存菊堂里弥漫着一股浓重的水汽和草药混合的、湿漉漉的味道。
烛火比平日点得更多些，跳跃的光线努力驱散着角落的阴影，却反而将气氛衬得更加紧绷。
沈眉庄躺在宽大的拔步床上，一张脸白得几乎与身下素色锦褥融为一体，嘴唇也泛着不健康的青紫。
湿透的长发凌乱地贴在颊边颈侧，平日里那份端庄持重荡然无存，只剩下一种令人揪心的脆弱。
厚厚的锦被一直盖到她下巴，却似乎怎么也捂不暖她身上的寒气，昏迷中，她的眉头依旧紧锁着，偶尔发出几声模糊不清的呓语。
敬嫔坐在床边的绣墩上，眉头拧成了结，手里紧紧攥着一方素帕，眼睛却始终没离开眉庄毫无血色的脸孔，眉头蹙得紧紧的。
她性子温厚，此刻看着自己宫里的嫔妃落得这般结果，心里又急又怒。
皇帝负手立在床尾不远处，明黄的常服在烛光下格外刺目。
他脸上没什么特别的表情，惯常的深沉威严，只是目光落在沈眉庄毫无血色的脸上时，眼底掠过一丝不易察觉的冷厉。
究竟是谁，敢在后宫如此明目张胆的暗害妃嫔？！
至于意外？！傻子才信这事儿是意外！
甄嬛则守在床头紧紧握着沈眉庄冰凉的手，仿佛要将自己的体温渡过去。
她眼圈泛红，显然是哭过，但此刻已强行压下所有情绪，只留下一种沉静的、带着守护意味的坚定。
“太医怎么说？”皇帝的声音不高，带着一丝不易察觉的烦躁，打破了殿内有些令人窒息的安静。
他负手立在离床榻几步远的地方，明黄的常服在略显昏暗的室内依旧醒目，目光沉沉地落在沈眉庄身上。
敬嫔闻声立刻起身，微微屈膝：“回皇上，太医仔细诊过了，说沈贵人身子底子尚好，呛进去的水也都及时控了出来，性命是无碍的。”
她顿了顿，声音里透出后怕与忧心，“只是此番落水受惊太过，寒气入体，伤了元气，怕是要将养好一段时日才能恢复。”
皇帝“嗯”了一声，视线扫过眉庄苍白的面容，又转向侍立在一旁、脸色同样惶然的宫女采月：“当时情形如何？沈贵人怎会失足落水？”
采月扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔，抖得不成样子：“回皇上……贵人、贵人说想去池边看看锦鲤，小施……小施去拿鱼食。”
“后来……后来颂芝姑姑说，华妃娘娘赏了小主一方好墨，奴婢、奴婢随就随颂芝姑姑去了翊坤宫……”
“再回来就……就、就……贵人她……”她伏在地上，肩头耸动，再也说不下去。
“皇上，”甄嬛的声音适时响起，清越而冷静，带着一种抚慰人心的力量。
她今日穿了一身藕荷色暗花缎旗装，衬得眉目沉静如水。
她走到皇帝身侧，目光温润地看了一眼跪着的采月，“事发突然，采月护主之心是有的，只是人力有时尽。如今眉姐姐尚未苏醒，她身边也离不得这贴身伺候的人。”
她话语温婉，却点明了关键——此时重罚宫人，对沈眉庄的康复并无益处。
皇帝的目光在甄嬛沉静的脸上停留片刻，又看了看地上瑟瑟发抖的采月，脸色稍霁，正要开口。
就在这时，太监尖细的通传声带着一种刻意拔高的调子骤然刺破空气：
“华妃娘娘到——”
殿内落针可闻，只有烛芯燃烧的噼啪轻响和沈眉庄微弱不匀的呼吸声。
殿外由远及近传来一阵急促而略显凌乱的脚步声，伴随着宫女太监们仓皇的请安声：“华妃娘娘金安！”
厚重的帘子被猛地掀开，一股带着夜露寒意的风卷了进来，烛火被吹得一阵狂乱摇曳。
一股馥郁浓烈、几乎能呛得人窒息的异香涌入殿内，瞬间盖过了原本的药气。
华妃扶着宫女颂芝的手，款款而入。
她一身海棠红缕金百蝶穿花的云锦宫装，满头珠翠在殿门透入的光线下折射出刺眼的光芒，美艳得极具侵略性。
华妃的目光如淬了冰的刀锋，先在昏迷的沈眉庄脸上刮过，随即扫向跪在地上的采月，红唇勾起一抹刻薄又冰冷的弧度。
“臣妾给皇上请安。”华妃声音娇媚，行礼的姿态却是漫不经心，目光直直射向采月，“皇上，沈贵人遭此大难，臣妾听着都揪心。”
“一群没用的东西！主子落水，你们是瞎了还是聋了？”
“这当奴才的，竟让主子一人待在水边！如此玩忽职守，视主上安危于不顾，按宫规，就该立刻拖出去杖毙！否则，何以儆效尤？”
“可怜沈贵人竟遭此大罪！养你们何用？！”
“今日是沈贵人福大命大，若换个人，岂非白白送了性命？”
她字字句句，掷地有声，仿佛满腔义愤都是为了宫规体统，那冰冷的视线却像毒蛇的信子，牢牢锁在采月身上。
采月吓得魂飞魄散，连连磕头，额头重重撞在金砖地上，发出沉闷的声响：
“娘娘饶命！娘娘饶命！奴婢该死！奴婢该死！”
她的声音抖得不成样子，带着绝望的哭腔。
“饶命？”华妃冷笑一声，那笑声里淬满了寒意，“本宫看你们是活腻了！”
她猛地转向皇帝，声音拔高，带着一股理所当然的狠厉，
“皇上！沈贵人在翊坤宫附近的千鲤池落水，她身边的奴才却安然无恙，可见是玩忽职守，护主不力！”
“这等没用的贱婢，留着只会祸害主子！依臣妾看，就该立刻拖出去——” 她红唇微启，吐出两个冰冷刺骨的字眼：
“杖毙！”
“娘娘！”敬嫔惊得站了起来，“采月素来忠心……”
“忠心？”华妃凌厉地打断她，凤眸一挑，“忠心能让沈贵人免于落水吗？”
“敬嫔，你心慈手软，可这宫里的规矩，容不得半点含糊！今日不严惩，明日是不是人人都敢懈怠主子性命了？！”
她咄咄逼人，气势全开，目光如刀般扫过敬嫔，逼得她一时语塞。
胤禛的眉头蹙得更紧。
华妃的意图昭然若揭，无非是想借机除掉沈眉庄的臂膀，再给自己宫里安插钉子。
他正要开口，一个沉静却异常清晰的声音响了起来。
“华妃娘娘此言差矣。”