京城之内，女官科考早已是人人谈论的焦点。
当那份最终的报名名录从宫中流出，这锅沸水更是被浇上了一勺热油：镇国侯府掌上明珠李云舒、吏部尚书王德佑的爱孙王紫欣......一个个京中贵女圈里响当当的名字，赫然在列。
明眼人都看得出，这些金枝玉叶，冲的绝不是那份女官的俸禄，她们的目标只有一个：龙床。流言似风，从街头巷尾吹进高墙深宫。
合欢殿内，气氛也微妙起来，青画拿着小剪子，有一搭没一搭地修着兰花，嘴里愤愤不平，“娘娘，您是没听见外头传的，说那杜若烟是京城第一才女，最配母仪天下。还说王家那姑娘性子温婉，肯定能为陛下开枝散叶！”她一时气愤，竟剪掉了一片新叶，“她们算什么东西！”
苏晚晚靠在榻上，指尖划过账册上的数字，头也未抬，“青画，你的性子何时能稳当些。”她的声音听不出波澜。 “可是娘娘……”
“嘴长在人身上，由他们说去。”苏晚晚翻过一页账目，“若事事都气，我这日子还过不过？”
沈嬷嬷端着参汤进来，挥退了兀自气鼓鼓的青画，“娘娘说的是，”她将汤盅放下，“嘴上功夫，当不得真。只是这些人来势汹汹，不得不防。她们学的，便是争宠固宠的伎俩，手段心机，怕是不浅。”
苏晚晚终于放下账册，端起汤盅，用白瓷勺轻轻搅动，热气氤氲了她的眉眼，“嬷嬷，我怕的不是她们争宠。” 沈嬷嬷一怔。
“我怕的是她们无能。”苏晚晚饮下一口参汤，暖意入腹，“我这女官科考，要的是实干之才，不是吟风弄月的才情，更不是媚上的功夫。她们想进，也得看有没有这个本事。”她语气平淡，却透着一股冷意。
沈嬷嬷看着她，心中最后一丝担忧也散了，如今的娘娘，已有足够的底气，应对任何风雨。
女官科考之日，如期而至。考场设在文华殿，天未亮，殿外已是人头攒动，近千名女子，自然地分成了两个阵营。
一边是锦衣华服的世家贵女，三五成群地聚着。她们身边的空气似乎都比别处矜贵几分，哪怕只是低声交谈，也端着仪态。
有人嫌站得久了，身旁的丫鬟立刻递上软垫；有人微微蹙眉，便有婆子上前用羽扇驱赶不知从何处飞来的微尘。她们的目光偶尔掠过另一边，就像扫过地上的尘土，随即嫌恶地移开，仿佛多看一眼都会脏了眼睛。
另一边，则是衣着朴素的寻常女子，她们浆洗得发白的衣衫上，看不到一丝多余的纹样。她们或紧张，或期盼，紧紧握着自己的考篮，眼睛里却闪着同样的光，那是一种对命运不甘，对前路孤注一掷的渴望。
辰时，宫门大开，所有仆妇皆被拦在殿外，考生们按考牌鱼贯而入。
杜若烟安然落座，仪态一丝不苟，她从紫檀木考篮中不紧不慢地取出文房四宝，那一方羊脂玉镇纸，温润内敛，一如其主。她并未环视四周，只是在研墨时，眼角的余光扫过邻座考生那支开裂的笔杆，指尖微微一顿，随即恢复如常，仿佛什么都没看见。
很快，主考官入场，为首的正是沈嬷嬷，她一身二品女官的深青制服，神情肃穆，身后跟着尚宫、尚服等六局主事。
殿内鸦雀无声，沈嬷嬷走到台前，目光沉静地扫过阶下，“女官科考，只论才，不论出身。今日，第一场实务。”她没有给众人留下太多思索的余地，直接展开卷轴，高声宣读，“考题：腊月将至，内务府需为东西六宫及各处当值宫人，添置冬衣、炭火。请诸位拟一份采办总章，详述品类、数量、预算，并陈明采办流程与监察之法。时限一个时辰。” 此言一出，满场哗然！没有诗词歌赋，没有经史策论，竟然是采办？考题一出，贵女那边先是一阵骚动，随即不少人脸上都露出了然的神色。
王紫欣更是悄悄松了口气，她凑近李云舒，压低声音道：“云舒姐姐，我当是什么难题，这不就是咱们平日里学的管家之术么？”
李云舒微微颔首，心中亦是安定几分，她执掌镇国侯府内务多年，府中上下数百口人，每岁冬衣炭火的用度账目都要经她的手，这点场面还难不倒她。可当她们的目光触及“详述品类、数量、预算”的细则时，那份从容瞬间冻结。
“并陈明采办流程与监察之法……”王紫欣脸上的庆幸僵住了，在府中，她们只需对管事说一句“按旧例办”，管事便会呈上账目，她们要做的，不过是在账册上画个圈。至于布料从何处采买，价格几何，如何防止下人中饱私囊……
这哪里是考“管家”？分明是让她们去做那些市井商贩才干的“俗务”！斯文扫地！ 她满腹经纶，可以引经据典写一篇华美的《治家论》，却无法算出采买一百斤普通木炭需要多少铜板。笔尖悬在纸上，迟迟无法落下
。贵女那边彻底安静下来，只听得见笔尖划过纸张的犹疑声响，有人茫然四顾，希望能从同伴脸上找到答案，却只看到同样的惊慌。
与之形成鲜明对比的，是另一侧那些出身平民的女子，在短暂的怔愣后，眼中迸发出炙热的光。对她们而言，这考的不是学问，是生存：一个曾在布庄做过账房的女子，几乎立刻就在草稿上列出了不同棉布绸缎的市价；一个家里开着炭行的姑娘，飞快地计算着银霜炭与普通木炭的成本差异。
而苏记食肆出身的林七娘，更是如鱼得水,她深吸一口气，压下狂喜，迅速落笔，字迹虽不娟秀，却条理清晰，字字千钧。
“其一，核人丁。调内务府名录，分主位、管事、宫人三等，清点人数。”
“其二，定标准。主位用贡缎银炭，管事用湖绸红炭，宫人用粗棉木炭，衣分内外，量化到尺。”
“其三，公开采买。召京城三大布商、五大炭行入宫竞标，择价低质优者，立契约束。”
“其四，设监察。尚宫局、内务府、中宫各出一人，入库清点，发放登记，杜绝冒领克扣。” 最后，她甚至在预算末尾，添了一笔“冗余备金”，以防万一,这不是文章，这是能立刻执行的铁律。
时间流逝，文华殿内，一半是愁云惨雾，另一半却是热火朝天。王紫欣急得眼泪在眼眶里打转，宣纸上只有“天恩浩荡，当与宫人同沐”几个空洞的大字。她忽然明白了，皇后娘娘要的，根本不是懂得吟诗作画的闺阁雅士，而是能俯下身子、亲手沾染铜臭俗务的“能吏”！
“当——” 钟声响起。
“时辰到，停笔。”沈嬷嬷的声音不带任何情绪,宫人上前收卷。
卷宗被送到沈嬷嬷案前，她先拿起杜若烟的卷子，扫了一眼，便放到一旁，文采斐然，空洞无物。而后，她拿起林七娘那份字迹不算工整的答卷，细细审阅，肃穆的脸上，终于露出一丝赞许。
她抬起头目光缓缓扫过殿内神色各异的众人，“女官者，非闺阁粉黛，非案上清供。是朝廷之官，需有持家之才，亦需有经世之能。”
她的声音在殿内回响，字字清晰，“第一场考试结束，三日后，于此地张榜，公布二轮名录。”说完，她捧起那摞沉甸甸的答卷，转身离去。