佟毓婉被云香牵着，一路心不在焉地走回自己的小院。身后那扇朱漆门仿佛隔开了两个世界，门内是雕梁画栋、暖香浮动的锦绣富贵，门外是寒风凛冽、弱肉强食的残酷现实，而周霆琛，就站在那现实的边缘。
“格格，您手怎么这么凉？”云香心疼地搓着她的小手，“快进屋暖暖，奴婢给您端碗热奶子来。”
佟毓婉任由她摆布，心思却早已飞远。那枚羊脂白玉平安锁，是她周岁时额娘特意去护国寺求来的，开了光，说是能保平安。给了周霆琛，她一点也不心疼，只觉得那玉锁终于找到了它真正该护着的人。
只是，福根那双浑浊贪婪的眼睛，和周霆琛握着玉锁时那双写满困惑与警惕的黑眸，在她脑海里交替闪现。
不行，不能等。
她必须尽快行动。福根就像一颗毒瘤，必须趁其尚未扩散之前，彻底挖除。还有周鸣昌……那更是盘踞在周霆琛命运上的吸血毒虫。
“云香，”佟毓婉捧着手炉，靠在暖榻上，声音带着孩童特有的、故意拿捏的娇软，“方才在后门那边，我看到几个乞儿抢食，好吓人呀，还有一个拿着刀呢！”
“什么？”云香果然吓了一跳，脸色发白，“竟有这种事？回头得禀了福晋，让门房多添几个人守着后巷，再不许您去那边了！”
“嗯，”佟毓婉乖巧点头，随即像是想起了什么，蹙起小小的眉头，“那个拿刀的乞儿，看着最凶了，眼睛浑浊浊的，好像叫……福根？对，我听见别人这么叫他。他是不是坏人呀？会不会偷我们家的东西？”
她刻意将“福根”这个名字和“凶”、“坏”、“偷东西”联系在一起，植入云香的印象里。云香是她的贴身大丫鬟，也是额娘颇为信任的人，她的话，有时能不经意地传到该听到的人耳朵里。
“哎哟我的格格，您可离那些下贱坯子远点儿！”云香果然一脸嫌恶，“讨饭的没几个好的，尤其是那种带凶器的，指定是刁滑之徒！您放心，奴婢待会儿就去跟管事的说说，让他们驱赶后巷的流民，特别是那个叫福根的，断不能让他靠近咱们府上半步！”
第一步成了。佟毓婉垂下眼睫，掩去眸底一丝冷光。先让府里下人对福根产生恶感和警惕，日后他若“意外”消失，也不会有人深究，甚至会觉得是除了一害。
接下来，是更关键的一步。
下午，估摸着额娘午歇醒了，佟毓婉端着一碟小厨房刚做出的、额娘最爱吃的枣泥山药糕，去了正院。
叶赫那拉氏正倚在窗下的美人榻上翻账本，见女儿进来，脸上便露了笑：“婉婉来了？今儿个倒乖巧，还知道给额娘送点心。”
佟毓婉蹭过去，依偎在额娘身边，拿起一块糕点递到她嘴边：“额娘吃，可甜了。”
叶赫那拉氏就着她的手咬了一小口，搂着她笑道：“嗯，是甜。我们婉婉最孝顺了。”
佟毓婉歪着头，像是突然想到什么，语气带着孩童的天真和一丝后怕：“额娘，今天早上我去后园玩，听到后巷有乞儿打架，可吓人了。我还看见一个叫福根的乞儿，拿着刀要砍另一个小乞儿的手呢！”
叶赫那拉氏闻言，秀眉顿时蹙起，放下账本：“后巷竟如此混乱？门房是越发懈怠了！吓着我的婉婉没有？”她连忙检查女儿。
“没有，”佟毓婉摇头，顺势道，“就是觉得那个福根好坏呀。不过……那个被欺负的小乞儿，看着倒不像坏人，就是怪可怜的，衣服破破烂烂，那么冷的天，手都冻僵了……”她说着，声音低下去，带着恰到好处的同情。
叶赫那拉氏出身高贵，虽性子有些冷清，但并非铁石心肠，尤其对着自己娇憨的女儿，更是心软，叹道：“这世道，可怜人多了去了。各人有各人的命数。”
“可是……”佟毓婉抬起小脸，眼睛眨巴着，“额娘，我们能不能帮帮他呀？就一点点？我看他好像都没东西吃。”她小心翼翼地提议，不敢说得太多，以免引起怀疑。此刻，她只需在额娘心里种下一颗“那孩子可怜但与凶徒不同”的种子。
叶赫那拉氏看着女儿纯善的眼睛，沉吟片刻。满洲贵女，适当的慈悲也是一种教养和体面。她吩咐身边的管事嬷嬷：“崔嬷嬷，你去瞧瞧，若后巷真有那等老实可怜却受欺压的小乞儿，偶尔让厨房施舍些剩饭剩菜，也别让人冻死饿死在咱们府后头，平添晦气。至于那个持械行凶的叫福根的，让门房盯紧了，不许他再出现在附近，若有不轨，直接扭送巡捕房！”
“嗻。”崔嬷嬷恭敬应下，眼神里掠过一丝了然。福晋这是要行善积德，但也要清除潜在风险。对付一个无依无靠的小乞儿，方法多的是。
佟毓婉低下头，小口吃着点心，心跳微微加快。额娘的命令，正合她意。明面上施恩周霆琛（虽然他现在未必会接受），暗地里处理福根。崔嬷嬷是额娘的陪嫁嬷嬷，手段老练，知道该怎么让一个讨人厌的乞儿“合理”地消失。
接下来的几天，佟毓婉按捺住性子，没有再跑去后巷。她只是偶尔从下人的闲聊中，零碎地捕捉信息。
“后巷那个最凶的小叫花子，好像病了？”
“是啊，听说上吐下泻的，怕是吃了什么不干净的东西。”
“活该！谁让他那么横，抢东西还动刀子，冲撞了咱们格格！”
“另一个不怎么吭声的小子，倒是偶尔能拿到崔嬷嬷让送的吃食，就是性子独，从不跟别人一块。”
“听说姓周？唉，也是个苦命的……”
病了？上吐下泻？佟毓婉指尖微微一颤。是崔嬷嬷动手了吗？用的是最寻常不过、也不会引人怀疑的方式。她心中并无多少波澜，对于福根那般心思歹毒、前世造下无数孽障的人，她生不出半分怜悯。这只是提前剪除一个祸害，避免他日后顶替黎绍峰，掀起无数风浪，害得黎家骨肉分离，更一次次陷害霆琛和自己。
又过了两日，一个小丫鬟低声传来消息：“格格，后巷那个讨厌的叫福根，没啦！”
“没了？”佟毓婉正在练字，笔尖一顿。
“嗯，听说是病重，昨晚悄没声息地就没了。早上被收尸的拉走了。”小丫鬟语气平常，在这年头，死个乞儿如同死只蚂蚁。
佟毓婉沉默片刻，轻轻“嗯”了一声，继续临帖，只是笔下力道，略重了几分。
最大的隐患之一，解决了。无声无息，合乎这个时代的规则。
她心头一松，随即又绷紧。接下来，是周鸣昌。
对付周鸣昌，不能像对付福根那样简单。他是霆琛的父亲，是周家的男主人，哪怕再不堪，他的“意外”也必须更加周密，绝不能留下任何把柄，更不能让任何人怀疑到霆琛头上，甚至牵连佟家。
她需要机会，需要等待一个合适的时机。
日子一天天过去，年关将近，佟府上下忙碌起来。佟毓婉一边扮演着乖巧伶俐的小格格，一边暗中留意着一切与周家相关的信息。
她偶尔能“偶遇”被崔嬷嬷派去给周霆琛送食物的下人，旁敲侧击地问几句。得知他依旧沉默，偶尔接受食物，但从不与人交流，更多时候是看不到人影，不知在何处谋生。那枚玉锁，也从未见他佩戴过。
佟毓婉并不气馁。她了解他，现在的他，如同受伤的幼兽，敏感又警惕，绝不会轻易接受陌生人的好意。她有的是耐心。
转机出现在腊月二十三，小年这天。
阿玛佟佳·鸿升在外应酬回来，脸色不大好看，同额娘在房里说话时，声音隐约传出来几句，带着不满：“……周鸣昌那个破落户，真是越来越不像话！赌输了钱，竟敢拉扯到我头上，说什么日后他儿子发达了必十倍奉还……他那个儿子我见过一两回，阴沉沉的，能有什么出息？真是晦气！”
叶赫那拉氏劝道：“罢了，跟那等浑人计较什么，日后远着些便是。”
佟毓婉站在门外，心头猛地一跳。
周鸣昌！赌钱！
一个恶毒又完美的计划，瞬间在她脑海中成型。
她知道阿玛书房里有个锁着的抽屉，里面除了重要文件，还有一些特殊“礼物”——那是官场上、商场上逢迎之人送的，有些是助兴的“仙丹”，有些则是……掺了东西的烟膏。阿玛为人正派，从不碰这些，但又不好直接扔掉得罪人，便一直锁着，准备找机会处理掉。
若是……若是周鸣昌“意外”地得到了其中一种，并且过量服用了呢？
佟毓婉的心脏怦怦直跳，手心渗出细汗。这个计划很大胆，也很危险。但她必须做。
她耐心等到夜深人静，府里守岁的人都歇下了。她悄悄爬起，像只小猫一样溜出房间。她记得阿玛书房窗户有一扇插销坏了，一直没来得及修。
寒冷的夜风刮在脸上，她小心翼翼地从那扇窗户爬进了书房。借着窗外雪地反射的微光，她摸到书桌旁，用一根偷偷藏起来的细铁丝，凭着前世的记忆和技巧，笨拙却坚定地捣鼓着那个锁眼。
“咔哒”一声轻响，在万籁俱寂的夜里显得格外清晰。
佟毓婉屏住呼吸，轻轻拉开抽屉。里面果然有几个精致的瓷瓶和小巧的锦盒。她辨认了一下，拿起其中一个贴着红色标签、装着深褐色膏状物的小瓷瓶。她记得前世无意中听阿玛和心腹管家提过，这玩意药性极烈，沾上就很难戒掉，过量便会……她迅速将小瓷瓶揣进怀里，又将抽屉恢复原状，锁好，然后顺着原路返回。
整个过程，她的心跳如擂鼓。
第二天，她让云香偷偷去找了一个经常在佟府后门收潲水、人又极其老实胆小的小工，许了他一块不小的银元子，让他去给周家的下人递句话——自然是模仿某个看不惯周鸣昌的赌场伙计的口吻，说是“周爷上次落下的好东西，特意给您送来了，用了能转运”，指名是给周鸣昌的。
那小工只当是富人家之间的寻常往来，哪敢多问，照着做了。
周家败落，下人也没几个，门禁疏松得很。东西很容易就到了周鸣昌手里。
一个正沉迷赌博和酒精、渴求时来运转的烂人，怎么会拒绝这种“好东西”？
消息传来得很快。
不过三四天功夫，就听说周鸣昌得了“好货”，关起门来享受，醉生梦死。
又过了七八日，周家传出消息，周老爷“病”了，病得很重，呕泻不止，浑身瘫软，医生来了都摇头，说是“恶疾缠身，油尽灯枯之兆”。
没有人怀疑。周鸣昌本就酗酒赌博，身子早被掏空了。如今不过是得了点“助兴”的东西，自己不知节制，用量过度，生生把自己耗死了。这在当时的纨?子弟中，并不算稀奇。
佟毓婉听到消息时，正在描红。笔下的“安”字最后一横，稳稳收笔。
她抬起头，看着窗外又开始飘落的雪花，神情平静。
两个最大的障碍，清了。
福根消失，周鸣昌即将油尽灯枯。周霆琛的命运，从根源上被扭转了。他不会因为断指被歧视，不会有个渣爹拖累他逼他送烟土，自然不会染上大烟。
额娘……以后也不会再有理由瞧不起他了。
她放下笔，走到窗边，轻轻呵出一口白气。
霆琛，这一次，你的人生会是干干净净、光明坦荡的。
她开始更积极地利用一切机会。