朱友恭觉得自己快要疯了。
自打上次在曹州被李烨用一箱人头“贺礼”吓得屁滚尿流之后，他在军中的威望便一落千丈，成了同僚间的笑柄。
这一次，大帅朱温盛怒之下，命他率领两万大军回防“剿匪”，在他看来，既是一次戴罪立功的机会，也是一个烫手的山芋。
他带着两万装备精良的宣武军，气势汹汹地扑向了灾情最重的荥阳地界。
在他想来，区区一伙儿匪寇，哪怕是精锐假扮，还能翻了天不成？
自己这两万大军压过去，一人一口唾沫都能淹死他们。
然而，现实很快就给了他一个响亮的耳光。
他的“剿匪”之路，从一开始就变成了一场噩梦。
他率军抵达的第一站，是前几日被焚毁的广武仓。
这里只剩下一片焦黑的废墟，空气中还弥漫着烧焦谷物的味道，令人作呕。
当地的里正、乡老跪在地上瑟瑟发抖，一问三不知，只说匪人来得快去得也快，仿佛是从地里钻出来的。
朱友恭在此扑了个空，正欲发作，一名斥候飞马赶来急报：“将军！在东面三十里的官道上发现匪踪，约有数百骑！”
“追！”
朱友恭眼睛一亮，立刻下令。
大军立刻转向，烟尘滚滚地朝着东方追去。
可怜那些重甲步卒，被将领们催促着一路狂奔，跑得气喘吁吁，叫苦不迭。
然而，当他们紧赶慢赶追到斥候所说的地点时，哪里还有半个匪寇的影子？
只有官道旁的一棵大柳树上，用刀刻着一行歪歪扭扭的大字：“将军，走慢些，等等我们。”
“欺人太甚！”
朱友恭气得脸色发紫，一鞭子抽在柳树上，树皮四溅。
这还只是个开始。
接下来的十几天里，朱友恭和他的两万大军就像一头被蒙上了眼睛的笨熊，被一群狡猾的猴子耍得团团转。
他们在广阔的河南平原上疲于奔命。
今天刚接到报告，说南边的中牟县有粮队被劫，他立刻挥师南下；可大军还没走到一半，北边郑州又燃起了烽火，说是一处军械所遭到了袭击。
他咬牙分兵，派副将带五千人去板桥，自己亲率主力继续赶往中牟。
结果，副将的部队在半路上中了埋伏，被一阵密集的箭雨射得人仰马翻，损失了数百人后，对方又消失得无影无踪。
而他自己赶到中牟时，看到的依旧是空无一人的码头和几艘沉在水里的破船。
最让他憋屈的一次，他通过细作得知一股“匪寇”将在当晚夜袭阳武县。
朱友恭大喜过望，亲率一万精兵提前在阳武县城外设下天罗地网，只等敌人自投罗网。
他和士兵们在冰冷的草丛里趴了整整一夜，被蚊子咬得满身是包，结果连个鬼影子都没等到。直到第二天中午，他才收到消息，就在他于阳武苦等的时候，那伙“匪寇”绕了一个大圈，突袭了百里之外的仓城，将城中府库搬空后，还“好心”地打开牢房，放走了所有囚犯，其中不乏被朱温关押的政敌。
这一下，不仅是军事上的骚扰，更成了政治上的羞辱。
朱友恭的两万大军，兵力雄厚，却处处被动，时时挨打。
他们就像一个攥紧的铁拳，却怎么也打不中那些飞舞的苍蝇，反而把自己累得半死。
军中的士气以肉眼可见的速度跌落。
士兵们白天要急行军，晚上要防备偷袭，连安稳觉都睡不上。
他们甚至开始怀疑，自己追剿的到底是不是人。
“将军，弟兄们都说……那伙人是李烨帐下的鬼兵，来无影去无踪，咱们跟鬼斗，怎么斗得过啊？”
一名亲信都尉小心翼翼地向朱友恭进言。
“放屁！”朱友恭一脚踹翻了火盆，暴躁地吼道，“什么鬼兵！不过是一群会钻地缝的老鼠！传令下去，谁再敢妖言惑众，动摇军心，立斩不赦！”
嘴上虽然强硬，但朱友恭的心里早已被恐惧填满。他脑海中总是会不受控制地浮现出那个装满人头的木箱，以及李烨那张带着微笑的脸。他觉得，李烨就像一个看不见的魔鬼，正躲在暗处，欣赏着他的狼狈和绝望。
更让他崩溃的是，这些“匪寇”的战术。他们化整为零，以百人队甚至数十人队为单位行动，利用对地形的熟悉，不断袭扰他的补给线，伏击他的斥候队。他的大军被分割、被牵制，庞大的兵力优势完全无法发挥。
这天傍晚，朱友恭的大军在一处河谷安营扎寨，士卒们个个面带疲色，垂头丧气地啃着干粮。突然，对面的山坡上亮起了无数火把，紧接着，一阵震天的喊声顺风传来：
“朱友恭，你娘喊你回家吃饭啦！”
“宣武军的弟兄们，跟着朱屠夫没前途，不如来我们忠义军，顿顿有肉吃！”
“对面的将军听着，你的人头李帅预定了，洗干净脖子等着吧！”
污言秽语，夹杂着哄笑声，清晰地传入营中。宣武军的士兵们脸色涨得通红，有的愤怒，有的却露出了动摇的神色。
朱友恭气得浑身发抖，拔剑吼道：“弓箭手！给我射！给我把他们全射死！”
稀稀拉拉的箭矢射向山坡，但对方早有防备，火把一熄，喊声便停了，只留下一片寂静的山林和被激怒的宣武军。
“将军，我们怎么办？要不要冲过去？”
一名副将请示道。
朱友恭看着黑漆漆的山林，那里像一张巨兽的嘴，充满了未知的危险。
他想起了之前中埋伏的五千人，一股寒意从脚底升起。
“不……不准出击！全军戒备，固守营盘！”
他最终还是下达了这个最窝囊也最无奈的命令。
他深陷在这片由李烨为他量身打造的人民战争的汪洋大海之中，进退失据，心力交瘁。
他现在唯一想的，不是如何剿灭敌人，而是如何才能从这场该死的“剿匪”任务中脱身。
他隐隐有种预感，再这么下去，他这两万人马，就算不被敌人打垮，也得被活活拖垮。