晨雾还没散尽，后山的山道上就传来一阵极轻的脚步声。赵三缩着脖子跟在云清瑶身后三丈远的地方，墨色短打的衣领竖得老高，遮住了半张脸，手里攥着根枯枝，假装在拨弄路边的野草，眼睛却像盯猎物似的，死死黏在云清瑶的灰布外门服上 —— 这是李狗蛋交代的任务，盯紧云清瑶，看她到底在搞什么鬼，尤其是她藏在小木盒里的 “秘密”。
云清瑶早就察觉到了这道黏腻的视线。从她走出陋室的那一刻，五感就捕捉到了赵三身上那股混杂着汗臭和劣质灵米的气息，还有他刻意放轻却依旧笨拙的脚步声，像只没学会捕猎的幼狼，一举一动都暴露在明处。
“正好，让你给李狗蛋带个‘好消息’。” 云清瑶心中冷笑，脚步却故意放慢，还时不时停下来，假装在路边寻找什么 —— 她弯腰捡起一片枯黄的枫叶，又蹲下身拨弄几下草丛，像是在找灵草，实则是在悄悄观察赵三的反应。果然，她每停一次，赵三就会慌忙躲到树后，枯枝碰断的 “咔嚓” 声在寂静的山道上格外明显，连藏都藏不彻底。
走到山道中段时，云清瑶 “终于” 找到了目标 —— 一棵歪歪扭扭的老槐树下，放着个半旧的陶罐，罐口用粗布盖着，边缘还沾着点淡绿色的汁液，正是她昨晚 “故意留下” 的 “劣质淬体药液”。她装作惊喜的样子，快步走过去，小心翼翼地掀开粗布，露出里面泛着淡绿色的药液，还故意用指尖沾了点，放在鼻尖轻嗅，脸上露出 “满意” 的笑容。
躲在远处树后的赵三，眼睛瞬间亮了！他压低身子，悄悄往前挪了挪，透过槐树叶的缝隙，清晰看到了陶罐里的药液 —— 淡绿色的液体泛着极淡的灵光，看起来像是某种淬体药液，却比坊市卖的劣质药液还不如，连灵光都透着 “虚弱”。
“原来这丫头是偷偷在练淬体药液！难怪能处理熊皮，还能画符箓，原来是靠这个！” 赵三心里瞬间有了计较，他以为自己发现了云清瑶的 “秘密”，连忙掏出怀里的一块硬馍馍，咬了一大口，一边嚼一边在心里盘算：等会儿就回去告诉李狗蛋，这丫头没藏什么高阶功法，就是靠自己瞎练劣质药液提升的，根本不足为惧，说不定还能趁机抢了她的药液，给李狗蛋邀功！
云清瑶假装没发现赵三的小动作，盖上粗布，将陶罐拎在手里，又故意从怀里掏出一张画废的敛息符，揉成团扔在地上 —— 符纸上的朱砂还没干，在晨雾中泛着淡红色的光，看起来像是 “不小心掉落” 的。做完这一切，她才拎着陶罐，继续往山道深处走，脚步却比之前快了些，像是在 “赶时间”，实则是在引导赵三往她设好的 “陷阱” 走。
这处 “陷阱” 是她昨晚特意选的 —— 山道尽头有一片低矮的灌木丛，里面藏着一窝灵蛇，是之前清理妖兽巢穴时发现的。灵蛇毒性不强，却极其易怒，尤其是对生人的气息格外敏感，只要有人靠近，就会主动攻击，正好用来 “教训” 跟踪的赵三，还不会闹出人命，最多让他受点皮肉苦。
走到灌木丛前，云清瑶停下脚步，假装在整理陶罐的粗布，实则是在激活掌心的敛息符 —— 淡红色的符光瞬间散开，像一层薄纱裹住全身，连她身上的气息都变得 “隐蔽” 起来，灵蛇根本察觉不到她的存在。她悄悄往灌木丛旁挪了挪，将陶罐放在地上，又故意踢了块小石子进去 ——“哗啦” 一声，石子落在灌木丛里，惊得里面的灵蛇瞬间躁动起来，发出 “嘶嘶” 的吐信声。
躲在树后的赵三，看到云清瑶放下陶罐，又听到灌木丛里的动静，以为云清瑶要 “偷偷藏药液”，生怕错过 “抓现行” 的机会，也顾不上隐藏，快步冲了过去，嘴里还大喊：“好啊！你果然在藏东西！这药液是偷来的吧！我要告诉李狗蛋，让他……”
他的话还没说完，就被眼前的景象吓傻了 —— 灌木丛里突然窜出三条灵蛇，黑色的鳞片在晨雾中泛着冷光，信子 “嘶嘶” 吐着，血红的眼睛死死盯着他，像三道黑色的闪电，直扑他的面门！
“啊 ——！蛇！有蛇！”赵三的惨叫声在山道上回荡，他吓得魂飞魄散，哪里还顾得上抓云清瑶的把柄，转身就跑，墨色短打的衣角被灵蛇的尾巴扫了一下，吓得他差点摔在地上，连滚带爬地往山下逃，连枯枝都扔在了地上，嘴里还不停喊着：“救命！李哥救我！有蛇要咬我！”
云清瑶站在原地，看着赵三狼狈逃窜的背影，眼底闪过一丝冷光。她走到灌木丛前，对着里面的灵蛇轻轻吹了声口哨 —— 这是她昨晚用凝神草汁液喂灵蛇时，练出来的 “小默契”，灵蛇听到口哨声，渐渐安静下来，钻回了灌木丛深处，只留下几片晃动的草叶，证明它们曾经出现过。
她拎起地上的陶罐，又捡起刚才扔在地上的符纸团，慢悠悠地往回走。晨雾渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒在山道上，将她的影子拉得很长。走到山道中段时，她突然停下脚步，侧耳细听 —— 五感捕捉到一阵急促的脚步声，还有李狗蛋嚣张的怒吼声，正朝着这边赶来。
“赵三！你慌什么！不就是几条破蛇吗？看把你吓得那个怂样！” 李狗蛋的声音越来越近，他穿着灰布短打，手里拎着根木棍，脸上满是不耐烦，“那丫头呢？药液呢？你要是敢骗我，我就把你扔进蛇窝里，让蛇咬你个痛快！”
赵三跟在他身后，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，连话都说不完整：“李…… 李哥，真…… 真有蛇！三条！还…… 还追着我咬！那丫头…… 那丫头把药液藏在灌木丛里，她肯定是练了什么邪术，能指挥蛇！”
李狗蛋皱起眉，心里的疑心又起来了。他走到灌木丛前，小心翼翼地往里看了看，只看到几片晃动的草叶，连蛇的影子都没看到，更别说什么药液了。“你是不是看花眼了？哪有什么蛇？药液呢？你要是找不到，我就……”
他的话还没说完，就听到身后传来云清瑶的声音，带着点 “疑惑”：“李师兄？你怎么在这里？赵师兄怎么了？脸色这么难看，是不是被蛇咬了？”
李狗蛋转身，看到云清瑶手里拎着个空陶罐，罐口的粗布还在，里面却空空如也，脸上顿时露出凶光：“我的药液呢？你把药液藏哪了？赵三说你藏在灌木丛里，你是不是故意让蛇来咬他，想灭口？”
云清瑶装作惊讶的样子，连忙举起空陶罐：“李师兄，你说什么呢？这陶罐里的药液是我自己炼的劣质淬体药，刚才在灌木丛旁喝完了，罐子还没来得及扔呢！赵师兄是不是看错了？这里哪有蛇啊，我刚才在这里待了半天，一条蛇都没看到。”
她顿了顿，又故意露出 “恍然大悟” 的样子：“哦！我知道了！赵师兄肯定是看到我炼的药液，想偷偷拿走，结果不小心踩到了灌木丛里的石头，以为是蛇，所以吓慌了吧？上次有个杂役弟子也这样，把草叶当成蛇，还闹了笑话呢！”
周围的外门弟子听到动静，也纷纷围了过来，看到赵三惨白的脸色和空陶罐，都忍不住笑了起来：“赵三也太胆小了吧，草叶都能当成蛇！”“肯定是想偷人家的药液，被发现了才装怕蛇！”
赵三被说得满脸通红，却又百口莫辩 —— 灵蛇已经钻回了灌木丛，没有证据，他说的话在别人听来，就是 “想偷东西被发现，故意编借口”。他只能求助地看向李狗蛋，希望李狗蛋能帮他说话。
李狗蛋看着周围弟子的嘲笑，又看看云清瑶手里的空陶罐，还有赵三那副怂样，心里的疑心渐渐消了 —— 他觉得赵三就是想偷药液被发现，才编出 “蛇” 的借口，而云清瑶的进步，确实是靠自己炼的劣质药液，根本没藏什么秘密。
他狠狠瞪了赵三一眼，骂道：“没用的东西！连草叶和蛇都分不清，还敢来跟踪人！赶紧滚！别在这丢人现眼！” 然后又转向云清瑶，语气缓和了些，“丫头，刚才是赵三误会你了，你别往心里去。大比快到了，你要是还需要符纸或者灵材，就跟我说，我帮你找王师兄要，别自己瞎练这些劣质药液，伤了经脉就不好了。”
云清瑶装作受宠若惊的样子，连忙点头：“谢谢李师兄！我知道了，以后不会瞎练了。” 心里却冷笑：“果然上钩了，这下你该彻底放心了吧。”
看着李狗蛋带着赵三狼狈离开，周围的弟子也渐渐散去，云清瑶才收起脸上的 “怯懦”，眼底恢复了冷静。她拎着空陶罐，往陋室的方向走，脚步比之前更稳了 —— 这次的 “疑阵” 成功了，李狗蛋暂时不会再怀疑她，她有更多时间准备大比，也有更多时间研究混沌鼎碎片和黑色玉佩的秘密。
可她没注意到，在远处的山坡上，一道黑袍人影正站在松树下，斗笠压得极低，手里攥着枚玄铁令牌，令牌上的 “楚” 字泛着诡异的红光。他将刚才的一切都看在眼里，眼底闪过一丝冷光，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度 —— 云清瑶的 “小聪明”，不仅没骗过他，反而让他更加确定，这丫头身上藏着的秘密，比他想象中更重要。
黑袍人转身消失在山林深处，只留下一道淡淡的黑气，像一条毒蛇，悄无声息地缠绕在云清瑶的身后，等待着最佳的出击时机。而云清瑶怀里的黑色玉佩，突然微微发烫，三道太初芥子神纹在布面下轻轻跳动，像是在提醒她：危险，还没结束。
回到陋室后，云清瑶关紧房门，将空陶罐放在桌上，又从芥子空间里取出混沌鼎碎片 —— 碎片泛着淡金色的光，表面的 “人影” 纹路比之前更清晰了些，像是在记录着刚才李狗蛋和赵三的样子。她轻轻抚摸着碎片，心中突然涌起一股强烈的预感：外门大比，不仅是她翻身的机会，更是一场围绕着混沌碎片和云家秘密的生死较量，而影阁的人，绝不会让她轻易赢得这场较量。