承天城的备战气氛，因北伐方略的确定而愈发浓烈，如同拉满的弓弦，蓄势待发。楚骁的意志，便是整个靖南政权前进的方向。王令既下，庞大的战争机器以前所未有的效率运转起来。
鄱阳湖， 这片烟波浩渺的水域，成为了北伐大计的核心。水师都督沧将主力舰队秘密移驻于此，借助星罗棋布的港汊和芦苇荡，隐匿着数百艘大小战船，其中不乏新下水的、装备了侧舷火炮的“雷鲸”级炮舰。
湖岸畔，新建了数座庞大的水寨和工坊，日夜不停地对船只进行改装、维护，囤积着如山般的粮草、箭矢和火药。水军将士们进行着高强度、针对性的演练：炮舰的齐射掩护、运输船的快速靠岸、登陆部队的涉水冲锋、建立滩头阵地的战术配合……湖面上终日号角连绵，炮声隆隆，模拟着未来渡江之战的每一个环节。
与此同时，在承天城外的秘密演兵场，一支特殊的部队正在成型——“先登营”。这是从各军精锐中遴选出的五千死士，他们不仅要求武艺高强，更需熟谙水性，意志如铁。他们将承担最危险、最艰巨的首波登陆任务。
训练极其严酷，甚至可以说残忍。他们反复练习在模拟敌军箭雨、炮火下的快速登陆、结阵、突击。负重泅渡、夜间潜行、攀爬陡岸、在泥泞中构筑简易工事……每一天都有人因伤退出，但立刻就有新的精锐补充进来。楚骁亲自为“先登营”授旗，旗号只有一个血红的“死”字，寓意“向死而生，有进无退”！营中将士，皆享双倍军饷，家眷受王府优抚，但所有人都明白，他们将是北伐利剑最锋锐的剑尖，也是损耗最快的部分。
张掖、岩鹰等人则统筹陆师，根据北伐方略，细化着登陆后的穿插、攻城、打援等各类预案。大量的沙盘推演、兵棋对抗在将领之间展开，力求将可能遇到的各种情况都考虑到。整个靖南军，如同一柄正在被千锤百炼的神兵，只为那石破天惊的一击。
就在靖南政权于鄱阳湖厉兵秣马之际，那支打着狄人王庭旗帜的使团，历经“护送”，终于抵达了京城。
尽管赵元庚严令封锁消息，但使团入京的阵仗，以及他们那迥异于中原人的相貌服饰，依旧在京城引起了轩然大波。恐慌、愤怒、屈辱……种种情绪在民间和部分低级官员中蔓延。楚骁派人散播的“朝廷割地求和”的言论，此刻仿佛得到了印证，更加剧了人心的动荡。
皇宫，紫宸殿。
气氛诡异而压抑。赵元庚强撑着病体，端坐龙椅，试图维持着天朝上国的威严，但他那略显灰败的脸色和不时轻咳的声音，却暴露了外强中干的本质。
狄人正使，是左贤王阿史那贺鲁的心腹，名为秃发乌孤，身形魁梧，满脸傲悍之色，仅以草原礼节微微躬身，便算是见过大靖皇帝。
“尊敬的大皇帝陛下，”秃发乌孤的声音洪亮，带着草原特有的腔调，“我奉大可汗之命前来，商谈两家结盟，共讨不臣之事。我狄人勇士，可助陛下扫平岭南叛逆，但……”
他顿了顿，目光扫过殿内神色各异的文武大臣，加重了语气：“河套之地，需即刻划归我王庭管辖！岁贡金帛三十万，绢帛百万匹，并开放边境五市，允我牧民南下牧马！此外，剿灭楚骁后，其地盘财物，我狄人需分得七成！”
条件之苛刻，简直形同勒索！殿内顿时一片哗然！几位老臣气得浑身发抖，出列怒斥：“蛮夷无礼！此等条件，与城下之盟何异？！陛下，万万不可答应！”
赵元庚脸色铁青，胸口剧烈起伏。他何尝不知这是奇耻大辱？但虎贲军覆灭，江南动荡，西州死战，国内可用之兵捉襟见肘，楚骁又随时可能北上，除了借助狄人之力，他还有何路可走？
“尔等放肆！”赵元庚猛地一拍龙椅，止住了殿内的嘈杂，他死死盯着秃发乌孤，声音从牙缝里挤出，“结盟之事，关乎两国邦交，细节……容后再议。使臣一路劳顿，先往驿馆歇息。”
他选择了拖延，既是需要时间压下内部反对声音，也是存了一丝侥幸，希望前线能出现转机。
然而，秃发乌孤并不买账，他冷哼一声：“陛下，我草原儿郎性子直，不喜欢弯弯绕。大可汗与左贤王的耐心是有限的。若陛下无意结盟，我部勇士，或许会更倾向于……与能给出更好条件的人合作。” 话语中的威胁，毫不掩饰。
朝会不欢而散。狄人使团的到来，非但没有成为赵元庚的救命稻草，反而像是一面镜子，照出了朝廷此刻的虚弱与内部的重重矛盾。暗流，在京城的地下汹涌澎湃。
玉门关的战事，依旧惨烈。但这一天，关墙之上，出现了一些不一样的东西。
经过千难万险，程青统筹安排，由精干人员伪装成商队，突破层层封锁，终于将第一批援助物资——五十支精良的“靖南铳”及配套弹药、火药，送到了麴智盛手中。
虽然数量不多，但这无疑是雪中送炭。
麴智盛立即挑选军中最机敏可靠的射手，组建了一支小小的“神火队”，由从靖南来的工匠进行紧急培训。
当狄人再次驱动人马，扛着简陋的云梯，嚎叫着冲向关墙时，守军并未像往常一样立刻以弓弩还击。
直到狄人进入百步之内……
“神火队，瞄准敌军督战官及扛梯者——放！”负责指挥的西州校尉嘶声下令。
“砰！砰！砰！”
虽然只有五十支火铳齐鸣，但那突如其来的巨响、弥漫的硝烟以及精准射杀多名狄人小头目带来的效果，是巨大的！
冲锋的狄人队伍明显出现了一瞬间的停滞和慌乱！他们习惯了弓弩的破空声，却对这种能发出雷霆巨响、喷吐火焰与死亡的新式武器感到本能的恐惧！
尽管“神火队”装填缓慢，在接下来的战斗中只能进行零星射击，但这短暂的威慑和实际造成的伤亡，极大地鼓舞了守军士气，也打乱了狄人一波进攻的节奏。
“好东西！真是好东西！”麴智盛看着城下慌乱后撤的狄兵，用力拍了拍冰冷的垛口，眼中闪过一丝炽热，“若能再多一些……楚骁兄，你这份人情，我西州记下了！”
这微不足道的五十支火铳，如同在黑暗的守城战中投入的一簇火苗，虽然微弱，却带来了不一样的希望与战法变革的曙光。它预示着，即便在最传统的攻防战中，来自南方的技术支援，也开始悄然改变着力量对比。