“速去准备！”
待二人离去，林辰转向徐庶赞道：“元直谋划荆襄可谓精妙——说动蒯氏，挑动蔡瑁与刘表相争，使我坐收其利。”
“取荆州之功，当以你为最。”
（
徐庶微微摇头：“蒯家兄弟皆是精明之人，早已有心投靠明公，只是苦于没有机会。”
“全赖主公用兵如神，连战连捷，令敌闻风丧胆。”
“刘表所为与主公差之不远，然其势单力薄，终成跳梁小丑，众叛亲离。”
“自古弱肉强食，此乃天理，亘古不变。”
“正因明公威震四方，纵使蒯氏兄弟对政令有所保留，亦不得不隐忍退让。”
“相较之下，苟且偷生总比自取 ** 明智。”
“属下不过是稍作引荐，实在微不足道。”
林辰朗声笑道：“元直过谦了。”
“依你之见，其余世家当如何处置？”
徐庶心中一凛，果然林公从未打算轻饶这些人。
略作沉吟后，他正色道：“此等墙头草今日归顺，来日必会倒戈。”
“主公行事不必顾虑其颜面。”
“顺我者生，逆我者亡！”
“这些人在荆州之战 ** 力尚不及千分之一，岂有讨价还价之理？”
林辰眼中赞许之色愈浓：“元直此言深得我心。”
“归降可以，但需付出代价。”
“我要收缴其八成家财，并所有田产。”
“你以为如何？”
徐庶闻言色变，虽料到条件严苛，却不想竟如此狠绝。
八成家资对这些世家而言，无异于剔骨剜心。
“主公，此事可否延后再议？”
“至少待荆州局势稳定，再行此策？”
“若急于一时，唯恐......”
林辰打断道：“你是怕他们联手反扑？”
徐庶默然颔首。
林辰唇边泛起森然冷笑：“元直，我倒盼着他们起兵 ** 。”
“正因如此，我才有**他们的道理。”
“强盛帝国的崛起，每个脚印都需稳稳落下。”
“你可知我身为主上，为何坚持亲力亲为？”
徐庶一怔：“属下不解！”
林辰负手而立：“读破万卷书，走遍万里路！”
“若不亲自丈量山河，如何筑牢帝国根基？”
“蚁穴可溃千里堤，你永远猜不到长城会从哪段崩塌。”
“莫非秦始皇能预见大秦二世而亡？”
徐庶瞳孔微颤，未曾想主公的格局远胜预期。
纵马四海不辞艰辛，只为夯实王朝的地基。
说来轻巧，但世间几人能忍鞍马劳顿？
他眸中敬意汹涌：“主公之志，当世无双。”
“能追随左右，庶三生有幸。”
林辰朗声大笑：“只怕结局难遂人愿。”
“蒯良太过精明，纵使我提此要求，蒯家仍会应允。”
“这等于是他把脸凑过来，我怎好甩巴掌？”
“但其他世家，可没这等眼色。”
“元直，可知我要你做什么？”
徐庶眸光湛亮：“主公需查明各世家底细，盯紧他们是否私藏财物。”
林辰颔首：“正是。”
“人心总有侥幸与贪念。”
“夜刃必须盯死，不容差池。”
“此外，还要理清世家间的宿怨。”
“最知底细的，往往是生死仇敌。”
“可明白？”
徐庶肃然抱拳：“主公放心，绝不让半两银子隐匿民间。”
“属下这就去城中安排，先行告退。”
林辰摆袖道：“唤门外候着的蒯良进来，我与他叙话。”
“诺！”
徐庶恭敬行礼后转身离去。
院外，蒯良垂手站立，神色谦卑。
他不解林辰为何独留自己。
见徐庶走出，蒯良上前低声问道：\"元直，主上可要见我？\"
徐庶颔首：\"主上正候着你。\"
蒯良整了整衣冠，迈步向前。
忽又止步回头：\"可否指点一二？\"
徐庶沉吟片刻，缓声道：\"从者生，叛者亡。\"
说罢匆匆离去，背影消失在廊角。
蒯良霎时脊背生寒，恐惧漫上心头。
此刻他才惊觉，蒯家尚未真正脱险。
厅内，蒯良深施一礼：\"拜见主上。\"
林辰虚扶道：\"子柔先生不必多礼。\"
\"荆州能定，多赖蒯家之力。\"
蒯良连忙躬身：\"主上雄才大略，纵无蒯家襄助，荆襄九郡亦当归于麾下。\"
\"蒯家不过略尽绵薄，岂敢居功。\"
林辰含笑道：\"知进退，识时务，方为智者。\"
\"若狂妄自诩，死期不远矣。\"
\"子柔以为如何？\"
蒯良肃然应道：\"主上明鉴。\"
\"处世当敛锋芒，张扬必招祸端。\"
林辰忽问：\"依子柔之见，荆州世家当如何处置？\"
蒯良心头剧震，霎时明悟徐庶警言。
稳住心神从容答道：\"世家拥财据势，为社稷久安计，当连根拔起。\"
\"不出手则已，出手必雷霆万钧。\"
林辰眉梢微挑：\"蒯家亦在其中？\"
蒯良郑重叩首：\"义不容辞。\"
“无论主公有任何吩咐，蒯氏一族必当倾力追随，忠心不二。”
林辰走近抚了抚蒯良的肩头：“果然通透。”
“但若想保全家族根基不受牵连，此刻唯有壮士断腕。”
“府中财物留取三成，余者尽数上缴。”
“仆役杂役遣去七成，留用三成。”
“可办得到？”
蒯良心如刀绞，面上却不敢显露分毫。
能留存三成已属万幸。
倘若贪求无度，恐有灭门之祸。
想起徐庶那句“顺之者生，逆之者亡”，
蒯良沉声应道：“谨遵钧命！”
“主公宽厚仁德，属下铭感五内。”
林辰含笑颔首：“其余世家须献八成家资，仅留两成。”
“仆役散尽九成，留一成听用。”
“可知其意？”
蒯良闻言恍然——原来主公对蒯家格外开恩。
“主公明鉴，属下知道如何处置！”
“定会让他们心甘情愿交出，绝不敢劳您费心。”
林辰却轻笑着摇头：“子柔会错意了。”
“若只要死人，我又何必留两成给他们？”
“你非但不能平息众怒，反倒要煽风 ** 。”
“待这些世家尽数覆灭，蒯氏方能更进一阶。”
“懂么？”
蒯良后颈骤凉，冷汗涔涔。
他终究低估了主公的杀伐决断。
这分明是在为屠刀寻个由头。
暗吸一口气，心中芥蒂顿时消散。
“主公深谋远虑，属下茅塞顿开。”
“必不负所托！”
林辰眺望天际残阳，轻叹道：“真聪明者得活，真愚钝者亦得活，唯独自作聪明者——合该赴黄泉啊。”
蒯良猛然战栗，望向那道背影的眼神里，敬畏更深三分。
**夕阳渐沉。
襄江北岸，曹操与麾下谋士戏志才、荀攸并肩而立。
江风拂面，曹操心情舒畅。只要攻破襄阳，其余城池必会顺势归降，他的势力将大幅扩张，届时便有足够实力与林辰抗衡。
马蹄声急促传来，斥候飞奔至曹操面前，单膝跪地禀报：“曹洪将军与夏侯渊将军已率八万大军渡江，对岸防线稳固，请主公移驾过江！”
曹操抚须大笑：“志才，公达，咱们这便渡江如何？”
戏志才眉头微蹙：“主公身系大业，不必亲涉险境。待襄阳攻克后，从樊城入城更为稳妥，何必急于一时？”
曹操目光一闪：“志才在忧虑何事？”
戏志才低叹：“我总觉得襄阳之事另有隐情，心中不安。”
荀攸沉吟道：“即便蔡瑁未能诛杀刘表，城内乱局也足以令守军士气涣散。我已命蔡瑁提前开启城门，理应万无一失。”
曹操亦疑惑道：“纵有变故，至多不过暂缓攻城，何至于危及我身？”
戏志才望向西北方，沉声道：“自襄阳冲突伊始，林辰始终按兵不动，岂不反常？此前何人暗中 ** 蔡家流言？种种迹象，皆令人起疑。”
曹操与荀攸神色骤凛。
荀攸肃然道：“河北探报称，沮授、田丰正调集兵力欲南下青州，林辰岂会毫无动作？”
曹操与众人商议道：\"关于蔡家的流言，或许有人借机生事，但不太可能是林辰所为。\"
\"林辰在河北诛灭诸多世家，谁会愿意迎接他前来？\"
\"其次，林辰在长安的军队未有动作。\"
\"距离荆襄最近的武关也未调兵。\"
\"他总不至于仅带几十人就敢来攻襄阳城吧？\"
\"我考虑过林辰这个变数，但从各方面看都难以成立。\"
\"林辰虽是劲敌，但也不至于神化至此。\"
\"志才，你认为呢？\"
曹操望向戏志才，等待他的见解。
戏志才苦笑道：\"这只是我的直觉，并无确凿证据。\"
\"林辰善用奇兵，常出人意料。\"
\"众人皆认为他不会出现，或许反而会出现。\"
\"别忘了蒯家尚未表态支持。\"
\"襄阳城内仍有变数。\"
曹操沉思片刻道：\"行军作战不能仅凭猜测。目前我们占据绝对优势，荆襄唾手可得。\"
\"你将林辰想得过于神奇了。\"
\"他再厉害也只是凡人，无需畏惧。\"
荀攸上前安慰道：\"我已与蔡瑁约定，若掌控城门，会悬挂九盏红灯笼为号。\"
\"即便无法开城，我们也不急于一夜攻下襄阳。\"
\"不必多虑。\"
戏志才轻叹不语。
曹操拍拍他的肩膀：\"志才，你多虑了。\"
\"走吧，渡过襄江。\"
\"等我们登上襄阳城头，你就不会再担忧了。\"
说罢，曹操转身向大船走去。
**
戏志才心中苦涩，目光投向西北，低声道：“林辰，是我太高看你了？”
…………
夕阳最后一缕余晖散去，夜幕吞噬大地。
藏于襄阳城北的曹军悄然行动，兵分多路，借夜色掩护，缓缓逼近城墙。
一切顺利得近乎诡异。
骤然间，城内杀声四起，混乱喧哗。
阴影中的曹操险些笑出声来。
“志才，你多虑了！”