三日后，雍正与弘历从西山围场回来。弘历的气色明显好了许多，脸上也多了笑容。他第一时间就来向苏棠请安，还带回来一只亲手猎的野兔。
“祺娘娘，这是儿臣第一次猎到的猎物。”弘历献宝似的将野兔奉上，“父皇亲自教儿臣射箭，说儿臣很有天赋。”
苏棠笑着收下：“四阿哥果然英勇。”她仔细观察弘历的神色，“看来这趟西山之行收获不小。”
弘历兴奋地点头：“父皇教了儿臣很多，不光是射箭，还有用兵之道、为君之道...”他忽然压低声音，“父皇还说，要让儿臣多跟祺娘娘学习，说祺娘娘聪慧明理，是难得的良师。”
苏棠心中一动，面上却不露声色：“皇上过奖了。本宫不过尽本分而已。”
送走弘历，苏棠独自沉思。雍正让弘历多跟她学习，这是一个重要的信号——说明雍正已经认可了她对弘历的教导。这为日后争取抚养权打下了良好的基础。
然而，就在这当口，一个意外的消息打破了平静。
这日苏棠正在与沈眉庄品茶，景泰匆匆来报：“娘娘，不好了，四阿哥落水了！”
苏棠手中茶盏一晃，热水洒了出来：“怎么回事？四阿哥现在如何？”
“已经救上来了，太医正在诊治。”景泰急声道，“是在‘曲院风荷’落的水，当时只有齐妃娘娘在场。”
苏棠与沈眉庄交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊疑。
“随本宫去看看。”苏棠起身，对沈眉庄道，“妹妹也一同去吧。”
到达“桃花坞”时，雍正已经在了，面色铁青。皇后、齐妃等人也都在场，齐妃跪在地上，瑟瑟发抖。
“皇上，四阿哥怎么样了？”苏棠快步上前，关切地问道。
雍正语气冰冷：“幸好救得及时，没有大碍。”他转向齐妃，“说！到底怎么回事？”
齐妃哭得梨花带雨：“臣妾冤枉啊！臣妾只是在湖边散步，偶然遇见四阿哥，说了两句话，谁知四阿哥脚下一滑就落水了...臣妾立刻呼救，真的与臣妾无关啊！”
苏棠敏锐地注意到，齐妃说话时眼神闪烁，显然有所隐瞒。她不动声色地观察着在场众人的表情，皇后面上带着恰到好处的关切，但眼底却有一丝难以察觉的得意。
“皇上，”苏棠柔声开口，“四阿哥刚受了惊吓，不如先让他好生休息。具体经过，等他缓过来再问不迟。”
雍正深吸一口气，压下怒火：“就依你所言。”他看向跪在地上的齐妃，“你且回宫闭门思过，没有朕的旨意，不得外出！”
齐妃如蒙大赦，连连叩头谢恩。
待众人散去，苏棠留下来照顾弘历。她坐在床边，看着脸色苍白的弘历，柔声问道：“现在感觉如何？可还有哪里不适？”
弘历摇摇头，虚弱地道：“谢祺娘娘关心，儿臣好多了。”
苏棠为他掖了掖被角，状似无意地问道：“方才在湖边，究竟发生了什么事？你且细细说给本宫听。”
弘历犹豫了一下，低声道：“齐妃娘娘拦着儿臣说话，问儿臣...问儿臣觉得皇后娘娘待儿臣如何。”
苏棠眼神一凛：“然后呢？”
“儿臣说皇后娘娘待儿臣很好。然后齐妃娘娘就说...”弘历咬了咬唇，“就说若是儿臣跟了皇后娘娘，将来必有大造化。儿臣不愿听这些，转身要走，谁知脚下不知被什么绊了一下，就落水了。”
苏棠心中冷笑。果然如此。齐妃这是奉了皇后之命，想要拉拢弘历。见弘历不配合，就使了这等下作手段——虽不敢真要了弘历的性命，但制造一场意外，既能让弘历受惊，又能让齐妃有机会表现相救之恩，一箭双雕。
好毒辣的计策！
“本宫知道了。”苏棠柔声安抚弘历，“你好生休息，这些事不必再想。有本宫在，定会护你周全。”
弘历眼中含泪：“谢祺娘娘。”
从“桃花坞”出来，苏棠直接去了安陵容住处。
“姐姐都听说了？”安陵容迎上来，面色凝重。
苏棠点头，冷笑道：“皇后这是迫不及待了。”她看向安陵容，“本宫记得，齐妃的兄长在京郊有个庄子，专门放印子钱，逼死过人命。”
安陵容会意：“姐姐是要...”
“把这些证据收集起来。”苏棠眼神冰冷，“本宫要让齐妃知道，与本宫作对的下场。”
安陵容迟疑道：“可是如此一来，会不会打草惊蛇？”
苏棠唇角微勾：“就是要打草惊蛇。蛇不出洞，如何打七寸？”
两日后，齐妃兄长的罪证被匿名递到了都察院。齐妃惊慌失措，连夜求见皇后，却被拒之门外。
“娘娘，齐妃在景仁宫外跪了一个时辰了。”景泰向苏棠禀报。
苏棠正在插花，闻言头也不抬：“让她跪着吧。皇后现在自身难保，哪还敢管她的事？”
果然，次日一早，雍正下旨，严查放印子钱一案。齐妃兄长被革职查办，齐妃也因此受到牵连，被降为齐嫔。
消息传来时，苏棠正在教弘历下棋。
“祺娘娘，”弘历落下一子，突然问道，“齐妃娘娘她...是不是因为儿臣才...”
苏棠执子的手停在半空，正色道：“四阿哥不必自责。齐嫔是咎由自取，与你无关。”她落下一子，“你要记住，在这深宫之中，害人终害己。我们不行恶事，但也不能任人欺凌。”
弘历若有所思地点点头。
这时，雍正身边的苏培盛来传旨：“皇上请祺娘娘和四阿哥去九州清晏用膳。”
苏棠与弘历对视一眼，都看到了彼此眼中的讶异。这个时候传膳，必有深意。
九州清晏内，雍正独坐桌前，神色平静，看不出喜怒。见苏棠与弘历来了，他摆手免了他们的礼。
“弘历，到朕身边来。”雍正难得地和颜悦色。
弘历恭敬地走上前：“父皇。”
雍正仔细端详他的面色：“身子可大好了？”
“回父皇，儿臣已经无碍了。”
雍正点头，示意他坐下用膳。席间，雍正问起弘历的功课，又考了他几个问题，弘历都对答如流。
膳后，雍正突然道：“弘历，朕看你与祺嫔投缘，她待你也真心。朕有意让她抚养你，你可愿意？”
这话如同晴天霹雳，不仅弘历愣住了，连苏棠也吃了一惊。她万万没想到，雍正会在这样的场合，以这样的方式提出此事。
弘历回过神来，立刻跪地叩首：“儿臣全凭父皇做主。”
雍正看向苏棠：“祺嫔，你呢？”
苏棠强压心中的激动，恭敬道：“臣妾定当竭尽全力，不负皇上重托。”
雍正满意地点头：“既然如此，待回宫后，朕就下旨正式晋你为妃，将弘历记在你名下抚养。”
“谢皇上恩典！”苏棠与弘历齐声道。
从九州清晏出来，弘历难掩兴奋：“祺娘娘...不，以后该叫母妃了！”
苏棠看着他纯真的笑脸，心中百感交集。这一局，她赢了，但赢得并不轻松。皇后的反击比她预想的还要狠辣，若不是她早有准备，今日落败的恐怕就是她了。
“弘历，”她正色道，“从今往后，我们更要谨言慎行，不能让人抓住任何把柄，明白吗？”
弘历郑重地点头：“儿臣明白。”
回到住处，安陵容和沈眉庄已经在等候。得知这个好消息，二人都喜形于色。
“恭喜姐姐！”安陵容由衷道。
沈眉庄也笑道：“姐姐得偿所愿，真是太好了。”
苏棠却无喜色，反而忧心忡忡：“你们觉得，皇后会善罢甘休吗？”
二人闻言，笑容都僵在脸上。
“姐姐的意思是...”安陵容迟疑道。
苏棠走到窗前，望着景仁宫的方向：“本宫夺了她最想要的东西，她岂会轻易放手？接下来的路，恐怕会更难走。”
沈眉庄轻声道：“那姐姐打算如何应对？”
苏棠转身，眼中闪着坚定的光：“既然已经出手，就没有回头路。本宫不仅要护住弘历，还要助他登上那个位置。”
她看向安陵容和沈眉庄：“你们可愿继续助本宫一臂之力？”
二人齐声道：“但凭姐姐差遣！”
苏棠唇角微扬。有了这两位得力助手的支持，她对接下来的争斗更有信心了。
夜色渐深，苏棠独自站在院中，望着满天繁星。今日的胜利只是开始，真正的较量还在后面。但她不怕，因为她知道，在这深宫之中，唯有步步为营，才能笑到最后。
而下一步，该是彻底瓦解皇后势力的时候了。