墨城码头
旭日已完全跃出海平面，金辉泼洒，将墨城港的晨雾驱散殆尽。海面被染成一片碎金，粼粼波光映照着“探索者”号流线型的黑色舰体。蒸汽轮机低沉的轰鸣声变得愈发有力，烟囱喷出的煤烟渐浓，在海风中拉出一道斜斜的灰白色轨迹。
李恪与几位丞相府属官立于码头栈桥之上，向舰船挥手作别。李弘与云霜并肩立于“探索者”号的舰桥前端，海风迎面扑来，鼓动着他们的衣袂。
李弘最后望了一眼岸上相送的叔父，目光掠过那熟悉而威严的面容，深深一揖。随即，他的视线转向后方——那座依山傍海、在晨光中展现出蓬勃生机的墨城。高耸的格物院观测塔、繁忙港口的吊臂、以及更远处华胥宫依稀的轮廓，这三年来庇护他、教导他的地方，此刻正缓缓向后退去。
他心中没有离愁，只有一股沉甸甸的责任感和对广阔天地的期待。东方墨的赠言犹在耳畔，李恪的细致叮嘱萦绕心头。他知道，脚下的甲板，便是他践行所学、砺炼己身的起点。
“探索者”号拉响一声悠长汽笛，宣告启航。缆绳被收起，螺旋桨在船尾搅动出巨大的白色浪花。舰船平稳地脱离泊位，调转船头，向着港外那片无垠的蔚蓝驶去。
李弘手扶栏杆，身姿挺拔，目光追随着舰首劈开的浪涛，投向水天一线的远方。那里有链州的烽燧，有爪哇的稻浪，有雨林州的神秘，有珍珠州的星罗岛屿……华胥的万里疆域，正如同缓缓展开的巨幅画卷，等待他亲自去丈量，去解读。
云霜静立在他身侧半步之后，如同一道沉默的影子。她的目光并未流连于渐远的城市，而是持续而冷静地扫视着海面、天空以及舰船本身的各个关键位置。风向、水流、偶尔掠过的海鸟、以及舰上水手们的操作，无一不在她的观察范围内。她的右手看似随意地垂在身侧，但手指微妙的姿势，显示她随时可以迅疾地做出反应。
护卫与观察，已然开始。
海风愈发强劲，带着大洋深处的气息，吹动李弘的额发，也拂过云霜毫无波澜的面颊。“探索者”号鼓足马力，航速逐渐提升，墨城的轮廓在视野中越来越小，最终化为一缕淡淡的青烟，消失在海平面之下。
前方，是碧波万顷，是未知的挑战，亦是无限的可能。
长风鼓荡，推动着这艘承载着特殊使命的舰船，也推动着船上两位身份各异、却因这趟旅程而命运交织的年轻人，正式驶向了属于他们的，波澜壮阔的巡察之途。新的篇章，在轮机有力的节奏与海鸥的鸣叫声中，豁然开启。
“探索者”号劈开蔚蓝的海水，在身后留下一道长长的、逐渐平息的白色航迹。远方，链州主岛的轮廓自海平面缓缓升起，起初只是朦胧的青影，随着距离拉近，逐渐显露出崎岖的海岸线与依山势而建的层层防御工事。
李弘与云霜并肩立于舰桥，海风强劲，带着远比墨城更浓郁的咸腥气息，其间似乎还混杂着煤炭燃烧后的微刺气味。数艘体型较小、但行动迅捷的“惊澜级”改进型巡逻艇正围绕着主岛巡弋，艇首的小口径速射炮在阳光下泛着冷硬的光泽。更远处，几座扼守关键水道的离岛上，隐约可见高耸的了望塔与炮台基座。
“链州，华胥东门之锁钥，‘潜龙链’之始端。”云霜的声音在一旁平静响起，不高，却清晰地穿透风声与轮机声，“据元首‘铁鲸计划’构想，此链州至琉求、盘州之岛链，将成我华胥东面海上屏障，亦是未来前出远洋之踏脚石。”
李弘微微颔首，目光扫过那些严密布防的工事，心中已将书本上的描述与眼前的实景重叠。这里的空气中，确实弥漫着一种与墨城学术氛围、乃至爪哇农工繁荣迥异的、紧绷的军事气息。
舰船缓缓驶入链州主港。与墨城港的商旅云集、货物如山不同，此处的码头更为规整，停泊的多是海军舰只与补给船，岸上仓库也多标有军事标识。身着藏青色海军制服与墨绿色陆军军服的官兵往来穿梭，步伐匆匆，秩序井然。
跳板搭稳，李弘深吸一口气，整了整深蓝色的巡察使制服，率先踏上链州的土地。云霜紧随其后，步伐轻盈，目光已如最精密的雷达，开始扫描码头区域的每一个角落，从持枪哨兵的神态，到装卸工人的动作，再到远处建筑物可能的制高点。
早已等候在码头的链州镇守使周崇山，率领着数名主要属官迎上前来。周崇山年约四旬，面容黝黑，身材壮硕，一身笔挺的镇守使礼服，眼神锐利，带着久镇海疆的风霜与干练。
“链州镇守使周崇山，率链州同僚，恭迎巡察使！” 周崇山抱拳行礼，声音洪亮，身后属官齐声附和，礼数周全。
李弘上前一步，从容还礼：“周镇守使及诸位同僚不必多礼。李某奉元首、丞相之命巡察疆土，首站链州，意在了解我华胥东大门之防务与民生，有劳诸位配合。” 他言语得体，既表明了身份职责，也给予了地方足够的尊重。
“巡察使年轻有为，亲临边陲，实乃我链州军民之幸。” 周崇山客套着，目光快速掠过李弘，在其年轻的面容上稍作停留，随即又扫过李弘身后半步、神色淡漠的云霜，眼中闪过一丝不易察觉的审慎。墨刃的标记，他认得。
简单的迎接仪式后，周崇山亲自引导李弘与云霜前往临时下榻的官署。沿途，李弘注意到港口区的道路格外宽阔平整，便于军队机动，两侧建筑多为石质，显得坚固耐用。偶尔有小型蒸汽牵引车拖着物资驶过，显示出此地后勤保障的现代化程度。
云霜的目光则更多地停留在那些隐蔽的射击孔、交叉的火力覆盖范围，以及通信线路的铺设路线上。她注意到，尽管表面一切正常，但某些哨兵的站姿似乎过于放松，而远处维修船坞的警戒范围也存在细微的疏漏。这些，都无声地汇入她的观察记录中。
海疆锁钥，已敞开大门。平静的迎接之下，巡察的试炼，悄然开始。