远方的地平线上，第一缕晨曦挣扎着刺破薄雾。
这本该是荣耀的黎明。
贝里恩子爵站在预备队所在的小山坡上，紧了紧身上的斗篷，寒气似乎正从脚底顺着脊椎往上爬。
一个小时前，他还是同僚们嘲笑的对象，一个胆怯的可怜虫。
现在，他看着远方那片化为修罗场的土地，只感到一种深入骨髓的冰冷。
那场盛大的“武装游行”开始时，军乐嘹亮，旗帜如林，钢铁洪流以无可阻挡之势向前推进。
然后，一切都变了。
先是那阵诡异的停滞，像一头撞上了透明墙壁的蛮牛。
紧接着，是从大地深处传来的，一连串沉闷又致命的爆响。
再然后，是天崩地裂般的轰鸣。
那是一种全新的、无法理解的、属于神明或是恶魔的咆哮。
每一次咆哮，都让大地颤抖，都让他的心脏随之紧缩。
每一次咆哮，都在远方那拥挤的军阵中，炸开一团血肉与火焰构成的丑陋花朵。
望远镜里，昔日威武的“怒熊”军团，此刻已然不见踪影。
只剩下一片被炮火反复犁过的焦土，以及点缀在焦土上，那些数不清的，正在缓缓燃烧、扭曲变形的所谓“尸体”。
更多的，是连尸体都算不上的碎块。
有那么几分钟，整个战场陷入了诡异的死寂。
没有冲锋，没有呐喊，只有风中传来的，若有若无的哀嚎与浓得化不开的血腥气。
接着，他看到了幸存者。
三三两两，丢盔弃甲，如同被地狱惊吓过的孤魂野鬼，正漫无目的地往回挪动。
他们的脸上没有战败的愤怒或羞愧，只有一种彻底被抽空了灵魂的，呆滞的恐惧。
“疯了……都疯了……”一个从贝里恩身边踉跄跑过的溃兵，嘴里反复念叨着这句话，眼神空洞，仿佛看到了一万个恶魔在他面前跳舞。
贝里恩子爵的手在抖，望远镜几乎握不住。
他猛地转身，望向后方那座金碧辉煌的帅帐。
……
奥古斯都公爵的早餐，只吃了一半。
来自东方的红茶还散发着醇厚的香气，银质餐盘里的煎肉排依旧滋滋作响。
他正和惩戒主教马尔讨论着，攻下阿尔特留斯城后，应该先吊死哪个“委员会”的成员，才能最大程度地展现神权的威严。
帐外的地面，开始有节奏地轻微震颤。
“嗯？打雷了？”一名伯爵放下酒杯，有些疑惑地朝外望了望。
天空晴朗，万里无云。
那震动，随即变成了轰鸣，沉闷、压抑，像是有一头远古巨兽正在一下下捶打着大地。
所有贵族的笑声都停了，一种莫名的不安在帐篷里蔓延开来。
奥古斯都的眉头微微皱起，这种陌生的声音，让他感觉很不舒服。
终于，一名负责了望的亲卫军官连滚带爬地冲了进来，脸上的血色褪得一干二净，连头盔都跑掉了。
“公…公爵大人！”
他跪倒在地，声音抖得像筛糠。
“先锋…西斯顿男爵的军团…”
“说！”奥古斯都的声音里已经带上了寒意。
“……没了。”
军官几乎是哭着喊出了这两个字。
“没了？什么叫没了？”一名将领猛地站起，一把揪住军官的领子，“五千名重装步兵！不到半个小时！你告诉我没了？”
“是雷！是天上的雷！”军官彻底崩溃了，语无伦次地嚎叫着，“不！是地下的火！是恶魔的妖术！我们连敌人的影子都没看见！兄弟们就……就炸了！都炸了！”
奥古斯都的脸色，第一次失去了那份优雅的从容。
他一把推开身前的餐桌，餐盘与酒杯稀里哗啦地摔了一地。
大步流星地走出帅帐，身后跟着一群同样满脸震惊与不可置信的贵族和神官。
当他站上了望高台，亲眼看到那片人间炼狱时，哪怕是这位以冷酷着称的公爵，瞳孔也不由得猛烈收缩。
清晨的阳光下，那片不足一里宽的战场，已经被彻底染成了暗红色。
数千具残缺不全的尸体，像是垃圾一样被随意抛洒在泥土里、挂在诡异的铁丝上。
空气中的血腥味浓烈到刺鼻，混杂着一种奇怪的硝烟气息。
最让他感到恐惧的，是敌人的阵地。
那三道丑陋的土沟后面，死一般的寂静。
没有胜利的欢呼，没有追击的打算，甚至连一面旗帜都未曾露面。
就仿佛，刚刚那场高效到恐怖的屠杀，对他们而言，不过是随手拍死了一群恼人的苍蝇。
一种从未有过的，名为“未知”的寒意，攫住了他的心脏。
“懦夫！一群只会用卑鄙陷阱的懦夫！”一名将领气急败坏地咒骂起来，但这咒骂听起来更像是在掩饰自己的恐惧。
“这不是凡人的战争手段……这是黑魔法！是异端最恶毒的诅咒！”神官们也在颤抖着划着十字，将这一切归咎于超自然的力量。
奥古斯都沉默不语。
他的目光越过那片尸山血海，死死地盯着那片寂静的阵地，俊美的脸庞上，肌肉在微微抽搐。
愤怒？不，不仅仅是愤怒。
是一种自己的世界观被强行撕开一条裂缝的惊骇。
战争不应该是这样的。
就在这时，两名卫兵拖着一个满身泥污、失魂落魄的人走了过来，扔在公爵脚下。
是西斯顿男爵。
这位半小时前还意气风发的先锋官，此刻鼻涕眼泪糊了一脸，盔甲碎裂，眼神涣散，嘴里不停地念叨着：“魔鬼……是魔鬼的武器……”
奥古斯都眼中的惊骇迅速褪去，取而代之的，是刀锋般的冰冷。
他需要一个解释。
一个可以向所有惊恐的士兵和动摇的贵族交代的解释。
一个可以将这场耻辱的惨败，转化为重塑威严的垫脚石的解释。
“西斯顿。”
公爵的声音很轻，却让四周的温度骤然下降。
“你指挥的‘怒熊’军团，以勇猛着称。为什么，在敌人的小小戏法面前，会崩溃得如此之快？”
“大人……我……我们……”西斯顿男爵还在语无伦次。
“你是因为怯懦而停滞不前？还是因为无能，而将五千名帝国勇士带入了死亡的陷阱？”
奥古斯都的声音陡然拔高，充满了不容置疑的审判意味。
这顶帽子太大了，西斯顿男爵猛地一个激灵，终于清醒了一些。
“不！不是的！是他们的妖术太诡异了！我们根本无法靠近！”
“所以，你的意思是，帝国的军威，在一些不入流的把戏面前，就该止步不前，任人屠戮？”
奥古斯都没有给他任何辩解的机会。
“指挥不力，致使帝国蒙羞，动摇军心！”
公爵从腰间拔出那柄华丽的仪仗长剑，剑尖直指西斯顿男爵的咽喉。
“此罪，当斩！”
西斯顿男爵的眼睛瞪得滚圆，他想求饶，想辩解，但看到公爵那双再无半点温度的金色眼眸时，他知道，一切都晚了。
自己，就是那个被选中来承担这场失败的替罪羊。
“来人。”奥古斯都的声音冷酷如冰，“执行军法。”
两名身形魁梧的亲卫毫不犹豫地上前，架起瘫软的西斯顿男爵。
手起，刀落。
鲜血溅起三尺高。
一颗曾经还充满着建功立业幻想的头颅，滚落在尘土里。
四周死一般的寂静。
所有将领都低下了头，不敢直视公爵的眼睛。
那股因惨败而蔓延的恐慌与质疑，被这血腥的一幕强行压了下去。
没有人再敢讨论那些“土坑”与“铁丝”的诡异，也没有人再敢质疑正面冲锋的决策是否正确。
因为提出问题的人，已经用生命证明了什么叫“动摇军心”。
奥古斯都缓缓收回长剑，用洁白的手帕仔细地擦拭着那并不存在的血迹，目光重新投向远方。
那片由三千具尸体构成的死亡地带，在他的眼中，不再是耻辱的象征，而变成了一道需要跨过去的，小小的障碍。