秋日，天气渐凉
乾元殿内，殿中四角的鎏金兽首炭盆烧得正旺，使得整个大殿温暖如春。
徐墨并未坐在御案之后，而是负手立于一幅巨大的舆图前，目光沉静地落在北面广袤的草原地带。
玄色常服的衣角以金线绣着暗云纹，在光下流转。
恰在此时，一阵轻微的脚步声在殿门外响起，随即响起内侍的通报：“陛下，皇城使徐刃求见。”
“进。”徐墨未曾回头，只吐出一个字。
门被轻声地推开，又轻轻合上。一道颀长劲瘦的身影步入殿内，在徐墨身后五步处停下，躬身行礼。
“臣，徐刃，参见陛下。”
来人正是皇城使徐刃。他同样身着玄色官服，但与徐墨的雍容深沉不同，他的衣袍剪裁更为利落，腰间束着皮质鸾带。
再加上面容棱角分明，让他整个人看上去像是一柄收入鞘中的利刃，收敛了锋芒，却散着生人勿近的寒意。
“讲。”徐墨依旧看着舆图，语气平淡。
徐刃直起身，声音平稳：
“禀陛下。‘画皮’计划进展顺利。暗子已于三日前成功接头残余漠北暗桩共十一人，并于南市劫法场，救出三名囚犯。
“过程中，我方按计划‘击毙’负隅顽抗者四人，皆为漠北死硬之辈，名单在此。”
他说着，从袖中取出一卷薄纸，双手呈上。旁边侍立的内侍立刻上前接过，置于徐墨身侧的案几上。
徐墨目光未动，似乎对那名单并不在意。“继续。”
“是。暗子凭借其‘重伤之躯’与‘舍命救同袍’之举，已完全取得剩余十人的绝对信任。
随后，他领着该十人，经由西城‘浣衣局’后巷的预设‘漏洞’，于昨夜子时三刻成功‘逃出’洛阳。
目前，一行人已潜入城西三十里外的苍云岭，意图沿预定路线北返。”
徐刃的话语微顿，抬眼快速扫了一眼徐墨的背影，继续道：
“根据‘暗子’沿途暗中留下的密信，他掌控小队实际指挥权，并开始有意无意地探听漠北王庭近期动向及各处暗线联络方式。”
“期间，曾有一名叫‘石拔护’的暗探对其问话流露过一丝疑虑，但已被暗子巧妙压下，目前此人仍在观察之列，暗子请求再演一出戏！”
殿内陷入短暂的寂静，只有灯芯偶尔爆开的噼啪轻响。
徐墨终于缓缓转过身，目光落在徐刃身上，眼神深邃。
“徐刃，”他开口，声音不高，却带着无形的压力，“你皇城司，为此局铺垫了多久？”
徐刃神色不变，垂首答道：“回陛下，自两年前捕获的第一名漠北高级暗探‘灰鹊’开始，臣等便着手构建此局。”
“直至罕勒潜入，此局方得完善……”
“再到如今，‘王掌柜’身份暴露，引其入彀，再到后续收网、‘画皮’替换、法场劫囚、乃至西城‘漏洞’，皆为此局推演之下的必然步骤。”
两年布局，只为一朝收网。而这网，并非一网打尽，而是李代桃僵，要将对手的耳目，变为自己的喉舌。
徐墨的指尖在舆图上轻轻划过，从洛阳一直点到漠北王庭的核心。
“告诉‘暗子’，不必急于求成。他现在是‘死里逃生’的英雄罕勒，要有英雄的脾气和伤痕。”
“回到草原后，第一要务是站稳脚跟，取得漠北高层的信任。至于情报……细水长流即可。”
“臣明白。”徐刃应道，“臣定将此意通过渠道传递。”
徐墨闻言，微微颔首，随即再度开口道：“至于余下事，以他要求为主，皆可！”
徐刃闻言称是，但未立刻告退，他身形微顿，似乎想起一事，再次躬身，语气却带上了一丝难以言喻的意味：
“陛下，还有一事需禀。”
“讲。”
“陛下昨日赏赐那异人的三百两赏银，此人于今日午间，在城南‘千金台’赌坊，已尽数输与他人，分文未剩。”
话音落下，殿内空气似乎都凝滞了一瞬。
徐墨脸上看不出喜怒，只是重复了一遍：“尽数输掉了？”
“是。据报，此人拿到赏银后，并未购置田产或享受，直接便去了赌坊。仅一个时辰，三百两纹银便易主。”
徐墨沉默片刻，指尖在御案上轻轻敲击了两下，忽然问道：“此人……可有子嗣或亲传？”
徐刃显然对此了如指掌，立刻回应：“据查，此人孑然一身，性情孤僻，唯有一徒，常年带在身边。”
“其徒天赋异禀，据闻‘画皮’之秘术精髓，已得其真传，甚至在某些细微处的掌控，犹有过之。”
听到这里，徐墨的嘴角几不可察地动了一下，那并非笑意，而是一种了然的冷峭。
“呵，”他轻哼一声，“身怀异术，却无驾驭财富之心智，只贪图片刻之快。看来，他也只配做个‘心力交瘁’的异人！”
话语中的含义，徐刃和一旁矗立的内侍都心领神会。
一个无法控制自身欲望的工具，即便再有用，其不确定性也意味着风险。
而一个有了更优秀继承者的工具，其本身的价值更是会大打折扣。
“那个徒弟，”徐墨的语气恢复平淡，“皇城司可着手接触，善加引导。此等异术，不该断绝，更不该失控。”
“是，臣这就安排。”徐刃应道。他清楚，这才是陛下对“画皮”之术真正的安排——掌控其传承，而非依赖某个不可控的个体。
徐墨不再多言，挥了挥手。
徐刃深深一揖：“臣，告退。”
他步履无声地退出了大殿，如同他来时一般。
殿内，徐墨重新立于舆图前，指尖再度点在了漠北王庭的位置上，眼神幽深。