阵诡异的铃铛声从四周密林传来。
紧接着，浓烟滚滚，带着刺鼻的腥甜气味弥漫开来——正是黑莲教的毒烟！“不好，是毒烟！”有老兵惊呼出声，话音未落，冲在最前面的几名士兵便捂住口鼻，脸色瞬间青紫，栽倒在地抽搐不止。只见密林之中，一队身着黑色劲装、脸上蒙着黑纱的教徒鱼贯而出，为首的是一名身着红裙的女子，面容姣好却眼神阴鸷，正是黑莲教的毒蝎夫人。
“谁敢伤我主上？”毒蝎夫人冷笑一声，手中短笛轻吹，黑莲教徒们立刻分散开来，将随身携带的毒烟罐尽数砸向地面。毒烟迅速扩散，形成一道厚厚的烟墙，将西门庆的追击大军与段兴智隔离开来。士兵们吸入毒烟后，纷纷出现头晕目眩、呼吸困难的症状，攻势顿时停滞。
韩伟见状，急忙下令：“结阵防御！用湿布捂住口鼻！”然而毒烟的威力远超预想，即便是隔着湿布，也能闻到那股令人作呕的气味，不少士兵依旧倒下。毒蝎夫人趁机下令：“带走主上！”两名教徒迅速扶起段兴智，架着他向密林深处退去。
西门庆气得咬牙切齿，想要率军冲过烟墙，却被韩伟死死拉住：“将军，不可！此毒烟霸道无比，强行追击只会徒增伤亡！”西门庆望着烟墙后逐渐远去的身影，听着教徒们的铃铛声渐渐消失，只得恨恨地一拳砸在马背上。
此时，天色已然全黑，毒烟久久不散，麾下士兵伤亡渐增。西门庆深知再追无益，只得下令：“收兵！清点伤亡，押运俘虏与粮草，返回姚州！”仅此一战，八万大理军去脱了三停，余下的四处逃散。
回到城中，阿吉、阿蛮将押运来的粮草交割完毕，向西门庆禀报了蛮寨求援的经过，西门庆大喜，对木龙和木虎感激不已，当即下令摆下宴席，款待韩伟、阿吉、阿蛮、木虎及蛮兵将领。
宴席之上，西门庆举杯道：“此番多亏木龙首领仗义相助，阿吉、阿蛮将军智勇双全，又有韩大将军回援，才解了姚州之围，筹集到粮草。某家在此敬各位一杯！”众人纷纷举杯，一饮而尽。
木虎道：“元帅客气，我鬃人蛮寨与元帅军乃是盟友，理应互相扶持。段智鑫、黑莲教作恶多端，我等定当助元帅一臂之力，平定大理，还西南一片安宁！”
西门庆点头道：“好！待平定大理之后，某家定会上奏天子，为木龙首领及各位蛮寨英雄请功！”
当晚，姚州城内一片欢腾，将士们和百姓们都沉浸在胜利的喜悦之中。西门庆却并未放松警惕，他深知段兴智虽遭大败，但根基未除，黑莲教也还有残余势力，秦桧在朝中依旧作祟，西南之路，依旧凶险重重。
正是：
蛮寨捐粮纾国难，孤城破敌显神威。
奸邪未灭征途远，又有风云待扫平。
欲知西门庆下一步将如何进军？段兴智是否会卷土重来？黑莲教残余又将如何作祟？秦桧又会使下何种手段？且听下回分解。