逃离帝都的路途有惊无险。在天枢麾下那些精通隐匿与反追踪的好手护送下，林墨一行人伪装成遭遇匪患的商队，绕开官道，专走偏僻小径，虽颠簸劳顿，却成功地避开了所有可能的盘查与追杀。
当北渊那熟悉而略显残破的城墙轮廓终于出现在地平线上时，所有人都长长地松了一口气。尤其是看到城墙上新增的、闪烁着微弱符文光泽的水泥棱堡和箭塔时，更是感到一种莫名的安心。
家，终于到了。
尽管这个家，依旧贫瘠，依旧面临着无数威胁。
得知殿下归来，且身负重伤，北渊上下皆惊。福伯老泪纵横，带着医官急忙将林墨等人接回王府妥善安置。墨影等人则默契地处理着后续事宜，将那几具黑袍尸体秘密运往工坊司由苏青鸾详细查验，并加强全域警戒。
接下来的几天，林墨不得不强迫自己静养。与那黑袍主持者的硬撼和星钥的反噬确实伤及了他的根基，若非那股新生的阴冷能量同时也在缓慢滋养他的经脉，情况可能会更糟。
他利用这段难得的休整时间，仔细梳理了帝都之行的得失。
损失：摇光牺牲（一想到此，心便刺痛），未能救回太子，彻底暴露于帝都各方势力视野，与皇帝的关系降至冰点，团队全员重伤，底牌星钥出现不可控异变。
收获：确认天命教标志（乌鸦纹身），获得部分教徒尸体作为物证，一定程度上搅乱了帝都政局和天命教的血祭计划，与神秘“影卫”建立了某种极其脆弱的单向联系，星钥吞噬庞大能量后虽危险却也可能蕴含新力量。
最重要的是，他更清晰地认识到自身和北渊的不足。面对天命教真正的精锐和诡异手段，他们依旧显得弱小。
“实力……归根结底，还是需要实力！”林墨握紧拳头，感受着体内依旧隐隐作痛的经脉。
养伤期间，他没有闲着。通过墨影和苏青鸾，他详细了解并指导着北渊的灾后重建和军备进展。
赤焰营和巫蛊营的新兵在炎姬和阿苗（她俩恢复得较快）的魔鬼训练下初具雏形，虽然过程鸡飞狗跳（训练场时常发生火烧营帐或毒烟泄漏事件），但战斗力确实在提升。墨班领导的工坊司不断优化着守城器械的生产流程，并开始尝试小规模量产苏青鸾设计的“阵弩”（将简易攻击阵法刻录于弩箭之上）。方岩则带着人几乎踏遍了北渊每一寸土地，绘制出了更精细的地图，并标注出了几处可能存在的伴生矿脉。
整个北渊，如同一株在寒冬后顽强复苏的野草，带着伤痕，却更显坚韧。
这一日，林墨感觉伤势好了七八成，便召集核心成员，宣布了一系列新的决策。
“即日起，北渊实行‘功勋点’制度。”林墨拿出一套由苏青鸾和几位文官设计的简陋方案，“所有军民，无论出身，皆可通过参与建设、耕作、巡逻、从军、技术创新、甚至提供有效情报获得功勋点。功勋点可兑换粮食、布匹、武器、修炼资源，甚至……官职。”
这是将“火锅科举”的理念制度化，最大限度地激发所有人的积极性。
“第二，成立‘匠作院’，由墨班担任院首。凡有特殊技艺者，无论工匠、农夫、郎中，皆可申请加入。提供场地、资源，其发明创造若对北渊有益，重奖！设立‘贡献榜’，每月评议，榜前者享特殊待遇。”
“第三，扩编‘赤焰营’、‘巫蛊营’，增设‘疾风营’（负责侦查、突袭、情报传递，由天枢派人指导训练）、‘磐石营’（重甲步兵，负责正面防御）。招募新兵，优中选优。”
“第四，加大与周边郡县黑市、以及通过天机阁渠道的贸易力度。我们需要更多的粮食、铁矿、药材、以及一切稀缺资源。价格可以适当让步，但要换回实实在在的东西。”
一条条命令颁布下去，一个更加高效、更具活力、也更具侵略性的北渊体制逐渐成型。百姓们虽然疲惫，但看着功勋榜上可兑换的实打实的奖励，看着北渊一天天变得不同，心中充满了希望和干劲。
是夜，万籁俱寂。
林墨独自一人坐在密室中，再次取出了那枚变得沉甸甸的星钥。
经过几天调养，他感觉自身状态恢复了不少，决定再次尝试接触星钥内部那股庞大的力量。
他深吸一口气，小心翼翼地将一丝心神沉入星钥。
依旧是一片无尽的、冰冷的黑暗。但那黑暗之中，不再是死寂，而是悬浮着一片浩瀚的、缓缓旋转的、由紫黑色能量构成的旋涡——那是吞噬了瘟魔和部分血祭能量后的产物。
他的心神刚刚触及那旋涡边缘，一股冰冷、贪婪、却又带着一丝奇异亲和感的意识便再次缠绕上来。
这一次，没有咆哮，没有恐怖的画面，只有一段断断续续、模糊不清的低语，直接回荡在他的意识深处：
“……能量……驳杂……需……精炼……”
“……门……碎片……钥匙……不全……”
“……寻找……更多的……‘种子’……”
“……危险……也在……寻找……‘门’……”
“……变强……吞噬……否则……被……吞噬……”
低语声含糊不清，充满了一种原始的饥饿感和一种莫名的急切，仿佛一个刚刚苏醒的婴儿，本能地寻求着食物和指引。
林墨心中掀起惊涛骇浪。
这星钥中的意识，似乎……在与他沟通？虽然方式极其原始和混乱。
它需要精炼能量？它提到“门”和“碎片”，难道是指玄天界的入口和天命教圣物的其他部分？它说“钥匙不全”，星钥并非完整的钥匙？“种子”又是什么？为何又在寻找“门”？是指天命教吗？
最后那句“变强，吞噬，否则被吞噬”，更是充满了赤裸裸的丛林法则意味！
这星钥，果然是一把双刃剑！它能带来力量，却也伴随着极大的风险和被反噬的可能！
就在他试图理解更多信息时，那低语声突然变得尖锐起来，带着一种警告的意味：
“……窥探！……离开！”
轰！
一股冰冷的排斥力猛地将林墨的心神弹了出来！
林墨闷哼一声，睁开眼睛，发现星钥依旧安静地躺在手心，但表面却微微发烫。
几乎在同一时间，密室的门被敲响，外面传来墨影急促的声音：
“殿下！紧急军情！”
林墨压下心中的悸动，收起星钥：“进来！”
墨影推门而入，脸色凝重：“刚接到天枢大人从西漠边境传来的急讯！西漠三大部落之一‘黑石部’，于三日前举族祭祀时，突然发动，屠灭了临近的‘风铃部’！手段极其残忍，全族上下无一生还！而且……”
他顿了顿，声音更加低沉：“据幸存目击者（距离极远）称，黑石部的战士在战斗中……仿佛变了一个人，力大无穷，不惧伤痛，眼中闪烁着……诡异的红光。风铃部覆灭后，黑石部占据了他们的圣山，并在山巅竖起了一面……黑色的乌鸦旗！”
林墨猛地站起身！
西漠！部落屠杀！诡异红光！乌鸦旗！
天命教！他们的手已经伸到了西漠！并且用了某种方法催化控制了一个大部落！
这才是真正的“血祭”！以一个部落的灭亡为代价！
他们的目标，是那座圣山？那里有什么特殊？
星钥的低语再次回荡耳边：“……寻找……更多的……‘种子’……”“……危险……也在……寻找……‘门’……”
难道……西漠圣山，就是下一个“门”的所在？或者那里有所谓的“种子”？
一股强烈的紧迫感攥紧了林墨的心脏。
天命教的行动越来越快，越来越疯狂！他们不会再给小打小闹的机会了！
北渊必须更快地强大起来！他必须尽快掌握星钥的力量！
“通知所有人，议事厅集合！”林墨的声音斩钉截铁，眼中燃烧着冰冷的火焰。
“西漠的戏台已经搭好了。”
“这次，该我们上去唱主角了！”