那笔从袁谭处催讨来的钱帛刚入库，黎阳行辕的窘迫稍解，可对袁谭而言，这无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在他刚刚膨胀起来的自尊上。
奇耻大辱！奇耻大辱啊！
中军帐内，袁谭一脚踹翻了眼前的案几，上好的砚台应声碎裂，浓黑的墨汁泼溅开来，污了他华贵的袍角，也污了他此刻狰狞的面色。曹操！周晏！他们将我袁显思当作什么了？可以随意拿捏的佃户吗？！
郭图立在阴影里，捻着胡须，阴鸷的目光闪烁不定。主公息怒。他声音低沉，曹营既以利相挟，我们何不反将一军？他们不是催款么？我们便以战事不利、急需补充为由，反过来向他们催要物资！尤其是攻城器械与粮草！就言若无强力支援，难以速破邺城，拖延日久，于双方皆是不利。看他们如何应对！
袁谭喘着粗气，胸膛剧烈起伏，闻言，赤红的眼睛盯向郭图，仿佛抓住了最后一根稻草。好！就依公则先生！他立刻扑到尚未倾倒的案边，几乎是抢过竹简，奋笔疾书，言辞间夹杂着恳求与不易察觉的威胁，旋即用印，命快马疾驰黎阳。
数日后，曹营的到了。
辕门前，袁谭与郭图看着那寥寥数车所谓的，脸色由期盼转为惊愕，再由惊愕化为铁青。
送来的兵器，多是些刃口卷缺、杆身歪斜的环首刀与长矛，不少还带着未曾擦拭干净的血锈与泥土。那些云梯、冲车更是破败不堪，木质腐朽，连接处虫蛀斑斑，仿佛刚从某个废弃多年的武库角落里拖拽出来。
最致命的是，一粒粮食也无。
押运的曹军校尉面无表情，交割完毕，只冷冰冰丢下一句：丞相有言，大将军既已正位，当展露手段，以安河北。若力有未逮，他目光似有意似无意地扫过邺城方向，邺城内，尚有人更愿为朝廷分忧。
言罢，根本不看袁谭等人反应，带队扬长而去。
那邺城内有人几个字，如同淬毒的冰针，狠狠扎进袁谭心窝。他指着那堆破烂，浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也骂不出来。
郭图心头一片冰凉。他原想借此反制，没想到对方手段如此狠辣刁钻。不给粮草，是掐断了他们持续作战的根基；给这些破烂，是赤裸裸的羞辱与敷衍；而那最后一句，则是毫不掩饰的离间与威慑，彻底堵死了他们任何讨价还价的余地。
主公……他声音干涩，曹孟德与周子宁，这是逼着我们……必须尽快拿下邺城，证明自己的啊！
一股深沉的无力感攫住了袁谭。他发现自己如同坠入蛛网的飞虫，越是挣扎，那无形的丝线缠绕得越紧。
打！给我狠狠地打！他如同输红了眼的赌徒，赤红着双眼，将所有屈辱与愤懑都倾泻到对邺城的进攻上。不惜一切代价！我要让审配、袁尚知道，谁才是河北真正的主人！
在巨大的压力下，袁谭军对邺城及其周边据点的攻势骤然变得疯狂。兵力被不计损耗地投入，日夜猛攻，喊杀声震天动地。邺城外围烽烟四起，尸骸枕藉。
强大的压力如同沉重的磨盘，碾压着邺城本已脆弱的防御。外无援军，内里粮草日渐见底。城墙在连日猛攻下多处破损，守军伤亡日增，士气愈发低迷。绝望的气氛，如同瘟疫般在城中蔓延。
将军，再守下去，唯有城破人亡啊！
袁谭若胜，以其性情，我等岂有活路？
唯有曹丞相！投靠曹丞相，方能有一线生机！
这样的议论，开始在私底下，甚至在中低级将领文官中悄然流传。审配虽以更酷烈的手段弹压，但求生的本能，终究压倒了那日渐虚幻的忠诚。
深夜，袁尚府邸密室。
灯火摇曳，映照着几张忧惧的面孔。一位须发皆白的老臣颤巍巍开口：公子，事急矣！为今之计，唯有……秘密遣使，接触曹操，表示愿降！或可……保全性命富贵。
袁尚脸色惨白如纸，眼神慌乱地扫过沉默不语的审配与逢纪，最终咬了咬牙：谁……谁可为使？
一名机敏属官应声而出。趁着夜色与袁谭军攻势间歇的混乱，使者凭借对城中密道的熟悉，悄然潜出，直奔黎阳。
黎阳，曹操行辕。
曹操端坐主位，指尖轻叩扶手。周晏懒散地歪在旁边的胡床里，把玩着一枚温润玉珏。郭嘉裹着厚裘，缩在下首，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。贾诩则静立阴影中，仿佛与黑暗融为一体。
邺城使者被引入，匍匐在地，汗透重衣，声音带着哭腔，将城内的窘迫、袁尚的乞降之意，以及对袁谭的恐惧，一一陈述。
曹操面无表情地听着。周晏却坐直了身体，脸上露出恰到好处的惋惜，轻轻一叹：唉，显甫公子与显思公子闹到如此地步，实在令人扼腕。
他起身走到使者面前，俯身虚扶，语气诚恳：使者请起。曹丞相奉天子以令不臣，所求者，天下安定，黎民免于战火。袁本初与丞相亦曾同朝为臣，岂愿见其子嗣如此自相残杀？
他顿了顿，目光变得凝重而可靠：这样吧，既然显甫公子有此诚意，我周晏愿出面，尝试调停。二虎相争，必有一伤，损耗的都是河北元气，非朝廷所愿见。
使者如蒙大赦，连连叩首：若得周都督斡旋，解我邺城之围，公子必感念大恩！
周晏点头，仿佛深思熟虑，压低了声音，透露道：不过，我军大军调集，尚需时日。在此之前，显甫公子还需勉力支撑，万不可让袁谭轻易得手。据我所知……他凑得更近，声音几不可闻，袁谭下一步，很可能主攻邺城东门，因其防御相对薄弱，且新得攻城器械亦囤于东面。你们当早做防备，或可……设伏挫其锐气。
使者眼睛骤亮，如获至宝，将这番死死记住，千恩万谢而去。
人刚走，郭嘉便发出一阵压抑着的低笑，边笑边咳：咳咳……子宁啊子宁，你这调停……可真是得很哪！一边卖破烂给哥哥，一边递刀子给弟弟……他们两兄弟，怕是被你玩到死，都不知自己死在何处！
周晏重新瘫回胡床，懒洋洋打个哈欠，脸上是无辜又狡黠的笑：奉孝，你这可是冤枉我了。我这不是在努力维持河北嘛？他们打得越狠，内部消耗越干净，我们日后接手，岂不省心？
曹操抚须大笑，眼中尽是了然与赞许。
得了周晏与，邺城内的袁尚与审配如同被打入一剂强心针，抵抗决心陡增，并依计在东门精心设下埋伏。
数日后，袁谭果然集中精锐，猛攻东门。正当先登部队看似突破防线之际，两侧伏兵尽出，滚木礌石混杂着密集箭雨倾泻而下，更有早已备好的火油泼洒点燃，瞬间将袁谭先锋卷入火海屠戮。袁谭军猝不及防，损失惨重，狼狈后撤，士气遭遇毁灭性打击。
怎么回事？！他们怎会早有准备？！袁谭在后方看得目眦欲裂，几乎吐血。巨大的挫败与兵力消耗，让他恐慌不已。
无奈之下，他只得再次想起。求援信使带着他搜刮来的又一批钱财与殷切期盼，火速再赴黎阳。
这一次，曹营的反应冷淡了许多。信使在营外苦候一日，方得周晏百忙之中接见。
周晏依旧是笑呵呵模样，亲手接过沉甸甸的钱箱，掂了掂，脸上笑容更盛：哎呀，显思将军太客气了！都是自家人，何必如此破费？嘴上客气，手上却利落地将箱子递给亲卫。
周都督，军情紧急！我军新败，邺城气焰嚣张，请丞相速发援兵啊！信使焦急催促。
好说，好说！周晏拍着胸脯，满口答应，我这就去禀明丞相，立刻集结大军！援兵不日即到！让你们将军务必顶住，优势还在你们这边嘛！
信使将信将疑地回去了。
郭嘉溜达过来，看着信使背影，贼兮兮笑道：子宁，你这空头支票开得越发熟练了。还优势在他们这边？我看是油尽灯枯了。
周晏伸个懒腰，望着邺城方向未散的烽烟，懒散眼神里透着一丝冷冽清明：快了。等他们都耗干净，就该我们上场收拾残局。这河北的棋，该收官了。
他转身，哼着不成调的小曲，向那堆满格物院规划图的案几走去。