烈日将万顷碧波灼烤得如同流动的熔金，海天之间，氤氲着扭曲视线的热浪。玄影的舰队，如同数柄墨色利刃，切开这片古老海域的沉寂，船首破开的白色浪痕，在蔚蓝画布上留下短暂的笔触。这里的风，带着与南洋截然不同的燥热，混杂着香料、沥青与某种陌生木材燃烧后的浓郁气息。
“首席，前方已见陆影，港口桅杆如林。”一名身着便于行动的深色劲装、眼神锐利的墨羽成员，在玄影身后低声禀报。
玄影微微颔首，身形挺拔如松，立于“破浪号”的舰首。他脸上覆盖着特制的半面护甲，遮挡了部分容貌，只露出一双深不见底、仿佛能洞穿一切虚妄的眼眸。他并未使用千里镜，仅凭远超常人的目力，已能将远处那片依偎在海湾旁的庞大城市轮廓尽收眼底。
白色的、方顶的屋舍层层叠叠，沿着起伏的山势蔓延，巨大的圆形穹顶和高耸的尖塔刺破天际，在烈日下反射着刺目的光芒。港区内，各式各样的船只穿梭往来，帆影交错，远比华胥在南洋所见的任何港口都要繁忙、拥挤。空气中飘来的语言嘈杂而陌生，语调起伏带着奇异的韵律。
“放缓速度，悬挂商旅旗号，依序入港。”玄影的声音低沉而平稳，不带丝毫波澜，“令各舰队员谨记条例，非令不得擅动武械，多看，多听，多记。”
舰队缓缓驶入这名为“巴士拉”的巨港。甫一靠近，便感受到了此地迥异的氛围。码头上人头攒动，裹着头巾、身着长袍的商人高声叫卖，赤裸上身的力夫扛着沉重的货包穿梭如蚁，空气中弥漫着椰枣的甜腻、香料的辛辣、皮革的腥膻，还有……一种若有若无的、从某些黑色黏稠液体桶中散发出的、令人不适的刺鼻气味。
玄影带着几名精干手下，扮作远东海商踏上码头。脚下的石板被晒得滚烫，周遭投来无数好奇、审视、甚至带着一丝警惕的目光。他们的东方面孔与华胥船只独特的设计，在这里显得格格不入。
“记录，”玄影目光扫过一座正在使用巨大滑轮吊机装卸货物的栈桥，声音微不可闻，“此地器械运用，颇有巧思，港口运作效率极高，商贸规模庞大，远超预期。”
他们穿行于市集之间。摊位上摆放着璀璨的玻璃器皿、精美绝伦的金银丝织物、色彩斑斓的地毯，以及大量华胥未曾见过的香料和干果。玄影在一个售卖兵器的摊位前驻足，拿起一柄造型奇特的弯刀，指尖拂过冰冷锋利的刀刃，感受着其上繁复的蔓藤花纹。
“此地铁匠技艺不凡，钢口极佳。”他放下弯刀，对身旁负责格物记录的成员低语，“留意此类军器制式与流通情况。”
通过重金聘请的通译（一名曾在海上与东方商人打过交道的波斯人），玄影开始有目的地接触本地商人与港口小吏。他话语不多，但每一句询问都切中要害，旁敲侧击间，如同抽丝剥茧，获取着关键信息。
“尊贵的东方客人，您来自遥远的‘秦’吗？”一位须发皆白、眼神精明的阿拉伯香料商人试探着问道，“如今这片土地，乃至更西边的广袤世界，都在大食（tazi，唐代对阿拉伯帝国的称谓）的绿旗之下。哈里发的军队战无不胜，真主的荣光无处不在。”
玄影不动声色地听着通译的转述，心中已掀起波澜。大食！一个在墨羽零散情报中出现过，却未曾想其势力已如此庞大的新兴帝国。
“我们确是来自东方，只为通商互利。”玄影通过通译回应，语气平和，“不知此地律法如何？关税几许？与更西方之国，可有商路畅通？”
交谈中，他了解到这片被称为“美索不达米亚”的土地，正处于一个强大而统一的政权统治之下，政令畅通，商业发达，且拥有强大的军事力量和狂热的信仰。他也得知了西方还有名为“罗马”（指东罗马拜占庭帝国）的古老帝国与大食时战时和，更遥远的西方还有法兰克等无数邦国。
夜幕降临，玄影回到“破浪号”上专属的舱室。桌案上，已铺开了初步绘制的港口地图与周边地形草图。他提起特制的炭笔，在一张加密的羊皮纸上快速书写：
“西行舰队报：已抵大食帝国巨港巴士拉。此国势正盛，疆域辽阔，掌控东西商路要冲。其民善商工，军备精良，信仰统一，凝聚力强，乃华胥未来潜在之劲敌，亦为重要之交涉对象。此地物产……有一种黑色黏稠液体，当地人称为‘纳夫塔’，极易燃烧，或有大用，已取样。另，西方情报网络亟需建立，建议增派精通阿语、波斯语之墨羽成员……”
写毕，他用火漆密封好报告，唤来亲信。
“即刻安排‘海东青’，以此特殊信道，将此报最快速度送回天枢城，面呈元首亲启。”
“诺！”
信使悄然离去，融入巴士拉港不眠的夜色。玄影再次走到舷窗边，望着远处城市星星点点的灯火，以及更西方那一片未知的黑暗大陆。他的眼神锐利如鹰。这片“金砂之地”所蕴含的机遇与挑战，远比黄金本身，更加沉重。东西方两大文明体系的碰撞，已在这无声的情报收集中，悄然拉开了序幕。