大军南归。
旌旗依旧如林，甲胄依然似雪，但那股北上时恨不得将天都捅个窟窿的锐气，悄然化作了一股深沉的肃杀。
铁蹄踏在官道上，不再有得胜还乡的喧闹与欢歌，只有沉闷而富有节奏的轰鸣，像是在积蓄着一场即将喷薄的雷暴。
南方的噩耗早已传遍全军。
时溥自焚，徐州易主，朱瑄、朱瑾几近覆灭。
每一个消息都像一记重锤，砸在将士们的心头。他们打赢了北方的战争，却输掉了南方的盟友。
这胜利的滋味，因此变得复杂，甚至有些苦涩。
胸中憋着的那团火，无处发泄，只能随着行军的脚步，越烧越旺。
“主公，此战我军收获，已清点完毕。”
行军的马背上，高郁驱马赶上李烨，声音压得很低，递上一份卷宗。
李烨没有接，只是目视前方，淡淡道：“说。”
“遵命。”高郁清了清嗓子，“此番北伐，我军虽未能一举吞灭魏博，但已尽占其南境精华之地。澶州、卫州、相州、贝州、黎阳，此五州之地已尽在我等掌控之中，治下版图，较之战前，近乎翻倍。”
“罗弘信为求苟安，以条约奉上粮草二十万石，战马五千匹，如今已全部交割入库。此乃解我军燃眉之急的横财。”
李烨的脸上依旧没有什么表情，只是轻轻“嗯”了一声。
高郁继续道：“然则，属下以为，此战最大的收获，非土地与钱粮。”他看了一眼不远处率领陷阵都护卫中军的赵猛，又瞥了瞥另一侧意气风发的贺德伦，“经此一役，葛从周将军独当一面，沉稳老练；赵猛将军锋锐无匹，愈发悍勇；贺德伦将军奇兵突袭，已显大将之风。更要紧的是，数万新募之兵，历经血火，已成百战精锐。我忠义军的筋骨，已然脱胎换骨！”
说到这里，高郁的语气也难免激动起来。
李烨终于勒住了马缰，大军随之缓缓停下。他回过头，环视着身后那一张张年轻而坚毅的脸庞，沉默片刻，才开口道：“此战，我们失了一个时溥，却打出了一个再无后顾之忧的北方，为我们自己，抢出了最宝贵的喘息之机。从棋盘全局来看，我们……赚了。”
他的声音不高，却清晰地传到了周围每一个将校的耳中。那股因盟友覆灭而带来的憋闷与挫败感，仿佛被这句话轻轻一拨，瞬间找到了宣泄的出口。
是啊，赚了！
朱温在南边耀武扬威，可他的北方却多了一个随时能捅他腰子的死敌。而我们，虽然失去了南方的臂助，但整个北方都成了我们坚实的后盾。这笔账，怎么算都不亏！
一瞬间，军心重新凝聚，那股被压抑的火焰，化作了更为坚定的战意。
当“忠义”大旗出现在濮州城外时，整座城池都沸腾了。百姓们扶老携幼，涌上街头，道旁挤得水泄不通。当他们看到那威武雄壮的军容，看到主公李烨安然归来时，积压在心中的担忧与恐惧一扫而空，取而代之的是震天的欢呼。
李烨举行了盛大的入城仪式，他要让所有人都看到，忠义军不仅打赢了，而且赢得漂亮！他要用这场胜利，冲散南线失利的阴霾，将民心士气推向顶峰。
紧接着，一场规模空前的封赏大会在节度使府衙前的广场上召开。
此刻，忠义军经过战损补充与收编降卒，总兵力已达四万五千余人。李烨站在高台之上，声音洪亮如钟。
“今，忠义军重编为三军！”
“原左厢军，增编张归霸所率车营，正式定名为‘磐石都’！与‘泰山都’、‘奉义都’合为一军。每都六千人，共计一万八千众！”
“葛从周！”
李烨高喝。
“末将在！”
葛从周出列，单膝跪地。
“你坚守澶州，智取卫州，功勋卓着。今晋你为左厢都指挥使，总领三都兵马，负责澶州、卫州、相州、贝州、黎阳一线防务，为我军镇守北疆！”
“末将，领命！”
葛从周激动得声音都有些颤抖，这几乎是把整个北方防线都交到了他的手上。
“赵猛！”
“末将在！”
赵猛大步出列，铠甲碰撞之声铿锵有力。
“你屡为先锋，攻相州，破敌胆，勇冠三军！今晋你为右厢都指挥使！右厢军下辖‘陷阵都’、‘锐士都’、‘铁壁都’，每都八千人，共计两万四千众！为我军核心主力，随我坐镇中枢，镇守濮、滑、汝三州！”
“末将，领命！”
赵猛吼声如雷。
“贺德伦！”
“末将在！”
“你所率‘踏白军’，奇袭敌后，阵斩淳于导，功不可没。今正式晋你为踏白军都指挥使！踏白军扩编为独立军种，为我全军之眼，侦查敌情，刺探军报！”
“末将万死不辞！”贺德伦喜形于色。
“刘闯，率‘铁壁都’一部，继续镇守宋州，为我军南面门户！”
“陈州刺史赵犨，忠心为盟，上表朝廷，晋其为忠武军节度使，统领陈、蔡二州！”
“马殷，镇守临清，拱卫北疆水道！”
“罗隐，‘谛听都’继续扩编，经费不设上限，我要这天下的风吹草动，都瞒不过我的耳朵！”
“高郁，组建文书营，为我军参谋总部雏形，总揽军情，参赞军机！”
……
一道道封赏命令接连下达，广场上山呼海啸般的“主公威武”之声，一浪高过一浪。
所有将士，无论职位高低，人人有赏，金银布帛流水般地发了下去。
刚刚经历过大战的将士们，此刻所有的疲惫与郁结都化作了最纯粹的狂喜。
这才是他们愿意为之抛头颅、洒热血的主公！
封赏大会的喧嚣散去，夜幕降临。
节度使府衙的书房内，灯火通明。
一场最高级别的战略会议，在封赏的狂欢之后，悄然召开。
屋内的气氛与白日截然相反，凝重如铁。一张巨大的中原地图悬挂在正中央，葛从周、赵猛、高郁、罗隐等核心文武分列两侧，所有人的目光，都死死地盯着地图南边那块被朱笔圈出的硕大区域。
汴州、徐州、兖州、郓州……朱温的势力范围，如同一头盘踞的巨兽，几乎占据了整个中原的腹心。
高郁首先开口，声音干涩：“主公，朱温吞并徐州之后，收编时溥残部，又得徐州钱粮之富，实力暴涨。如今其麾下兵力恐已不下十五万，兵多将广，已是名副其实的中原第一霸主。”
罗隐补充道：“谛听传回的消息，朱温麾下猛将如云，朱珍、庞师古、丁会、氏叔琮，皆是能征善战之辈。而我军新占之地，人心未稳，兵力虽精，但在总量上，我们处于绝对劣势。”
屋内一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。
朱温这头巨兽带来的压迫感，如同实质般压在每个人心头。
李烨一直没有说话，他静静地听着，直到所有人都说完。他才缓步走到地图前，伸出手，重重地拍在了“汴州”的位置上。
“啪”的一声，在寂静的书房里显得格外响亮。
“兵在精，不在多。将在一，不在众。”李烨的声音不大，却异常坚定，仿佛带着一股穿透人心的力量，“朱温是强，但他生性残暴，为达目的不择手段。如今看似烈火烹油，实则内里早已派系林立，貌合神离者不知凡几。此战，看似我们兵少地瘠，处于守势，但主动权，依然在我们手里！”
他的一番话，让在场众人心中稍定。
接着，李烨的目光缓缓移动，从汴州，划过徐州，最终，停留在一个所有人都没想到的地方—洛阳。
那里，是河东李克用的势力范围。
“高先生，”李烨忽然问道，“你说，如果我们和河东的‘独眼龙’联起手来，这位东平郡王殿下……晚上还睡得着觉吗？”
高郁心中猛地一震，双目瞬间亮起！
他明白了！
主公这是要……合纵连横！
朱温是强，可他最大的敌人，从来都不是南方的高骈，也不是北方的李烨，而是与他有杀父之仇、争霸天下的世仇——河东李克用！
如果李烨与李克用联手，一东一西，如同两把巨大的铁钳，死死钳住朱温的咽喉。届时，朱温首尾不能相顾，他那看似庞大的势力，反而会成为他最大的累赘！
好一招釜底抽薪！不，这比釜底抽薪更高明，这是要组建一个前所未有的反朱温联盟，要将这头中原巨兽活活困死！