拿到推荐信的当天下午，叶凡就收拾好了包袱。
客栈的木桌上，摊着几件换洗衣物、一小袋伤药、剩下的二十多块下品灵石，还有那块刚到手的玉牌 —— 他特意用布条把玉牌缠了两圈，塞进内衣最里层，贴着心口放。
“得赶明天一早的飞舟。”
叶凡嘀咕了一句，把最后两个肉夹馍塞进包袱 —— 这是他在客栈楼下的馒头铺买的，刚出炉还热乎着，留着路上当干粮。
第二天天还没亮，他就背着包袱出了客栈。
街上静悄悄的，只有打更人敲着梆子走过，“梆梆 ——” 的声音在巷子里回荡。叶凡加快脚步往城北走，飞舟码头在城外的广场上，得走半个时辰才能到。
等他赶到广场时，天边刚泛起鱼肚白。
可眼前的景象，让他脚步顿了一下。
广场中央，三艘跟小山似的大家伙静静停着，黑金色的船身在晨光里泛着冷光，得仰着脖子才能看到顶。船身上刻满了密密麻麻的符文，有的亮着淡蓝色的光，有的是暖黄色，摸上去还能感觉到细微的震动。
“这就是符文飞舟？”
叶凡走近了些，才看清船身两侧收拢的阵法羽翼 —— 跟鸟翅膀似的，只是更宽大，上面的符文更密集，风一吹，符文还会轻轻闪烁。
周围已经来了不少人，大多是穿着华贵的年轻人，身边跟着仆从，手里拎着大大小小的箱子。有个穿粉色衣裙的少女，正让仆从给她搬一个嵌着宝石的箱子，嘴里还念叨：“把我的炼丹炉放好，别磕着了。”
叶凡没凑过去，找了个角落站着，等码头的执事开始检票。
没过多久，一个穿青色制服的执事走了出来，手里拿着个册子，高声喊：“前往天穹城的‘破云号’飞舟即将检票！票价五千下品灵石，有票的过来登记！”
这话一出，周围的人都围了上去。叶凡也跟着走过去，从布袋子里数出五千块灵石递过去 —— 这几乎是他所有的积蓄了，只剩下几块零散的。
执事点了点灵石，又核对了他的推荐信，给了他一个木牌，上面写着 “中舱 302”。
“中舱在飞舟第二层，顺着舷梯上去，有侍女指引。” 执事指了指飞舟侧面的金属梯子。
叶凡点点头，背着包袱走上舷梯。梯子是用某种黑色金属做的，踩上去很稳，还带着点暖意 —— 应该是船身上的符文在发热。
刚登上飞舟第二层，就有个穿浅蓝色侍女服的姑娘走过来，笑着问：“公子，您的舱房号是多少？”
“中舱 302。”
“这边请。”
侍女领着他穿过一条走廊，走廊两侧是一个个单间，门上挂着号码牌。走廊里很安静，听不到外面的声音，应该是有隔音结界。
“就是这间了。” 侍女推开 302 的门。
房间不大，也就一丈见方，里面有一张小床、一张桌子、一把椅子，墙上还有个琉璃窗。最显眼的是桌子底下的阵法纹路 —— 淡白色的，轻轻闪着光。
“公子，这是聚灵阵，能缓慢汇聚天地元气，方便您修炼。” 侍女解释道，“如果需要餐饮，可以按墙上的传讯符，我们会送过来。”
“多谢。” 叶凡点点头。
侍女退出去后，他关上门，走到琉璃窗前。窗外就是广场，能看到越来越多的人登上飞舟，还有仆从在搬运行李。
大概过了一个时辰，飞舟突然传来一阵低沉的嗡鸣声。
叶凡感觉脚下微微一震，赶紧扶住桌子。他走到窗前，看到船身上的符文一个接一个亮了起来，从淡蓝到金黄，最后整个船身都被光芒裹住。
“嗡 ——”
声音越来越响，飞舟慢慢离开地面，往上升去。叶凡看着窗外的广场越来越小，临渊城的屋顶像一片片黑瓦，慢慢变成小点。
没过多久，飞舟穿过一层淡紫色的光罩 —— 应该是临渊城的防护结界。穿过光罩的瞬间，一股凉意扑面而来，窗外的景色突然变了。
脚下是翻滚的云海，白茫茫的一片，阳光洒在云海上，泛着金色的光。远处的山峰露出尖尖的顶，像浮在云海里的小岛。
“这速度……”
叶凡忍不住感叹。之前他走路或者骑马，一天最多走一百多里，可这飞舟，才半个时辰，就把临渊城甩得看不见了。
接下来的日子，叶凡大部分时间都在房间里修炼。他坐在聚灵阵旁边，运转《混沌吞天诀》，能感觉到天地元气比客栈里浓了不少，修炼速度也快了些。
偶尔饿了，他就按墙上的传讯符，侍女会送来一碗灵米粥和两碟小菜。灵米粥里加了点低阶灵米，吃下去能补充点元气，比普通米粥强多了。
大概过了五天，叶凡觉得闷得慌，就打算去上层的观景甲板透透气。
观景甲板在飞舟的最上层，很宽敞，周围围着栏杆。甲板上已经有不少人了，大多是年轻人，三三两两地站着，有的在聊天，有的在眺望风景。
叶凡找了个没人的栏杆边站着，望着脚下的云海。刚站了没一会儿，就有人拍了拍他的肩膀。
“这位兄台，也是去天穹城考帝国学院的吧？”
叶凡回头，看到一个穿蓝色劲装的少年，十七八岁的样子，长得挺俊朗，嘴角带着笑，手里还转着一块青色的玉佩。
“嗯。” 叶凡点点头。
“在下云枫，来自东部云海郡。” 少年自来熟地伸出手，“看兄台一个人站在这儿，想必也是觉得舱房里闷得慌？”
叶凡握了握他的手，手很有力：“叶尘，南荒郡。”
“南荒郡？” 云枫眼睛一亮，“那地方可是够偏的！兄台能从那儿一路走到飞舟上，天赋肯定不一般啊！”
他顿了顿，又笑着说：“我跟你说，这飞舟上的人，看着都挺客气，其实心里都在较着劲呢。你看那边 ——”
云枫朝甲板另一边努了努嘴。叶凡顺着他指的方向看过去，一个穿锦袍的少年正站在栏杆边，手里拿着一把折扇，身边围着几个人，说话声音挺大：“我爹说了，这次选拔只要我能进前五百，就给我买一柄玄阶中品的剑！”
“切，装什么装。” 云枫小声嘀咕，“不就是靠家里吗？真打起来，未必有咱们这些自己练的能打。”
叶凡笑了笑，没说话。
“对了，叶兄，你知道这次选拔有哪些热门人物吗？” 云枫突然压低声音，凑近了些，神秘兮兮地说。
“没听过，你说说？” 叶凡配合地问道。
“首先得提镇国公的嫡孙慕容宸！” 云枫的眼睛亮了起来，“才十七岁，就已经是开元境四重了，还练了地阶极品功法‘镇国拳’，据说一拳能打碎二阶妖兽的骨头！”
“还有药王谷的圣女柳如烟！” 他又说，“十六岁突破开元境三重，不仅实力强，还是个炼丹师，能炼出二品丹药‘聚气丹’，多少人想巴结她都没机会！”
“还有皇室的一个旁系子弟，叫赵宇，听说血脉不一般，被皇室的老祖亲自指点过，手里还有件玄阶下品的防御法器！”
云枫说得唾沫横飞，显然是早就打听好了。
叶凡默默把这几个名字记在心里 —— 这些人，肯定是这次选拔的劲敌。
“不过叶兄你也别担心！” 云枫拍了拍他的肩膀，“咱们虽然没背景，但只要实力够强，一样能考上！我这次的目标是前一千名，你呢？”
叶凡笑了笑：“先考上再说。”
他没说自己的真实目标 —— 不仅仅是考上，他还要在学院里站稳脚跟，获取更多资源，查清父母的仇，还有影阁的线索。
接下来的日子，叶凡还是以修炼为主。偶尔会去甲板上转一转，遇到云枫，就跟他聊几句。
云枫性格很开朗，知道的也多，从他嘴里，叶凡了解到不少关于帝都的事 —— 天穹城是皇朝最大的城市，有上百万人口，城里有很多武道世家和宗门分部，还有专门的丹药街、法器街，甚至还有妖兽市场。
“对了叶兄，” 有一次聊天，云枫突然说，“你到了帝都，可得小心点。听说最近城里不太平，有影阁的人在活动，已经有几个去参加选拔的天才失踪了。”
叶凡心里一紧：“影阁？”
“是啊，” 云枫点点头，“影阁专门杀天才，尤其是那些没背景的，你可得注意安全。”
“我会的，谢了。” 叶凡道了声谢。
他没想到影阁的人居然会追到帝都，看来这趟选拔，比他想象的还要危险。
时间过得很快，转眼间，一个月就过去了。
这天早上，叶凡正在房间里修炼，突然听到飞舟传来一阵广播声：“各位乘客请注意，天穹城即将抵达，请做好下船准备。”
他赶紧起身，走到琉璃窗前。
窗外的云海慢慢散开，远处的地平线上，出现了一座巨大的城市轮廓。那城市太大了，一眼望不到边，城墙是暗金色的，高得像山，城墙上刻着密密麻麻的符文，在阳光下闪着光。
随着飞舟越来越近，叶凡看得更清楚了 —— 城市里有很多高楼，最高的一座塔直插云霄，塔尖上有一道金色的光，像一根柱子。城门口人来人往，有穿着铠甲的士兵在巡逻，还有不少跟他一样的年轻人，背着包袱往城里走。
“这就是天穹城……”
叶凡忍不住感叹。这规模，比临渊城大了几十倍都不止，简直像一座巨兽，卧在天地之间。
飞舟慢慢降落在一个巨大的广场上，广场上还有好几艘其他的飞舟，来来往往的人很多，热闹得像集市。
叶凡背着包袱下了飞舟，刚走到广场出口，突然感觉背后有一道目光扫过他。
他猛地回头，却只看到来来往往的人群，没发现异常。
“是错觉吗？”
叶凡皱了皱眉，加快了脚步。他知道，到了天穹城，真正的挑战，才刚刚开始。