一、夜浸盐泽
三更的梆子声刚过，盐帮总坛的巡逻队换了班次。凌念莲贴着晒盐场的矮墙滑出阴影，粗布夜行衣上沾着的盐粒簌簌掉落，在月光下泛着细碎的银光。
她攥了攥袖中那枚半片莲形玉佩，指腹碾过边缘的裂痕。三日前收到的密信上说，失踪半年的墨师兄最后出现在盐帮地界，有人看见他跟盐帮少主沈惊鸿进了总坛深处的盐池区。
晚风卷着咸腥味扑在脸上，凌念莲屏住呼吸。总坛中心那片最大的盐池泛着青灰色，水面上漂浮着层薄薄的盐晶，像被冻住的碎冰。池边的望楼上传来打更人的咳嗽声，她旋身钻入池畔的芦苇丛，芦苇叶上的盐霜蹭得脸颊发疼。
“沈惊鸿的卧房在盐池北岸，可莲心堂的密报说，他每月十五都要去池底闭关。”凌念莲拨开挡路的苇秆，腕间的银链随着动作轻响，那是墨师兄去年生辰送她的防身暗器，“今日正是十五。”
盐池边缘的石板路被常年的卤水浸得发乌，踩上去黏腻打滑。凌念莲足尖点着石板缝隙前行，忽然瞥见岸边的水草丛里泊着只不起眼的木盆，盆沿挂着圈生锈的铁环，环上还缠着半根断绳。
她蹲下身打量木盆，盆底沉着块巴掌大的青石，石面上刻着朵简化的莲花——那是莲心堂外门弟子的标记。凌念莲的心猛地一缩，指尖探进冰凉的池水里，触到木盆底部刻着的“墨”字。
“师兄果然来过。”她咬住下唇，将木盆推入水中，借着水势悄无声息地飘向盐池中央。
二、池底玄机
盐池比预想中深。凌念莲沉入水下时，咸涩的卤水立刻钻进鼻腔，她赶紧闭住气，借着腰间夜明珠的微光辨认方向。池底积着厚厚的盐泥，脚踩上去像陷进流沙，每动一下都要耗费双倍力气。
忽然，夜明珠的光晕里闪过片异常的暗纹。她游近细看，发现那是块嵌在池底的青石板，板上雕着的莲花纹被盐垢糊了大半，只有花心处的凹槽还清晰可见。
凌念莲摸出随身携带的小银铲，小心翼翼地铲去石板周围的盐泥。随着泥沙剥落，石板边缘露出圈细密的齿轮，她试着将半片莲形玉佩扣进花心凹槽，只听“咔嗒”轻响，石板竟缓缓向侧方滑开，露出个黑黢黢的洞口。
一股混杂着铁锈与血腥的气息从洞口涌出，凌念莲捂住口鼻，借着夜明珠的光钻了进去。通道狭窄陡峭，两侧的石壁上凝结着尖尖的盐晶，刮得夜行衣沙沙作响。
下行约莫三十级石阶，眼前豁然开朗。这是间十丈见方的密室，四壁由青黑色岩石砌成，正中央摆着尊半人高的莲座，座上却空无一物。凌念莲绕着莲座转了圈，发现莲座底部刻着“莲生九子”四个字，笔画间沾着暗红的痕迹，看着像干涸的血迹。
“这地方不像闭关修炼的静室。”她举起夜明珠照向石壁，忽然倒吸一口冷气。
三、扭曲莲影
密室的石壁上布满了剑痕，那些纵横交错的刻痕竟组成了成片的莲花图案。但寻常莲心堂的剑莲纹舒展大气，这些莲花却个个花瓣蜷曲，花茎缠绕如毒蛇，细看之下，每片花瓣的末端都带着尖锐的倒钩。
凌念莲伸手抚过其中一朵剑莲，指尖被锋利的刻痕划出血珠。血滴落在石纹上，顺着扭曲的脉络缓缓晕开，竟像是活过来般蠕动着。
“这不是莲心堂的剑法。”她想起七岁那年，墨师兄握着她的手在沙盘上画剑莲纹，那时他说，莲生天地间，当有出淤泥而不染的清气，“可这笔法……分明脱胎于‘莲心诀’。”
夜明珠的光晕忽然晃了晃，凌念莲猛地转身，只见密室入口处站着个穿月白锦袍的年轻男子。他手里把玩着柄三寸短刀，刀身在微光下泛着青幽幽的光，像极了蚀星教那些淬了毒的铁弹。
“凌姑娘深夜造访，是想偷学我盐帮的不传之秘？”沈惊鸿的声音带着笑意，眼神却冷得像盐池的冰，“还是，来找你那位下落不明的墨师兄？”
凌念莲握紧腰间银链：“沈少主既然知道我的身份，就该明白莲心堂与盐帮井水不犯河水。”
“井水不犯河水？”沈惊鸿忽然笑出声，短刀在指尖转了个圈，“那墨沉舟私闯盐池，盗走我帮中圣物，这笔账又该怎么算？”
提到墨师兄的名字，凌念莲的呼吸一滞：“你把他怎么样了？”
“怎么样？”沈惊鸿向前踏了半步，锦袍下摆扫过地面的盐粒，“凌姑娘不如自己看。”他抬手朝石壁上的剑莲纹指去，“这些图案，都是用他的血喂活的。”
四、戾刃莲生
凌念莲只觉气血上涌，银链“唰”地抽出，链端的莲花镖直取沈惊鸿面门。“你说谎！”
沈惊鸿侧身避开，短刀迎着银链削去，两相交击时迸出的火星溅在石壁上，照亮那些扭曲的剑莲纹。“是不是说谎，凌姑娘接我一招便知。”
他的身形忽然飘忽起来，步法竟与莲心堂的“踏莲步”有七分相似，只是每一步都带着股狠戾的戾气。短刀在他手中挽出朵刀花，刀光乍现时，凌念莲恍惚看见朵盛开的墨莲，花瓣边缘却泛着青光。
“莲生——”沈惊鸿低喝一声，刀势陡然加速。
这式“莲生”本该是莲心堂的入门剑招，舒展平和如莲花初绽，可沈惊鸿使出的招式却带着毁天灭地的决绝，刀风扫过之处，石壁上的盐晶簌簌坠落，那些扭曲的剑莲纹仿佛被唤醒，在光影中张牙舞爪。
凌念莲以银链格挡，只觉一股阴寒之力顺着链身传来，手腕顿时麻痒难忍。她急忙撤招后退，借着月光看清沈惊鸿短刀上的青光——那分明是蚀星教独门的“腐骨青”，中者筋骨寸断，绝无生还可能。
“蚀星教的毒，莲心堂的剑招，沈少主倒是博采众长。”凌念莲咬着牙稳住身形，银链在腕间转了个圈，“只是这般不伦不类的功夫，也配叫‘莲生’？”
沈惊鸿舔了舔刀身的青光，笑容里带着几分疯狂：“配不配，你说了不算。”他忽然抬手拍向身后的莲座，莲座应声裂开，露出个黑漆漆的洞口，“墨沉舟就在里面，凌姑娘要不要进来陪他？”
洞口涌出的气息越发浓重，凌念莲看见洞壁上似乎挂着件熟悉的青衫，衣角在气流中轻轻晃动。她握紧半片莲形玉佩，指节因用力而发白——那是墨师兄最喜欢穿的那件。
沈惊鸿的短刀再次扬起，青光在密室中划出诡异的弧线：“进来，还是留下？”
夜明珠的光芒忽然闪烁了几下，石壁上的剑莲纹在忽明忽暗的光影中扭曲变形，仿佛无数只眼睛在黑暗中缓缓睁开。