盛夏，永巷。
暑气像一堵烧得通红的墙，将这方寸之地围困成一座绝望的囚笼。
枯枝上的蝉，叫声凄厉，仿佛在啼血。
卫子夫跪坐在一盆清水前，指尖拈起一小撮雪白的粉末，缓缓洒入水中。
丝丝缕缕的白雾，自水面腾起，带着一丝冰凉的、不属于这个季节的寒意。
身旁，几个小宫女看得目不转睛，压低了声音，交头接耳。
她们议论的，却不是这神乎其技的制冰之术。
“听说了吗？椒房殿那位，被太皇太后下旨禁足了。”
“何止！馆陶大长公主也被陛下亲自下令，赶回了府邸闭门思过，据说太皇太后气得连晚膳都没用。”
“还不是因为前些日子那‘祥瑞’的事闹的……”
话音未落，那名宫女瞥见卫子夫清冷的侧脸，声音戛然而止，脸上瞬间堆起一丝敬畏的、近乎谄媚的讨好。
如今的永巷，谁人不知，谁人不晓。
眼前这个不显山不露水的卫姬，才是那场滔天风波里，唯一，也是最终的赢家。
一株“嘉禾”，一捧“黑谷”。
便让权倾朝野的陈氏一族，在陛下面前，输得体无完肤。
卫子夫恍若未闻。
她只是用一根细长的竹筷，轻轻搅动着盆里的清水。
感受着那份冰凉，在水中一点一点地，凝结。
像极了这宫里的人心。
捧高踩低，见风使舵，凉得最快。
一双绣着繁复兰草纹样的宫鞋，悄无声息地，停在了西耳房的门前。
来人是皇太后王娡身边的贴身内侍，脸上挂着滴水不漏的、程式化的笑。
“卫姬，太后娘娘有请。”
周围的空气，瞬间凝固。
卫子夫放下竹筷，拿起一块干净的布巾，将自己的手，一根一根，擦拭干净。
她转身回屋，对着那面早已模糊不清的铜镜，整理了一下仪容。
粗布宫装被她洗得发白，却熨烫得没有一丝褶皱。
手腕上，空空如也。
那对曾被整个永巷的眼睛羡慕嫉妒恨的南海暖玉手镯，她一次，也未曾佩戴。
那是王娡投下的饵。
也是一道随时能取她性命的催命符。
黑色的二人小轿辇，像一道沉默的影子，无声地穿行在冗长的宫道上。
卫子夫阖着眼，将外界的一切喧嚣，隔绝在外。
这不是赏赐。
是最后的面试。
赢了，她或许能从一枚任人摆布的棋子，变成那只执棋的手。
输了，便是万劫不复。
长秋宫，偏殿。
沉水香的味道，安静而又霸道，丝丝缕缕地，钻进殿内每一个人的毛孔里。
王娡跪坐在一张紫檀矮几之后，正亲手烹茶。
沸水冲入朱泥小壶，上好的君山银针在水中翻滚，舒展，释放出清冽的香气。
她的动作行云流水，每一个细节，都透着一股不容侵犯的威仪。
“奴婢卫子夫，拜见太后娘娘。”
卫子夫进来，跪在殿中，额头触地，不敢抬头。
王娡眼皮都未曾抬一下，只用下颌，点了点自己对面的那个蒲团。
“坐。”
卫子夫依言，在她对面跪坐下来，身形谦卑得如同一粒尘埃。
一炉，一几，两个女人。
空气里，全是沉默的刀光剑影。
王娡将第一道滚烫的茶水，缓缓淋在桌上一尊小小的、活灵活现的玉貔貅上。
水汽蒸腾，那貔貅仿佛活了过来，张开了贪婪的嘴。
她终于抬起眼，目光落在卫子夫那张平静无波的脸上。
那目光并不锐利，却像冬日最冷的湖面结起的那层薄冰，能无声无息地，刺进人的骨头里。
“哀家听说，你很会讲故事。”
“太后谬赞。”卫子夫垂下眼帘。
“子夫不过是，说了些陛下想听的实话。”
“实话，最是伤人。”
王娡将第二道茶水注入一只天青色的汝窑茶杯中，轻轻推到她的面前。
茶色清亮，香气却极淡。
“你让陛下听得舒心，却让椒房殿和窦氏一族，听得扎心。”
“这笔账，你说，该怎么算？”
茶杯的温度透过指尖传来，卫子夫却没有喝。
她知道，这杯茶，一旦喝下去，可能就再也开不了口了。
她缓缓放下茶杯，抬起头，第一次，直视王娡那双深不见底的眼眸。
“太后，陛下是翱翔九天的雄鹰。”
“可如今，却有无数根看不见的线，将他死死缚于地上。”
“椒房殿是一根，窦太主是一根，窦氏一族，更是其中最粗，最韧的那一根。”
王娡的嘴角，勾起一抹冰冷的，几不可察的弧度。
“哦？”
“那你觉得，哀家，算不算一根？”
这个问题，是陷阱，是刀。
答错了，立刻人头落地。
卫子夫却答得很快，很稳，没有丝毫犹豫。
“太后是陛下的根。”
她的声音里，有一种奇异的，安抚人心的力量。
“根深，方能叶茂。”
“陛下所有的一切，都源于太后您。”
王娡眼中终于闪过一丝转瞬即逝的激赏。
但她要的，从来不是这些漂亮的空话。
“哀家，要的是你的价值。”
“说吧，你想要什么？”
“子夫，别无所求。”
卫子夫缓缓起身，对着王娡，深深地，一拜到底。
“只求，家人平安。”
“家人的平安？”
王娡像是听到了一个天大的笑话。
“你的家人，价值几何？”
“需要哀家，拿什么来换？”
她睥睨着卫子夫，毫不掩饰自己身为上位者的轻蔑。
一个宫女的家人，也配和她来谈条件？
卫子夫缓缓直起身，眼中那份近乎卑微的谦恭，褪得一干二净。
取而代之的，是一种近乎残忍的，绝对的清醒。
“窦氏之强，在于两点。”
“其一，是太皇太后。”
“其二，是钱。”
王娡的呼吸，几不可察地，微微一滞。
“太皇太后年事已高，终有老去一日，不足为惧。”
卫子夫的声音压得很低，像魔鬼在耳边的低语，充满了致命的诱惑。
“真正的软肋，是他们的钱袋子。”
“窦氏一族，遍布朝野，几乎掌控了大汉一半以上的盐铁经营之权。”
“这，才是他们真正的底气，也是束缚住陛下的，最根本的那条锁链。”
“陛下要推行新政，要北击匈奴，哪一样，不需要钱？”
“可国库的钥匙，却死死地攥在窦氏的手中。”
“所以，您和陛下，不能跟他们硬抢。”
她的目光，越过王娡，落在了那个从她进殿起，就始终跪坐在一旁，沉默如石雕的男人身上。
武安侯，田蚡。
“而是要，另起炉灶。”
田蚡被这道锐利的目光刺得浑身一颤，下意识地抬起头来。
卫子夫对着他，微微颔首，像是在指点一条通往权力之巅的，金光大道。
“与其让窦氏掐着脖子，不如，让武安侯，去做这大汉朝堂新的‘钱袋子’。”
“如何做？”
王娡的声音，终于带上了一丝无法掩饰的急切。
“均输，平准。”
卫子夫缓缓吐出四个字，每一个字，都像一块千斤重的巨石，狠狠砸在偏殿光滑如镜的地板上。
“天下郡国，皆设均输官，将各地富余的贡品，以朝廷之力统一收购，再转运至短缺之地，此为‘均输’。”
“京师再设平准官，统管天下物价，遇价高则卖出，遇价低则买入，囤积居奇，平抑物价，此为‘平准’。”
“如此，既能以雷霆之势，打击地方豪强与窦氏的勾结，断其财路。”
“又能将天下财富，绕过国库，绕过那些盘根错错节的旧势力，直接汇入陛下与武安侯的手中。”
“这，是釜底抽薪之计！”
偏殿之内，落针可闻。
只剩下角落里那尊三足铜炉上，沸水“咕嘟、咕嘟”的轻响。
王娡和田蚡，看着眼前这个侃侃而谈，眼神却平静得可怕的女子，只觉得一股寒意，从脚底，直冲天灵盖。
她不是在献策。
她是在递刀。
一把足以将窦氏百年基业，连根拔起的绝世凶刀。
半晌，王娡才找回了自己的声音。
“好。”
她缓缓站起身，走到卫子夫面前，亲自扶起了她。
“哀家，应了你。”
“从今日起，你卫氏一族，便是哀家的人。”
她的话音刚落，却又陡然一转，声音冷得像殿外三尺下的冻土。
“但这把刀，你要亲自，为哀家磨到最快。”
她凑到卫子夫的耳边，一字一句，声音轻得只有她们两人能听见。
“记住。”
“你弟弟卫青的命，就压在你的计策上。”