在妖兽的先遣部队攻城前，陈默带领的侦察小组已悄然潜入望月山。
暮色如墨汁般泼洒在望月山周边的山林，陈默攥着柄淬了隐息粉的短刃，脚步轻得像片落叶 —— 这是暗堂传下的 “踏雪无痕” 身法，哪怕在落叶堆积的林地，也不会留下清晰足迹。
他身后跟着云灵书院的赵青禾与知微书院的陆明。赵青禾指尖夹着片特制的 “辨息叶”，叶片泛着淡绿微光，能吸附空气中残留的妖兽气息；陆明则背着个 “搜迹囊”，里面装着拓印脚印的炭粉与辨识粪便的试剂。
三人眼底凝着锐光，按计划潜伏至望月山外围的缓坡地带，这里是妖兽活动的必经之路，也是暗堂最擅长的 “痕迹侦察” 区域。
“先看足迹。” 陈默蹲下身，指尖拨开半掩在落叶下的泥土，露出一个掌形脚印 —— 脚印边缘有三道深痕，趾尖锋利，掌纹间还沾着些湿润的黑土。
他用炭粉轻轻拓印下脚印轮廓，对两人道：“这是风狼的足迹，三道趾痕是其特征，黑土说明刚离开不久，方向是往东北方去的。”
陆明立刻掏出纸笔，快速记下：“风狼，独居或小群活动，足迹新鲜，东北向。”
赵青禾则将辨息叶凑近脚印，叶片微光闪烁了三下：“气息浓度中等，应该是小型狼群，没有高阶妖兽的灵力残留。”
三人顺着风狼足迹往前探了约莫半里地，林间突然传来一阵低沉的 “咕咕” 声，声音带着股腐臭气息。陈默立刻抬手示意噤声，指了指前方一棵老松树下 —— 那里堆着几团暗绿色的粪便，粪便表面还沾着些羽毛残渣。
“是瘴羽鸠。” 陈默用搜迹囊里的银针刺了下粪便，银针瞬间泛黑，“粪便带毒，羽毛残渣说明刚捕食过小型飞鸟，叫声和毒素反应都对得上。”
赵青禾补充道：“辨息叶感应到微弱的瘴气，范围不大，应该只有一两只，躲在松树上观察周围动静。”
继续深入时，地面突然出现一片凌乱的爪印，爪印比风狼的大了一圈，趾间有蹼，还残留着些黏液。陈默用指尖沾了点黏液，放在鼻尖轻嗅 —— 一股腥甜气息扑面而来。
“绿皮蜥，至少两只，黏液有麻痹性，看爪印间距，应该是在追逐猎物时留下的。” 他又指了指不远处的草丛，“草叶上有被咬过的痕迹，边缘泛白，是绿皮蜥的齿痕。”
……
接下来的几天里，三人循着 “足迹 + 气息 + 叫声 + 粪便” 的暗堂侦察法，逐一确认了妖兽种类。
“目前确认的有：风狼、青纹狼、腐骨狼、绿皮蜥、毒蜥、雾隼、铁羽鹰、瘴羽鸠、赤鳞蛇、赤鳞蟒、青纹蛇、铁线蛇、腐沼鳄蛟、毒蟾、彩尾蝶、腐土蚯螈、黑纹熊、斑斓虎。”
陆明将记录的清单递给陈默，语气带着几分佩服，“暗堂这‘四重辨踪法’是真管用，比我们书院的单纯辨息要全面多了。”
陈默接过清单，眉头却微微蹙起：“这些都是低阶妖兽，而且大多是单独或小群活动，没有发现集群的迹象。”
他指了指清单上的空白处，“关键是三阶妖兽的踪迹 —— 我们没找到大型足迹、高浓度灵力残留，也没听到高阶妖兽的声音；还有勾结妖兽的人族修士，辨息叶只感应到妖兽气息，没有人类修士的灵力波动，搜迹囊也没发现人类活动的痕迹。”
赵青禾收起辨息叶，叶片已变得有些暗淡：“外围区域应该只有低阶妖兽巡逻，高阶妖兽和人族修士可能藏在望月山深处，那里树木茂密，瘴气重，我们的侦察手段会受限。”
陈默点头，站起身拍了拍身上的泥土：“先把这些低阶妖兽的分布情况记好，给启明城提供基础防御依据，至于三阶妖兽和人族修士，得想办法往深处探，但必须更谨慎 —— 暗堂的规矩，没摸清底细前，绝不轻易踏入核心区域。”
三人重新收敛气息，将侦察记录仔细收好，准备往望月山更深处移动 —— 那里的痕迹会更复杂，但也可能藏着他们真正要找的兽潮核心秘密。
“前面有血腥味。” 赵青禾突然停步，指尖捏着片沾了露水的草叶，声音压得极低，“不止妖兽的，还有人族修士的灵力残留，像是刚发生过打斗。” 陆明立刻抽出腰间灵剑，警惕地扫向右侧密丛：“是妖兽设的陷阱，还是逃出来的修士？”
陈默未发一言，只抬手示意两人噤声，自己贴着树干缓缓移动。
刚绕到一棵老槐树后，便听见 “砰” 的一声闷响，紧接着是修士压抑的痛哼。
他探头望去，只见三名修士背靠着岩石喘息：为首者左臂鲜血淋漓，染透灰色法袍，另外两人也面带疲色，武器上还沾着妖兽的绿血 —— 正是此前跟随赵统领前往西侧封山道的邱岩、苏晚，以及一名炼气修士。
陈默本不欲干涉旁事，可邱岩等人出现在此，明显透着蹊跷。“邱道友？” 他认出为首的邱岩，收了短刃走上前，“你们怎会在此处？西侧山道的封山任务……”
邱岩猛地抬头，见是陈默三人，先是一愣，随即脸上涌上愧疚，咬牙道：“别提了！陈统领，我们带十人去十里坡西侧，刚到窄口，林子里就窜出五六只二阶铁脊狼，还有两个蒙面修士在后偷袭！兄弟们拼死抵抗，最后只剩我们三个逃出来，西侧没封住，还折了七个弟兄……”
苏晚攥着断裂的法剑，眼圈泛红：“那两个蒙面修士的灵力很诡异，不似寻常修士，还像是跟妖兽串通好的 —— 铁脊狼的攻击节奏，全跟着他们的手势走，明显是提前设好的埋伏。”
赵青禾蹲下身检查邱岩的伤口，眉头皱起：“这伤口不是妖兽咬的，是剑器所伤，而且剑上淬了‘噬魂散’，若不及时处理，灵力会慢慢溃散。”
她说着从储物袋里掏出一瓶疗伤丹递过去，“先稳住伤势，你们既遭遇埋伏，可知那些妖兽和修士的去向？”
邱岩吞了一粒丹药，缓了口气道：“我们逃出来时，看见铁脊狼往北城门方向去了。那两个蒙面修士好像在跟一头体型更大的妖兽说话，离得远没看清种族，但那妖兽的气息…… 至少是二阶巅峰，甚至可能是三阶！”
陈默眼神一沉，与赵青禾、陆明对视一眼 —— 他们本就想抓二阶妖兽探消息，如今邱岩等人不仅遭遇埋伏，还撞见高阶妖兽踪迹，若两队合力，或许能摸到妖兽的聚集点。
“邱道友，” 他语气严肃，“你们没能封住山道，是否想戴罪立功？现在有个机会 —— 我们要去打探兽潮军情，包括妖兽数量、种族，以及是否有金丹大妖坐镇。你们刚遭遇埋伏，对敌人气息熟悉，若愿意跟我们一起，说不定能弥补过失，如何？”
邱岩眼睛一亮，不顾臂上伤痛猛地站起：“我们当然愿意！只要能查清兽潮情况、护住启明城，就算再拼一次命也值！苏晚，你跟这位小兄弟先处理伤口，我跟陈统领他们去打探消息。”
“我已经没大碍了，不用留下。” 苏晚立刻摇头，“多个人多份力，现在山林里到处是妖兽，说不定我能帮上忙。”
陈默见她态度坚决，不再推辞：“好，那我们兵分两路 —— 赵青禾，你带苏晚和这位炼气修士，去北城门方向，小心标记妖兽的踪迹，切记别暴露行踪；我、邱岩、陆明，去他们遇伏的地方，看看能不能找到线索，顺便抓只落单的二阶铁脊狼，逼问消息。”
陆明补充道：“若遇危险，就捏碎这个信号符，我们会立刻赶过来。另外，尽量别跟妖兽硬拼，我们的目的是打探消息，不是厮杀。”
众人点头应下，各自整理装备。邱岩攥紧武器，眼神坚定：“这次绝不会再出岔子，定要查清兽潮底细，给死去的弟兄们一个交代！”
夜色渐深，山林里的兽吼声越来越近，还夹杂着枝叶晃动的沙沙声。
陈默带着邱岩、陆明，循着地上的血迹往西侧山道走去；赵青禾则与苏晚二人一道，朝着北城门方向出发。
两队人的身影很快隐入密丛，只留下几缕极淡的灵力波动，在寂静的山林中，悄然向着兽潮的核心秘密靠近。