时间在冰冷的剑锋与绝望的对峙中无情流逝。上层传来的虫群撞击声越来越密集、疯狂，柯莱莎巫师勉强维持的淡紫色灵能屏障剧烈地闪烁着，光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，显然已经到了崩溃的边缘。每一秒的犹豫，都可能让所有人被彻底淹没在这紫色的死亡潮汐之中。
卡尔的目光如同锐利的探针，死死锁定在柯莱莎那双充满疲惫、悲伤却又异常平静的眼睛里。他试图从中找出任何一丝欺骗、诡计或犹豫，但他看到的，只有一种为了种族存续而献出一切的决绝，以及一种近乎解脱的坦然。这位灵族巫师，已经将她个人和这座城市的命运，都押在了这个近乎荒谬的交易上。
通讯依旧是一片死寂的沙沙声，与轨道的联系彻底断绝。一连长的命令无法传达，战团的支援遥不可及。他现在是这片绝境中唯一的决策者。
不能再等了！
卡尔眼中最后一丝犹豫被彻底斩断。他缓缓收回了抵在柯莱莎咽喉的动力剑，幽蓝色的能量场熄灭，但那冰冷的杀意并未完全散去。
“柯莱莎巫师，”卡尔的声音透过头盔，低沉而充满压迫感，如同最终的通牒，“我，以极限战士战团第一连士官卡尔·霍恩的名义，暂时……接受你的交易。”
他的话让柯莱莎眼中瞬间燃起一丝微弱的光亮，也让周围紧张的灵族战士们稍稍松了口气，但卡尔的下一句话，却让那刚升起的希望瞬间被冰冷的现实包裹。
“但是，”卡尔的语气斩钉截铁，不容置疑，“记住！这交易建立在绝对的服从与诚信之上！若有一丝一毫的不对劲——无论是你们试图反悔、设置陷阱，还是在撤离过程中有任何不利于我方的举动……”
他的声音陡然拔高，带着阿斯塔特修士特有的、对异形毫不留情的冷酷：
“我向你们保证！极限战士战团，以及帝国麾下无穷无尽的阿斯塔特战团，将会动用一切力量，将你们灵族这个傲慢而古老的种族，从银河的历史中彻底抹去！打成宇宙尘埃中……微不足道的一角！”
这赤裸裸的、蕴含着帝国无尽战争潜力的威胁，如同重锤般敲打在每一个灵族的心头。他们毫不怀疑，如果人类帝国真的下定决心，他们绝对有能力做到这一点。柯莱莎虚弱地点了点头，表示明白。
警告完毕，卡尔迅速切入现实问题：“我们现在面临的最大问题是，我暂时无法联系上轨道上的战舰，与另外两个执行任务的小队也失去了联系。撤离需要运力，需要接应，但目前我们孤立无援。”
他看了一眼气息愈发微弱的柯莱莎，做出了决定：“当务之急，是先前往底层，与我的队员卢娜汇合。而你，柯莱莎女士……”
他的目光转向她，带着不容置疑的威压：“你是唯一能解除圣遗物屏障的关键。在交易完成之前，你必须由我们保护和看守。我们不想看到，这唯一的‘钥匙’，在混乱中意外出事。”
这话的意思很清楚，他们要牢牢控制住柯莱莎，确保她不会在关键时刻反悔或“消失”。
“什么？！这不可能！”卡里昂主教立刻出声反对，让他敬重的执政巫师被这些人类像囚犯一样控制，这是他无法接受的耻辱。
“主教！”柯莱莎却用尽力气，虚弱但坚定地制止了他，她摇了摇头，眼神中充满了无奈与决然，“我们……已经没有……选择的余地了……为了……孩子们……”
卡里昂主教看着柯莱莎那恳求的眼神，又看了看周围伤痕累累、所剩无几的战士，最终，他痛苦地闭上了眼睛，沉重地点了点头，将那份屈辱与愤怒强行咽下。
卡尔不再多言，他走到柯莱莎身边。柯莱莎此刻虚弱得几乎无法站立，更别说自己行走了。卡尔没有犹豫，伸出覆盖着动力甲的手臂，以一种不容拒绝但也不算粗暴的方式，将她那轻盈的身体横抱而起。柯莱莎没有反抗，只是闭上了眼睛，仿佛将一切都交给了命运。
“走！”卡尔低喝一声，抱着柯莱莎，率先朝着通往底层的阶梯冲去。德克兰紧随其后，警惕地注视着周围的灵族战士。卡里昂主教咬了咬牙，带着残余的、还能行动的突击蝎战士和少数武士，也立刻跟上，他们现在必须与这些人类“合作者”共同行动。
一行人沿着螺旋向下的宏伟阶梯，开始了一场与死亡赛跑的狂奔。卡尔一边疾驰，一边仍不死心地持续尝试各种加密频道，呼叫着“极限之耀号”，呼叫着维迪斯，呼叫着安里斯……
“极限之耀号，这里是卡尔·霍恩，收到请回答！”
“维迪斯小队，报告你们的位置！”
“安里斯！如果还能听见，坚持住！”
然而，回应他的，只有头盔内部通讯器里那永恒不变的、令人绝望的干扰噪音。泰伦虫族的生物静电干扰和圣堂深处浓郁的灵能环境，如同一个巨大的牢笼，将他们与外界彻底隔绝。
他们飞速下降，掠过一层层曾经华美、如今却空荡死寂的平台。身后，上方，那脆弱的灵能屏障终于发出了不堪重负的、如同玻璃碎裂般的哀鸣——
“咔嚓……轰！”
屏障彻底破碎了！失去了阻碍的泰伦虫群，如同决堤的洪水，顺着阶梯和廊道，嘶鸣着、咆哮着，朝着他们逃亡的方向汹涌追来！那声音由远及近，如同不断逼近的死神脚步！
“快！再快一点！”卡里昂主教回头望了一眼那如同紫色潮水般涌来的虫群，嘶声催促着。
所有人都将盔甲的输出功率推到极限，沉重的脚步声在空旷的圣堂内部回荡。卡尔即使抱着一个人，速度也丝毫没有减慢。德克兰殿后，不时用突击炮向后扫射，延缓虫群最前锋的速度。
争分夺秒！每一秒都关乎生死！
终于，在身后虫群那令人作呕的嘶鸣声几乎要贴上后背，最前锋的刀虫的利爪几乎要够到德克兰的披风时，他们冲到了阶梯的尽头，闯入了一个极其广阔的、位于圣堂最底层的巨大地下空间！
“进去！”卡尔怒吼着，抱着柯莱莎率先冲入。德克兰和灵族战士们也鱼贯而入。
最后一名突击蝎战士踏入后，卡里昂主教猛地按动了门口一个隐蔽的灵族符文！
“嗡——！”
厚重的、由不知名合金和灵骨混合铸造的巨大门户，发出低沉的轰鸣，开始缓缓地、坚定地合拢！
几只冲得最快的刀虫试图从门缝中挤入，立刻被门旁的灵族战士和德克兰的爆弹枪打成了碎片！
“轰隆！！”
最终，大门彻底关闭，严丝合缝，将外面那无穷无尽的、疯狂撞击和刮擦的虫群，暂时隔绝在了门外！沉闷的撞击声不断传来，但大门异常坚固，短时间内似乎无法被突破。
所有人都松了一口气，但仅仅是暂时的。他们稳住因为狂奔而有些紊乱的气息，迅速观察着这个最后的庇护所。
这里空间极其广阔，仿佛将山腹掏空了一般。穹顶很高，散发着柔和的、源自墙壁自身的光辉。而最引人注目的，是悬浮在空间正中央的一件物体。
那是一个造型古朴、似乎由某种金色金属和未知晶体构成的复杂几何体，它静静地悬浮在半空中，缓慢地自转着，散发出温暖而耀眼的金色光芒。这光芒并非单纯的光线，而是形成了一层凝实而庞大的半球形能量屏障，如同一个倒扣的碗，笼罩了下方的区域。
而在那金色的屏障之内，赫然是数千名灵族孩童，以及一些伤势严重、无法继续战斗的灵族战士。孩子们蜷缩在一起，脸上满是泪痕和恐惧，而那些受伤的战士，则用身体护在孩子们外围，尽管虚弱，眼神却依旧警惕。
当屏障内的灵族看到卡里昂主教和残余的突击蝎战士冲进来时，他们原本因为绝望而黯淡的眼睛，瞬间亮起了一丝希望的光芒。但紧接着，他们看到了紧随其后的、两名身披蓝色动力甲的庞大身影——极限战士！以及被其中一名极限战士抱在怀中、气息微弱、昏迷不醒的柯莱莎巫师！
希望的光芒瞬间被巨大的震惊、疑惑和深深的悲伤所取代。孩子们吓得往后缩了缩，而那些受伤的战士，则握紧了身边仅存的武器，眼中充满了警惕与敌意。
卡尔没有理会那些目光，他轻轻将昏迷的柯莱莎放在一处相对平整的地面上。然后迅速走向正在屏障旁操作的卢娜。
“卢娜，情况有变。”卡尔言简意赅地将与柯莱莎的交易、通讯断绝以及目前的困境告知了她。
卢娜冷静地听着，电子眼扫过昏迷的柯莱莎和周围充满敌意的灵族，点了点头：“明白。需要我做什么？”
“两件事。”卡尔快速吩咐，“第一，尽你所能，稳定柯莱莎的伤势，她绝对不能死，她是关键。第二，继续尝试所有可能的通讯方式，我们必须与轨道恢复联系，否则一切计划都是空谈。”
“交给我。”卢娜没有任何废话，立刻走到柯莱莎身边，她的伺服臂伸出多种探头，开始扫描柯莱莎的生命体征，并尝试进行紧急处理。同时，她头盔内的通讯模块也在以最大功率，持续不断地向外发送着求救与识别信号。
卡尔则转过身，与德克兰并肩而立，面对着卡里昂主教和那些残余的、眼神复杂的灵族战士，以及屏障内那些充满恐惧与不解的目光。
暂时的安全，并未带来丝毫轻松。门外是无穷无尽的虫群，门内是脆弱的信任与敌意并存。而他们唯一的希望——撤离，却因为通讯断绝而变得遥不可及。
他们被困在了这最后的庇护所，也是最后的囚笼之中。
厚重的合金大门将泰伦虫群那令人窒息的嘶鸣与撞击声隔绝在外，尽管那沉闷的轰响依旧如同擂鼓般敲击在每个人的心头，但这处位于圣堂最底层的广阔空间，暂时获得了一丝喘息之机。空气中弥漫着血腥味、硝烟味、灵族特有的淡淡幽香，以及一种名为“绝望”的压抑气息。
卢娜跪在昏迷的柯莱莎身旁，她的伺服臂如同最精密的外科医生，灵活地操作着各种医疗探头和注射器。淡绿色的治疗凝胶被小心地涂抹在柯莱莎额头和脖颈，以稳定她过度透支灵能而濒临崩溃的精神；微型纳米修复剂被注入她的静脉，试图修复她体内受损的组织和器官。卢娜的电子眼不断闪烁着，分析着柯莱莎的生命体征数据，确保这位关键“钥匙”不会在交易完成前就彻底熄灭。
初步稳定了柯莱莎的伤势后，卢娜立刻转向卡尔和德克兰。她先为卡尔处理左肩那个被生物骨刺贯穿的伤口，清理掉残留的腐蚀性物质和碎骨，注入凝血剂和抗感染纳米虫，并用速凝泡沫暂时封堵了动力甲的破口。接着，她又检查了德克兰手臂动力甲上那恐怖的牙印和内部可能存在的结构损伤，进行了简单的加固和止痛处理。
卡尔沉默地接受着治疗，他的目光却不由自主地投向了那金色屏障之内。数千名灵族孩童蜷缩在一起，如同受惊的小鸟，瑟瑟发抖，清澈的眼眸中充满了对这个陌生而恐怖世界的恐惧。他们看着外面这些高大的、蓝色的“巨人”，尤其是看着昏迷不醒的柯莱莎巫师，小声的啜泣和压抑的呜咽声在屏障内回荡。一些伤势严重的灵族战士，尽管自身难保，依旧试图用身体和眼神安抚着孩子们，看向卡尔等人的目光中充满了警惕与难以化解的敌意。
看着这些孩童，卡尔不由得再次想到了艾拉丝。如果她在这里，看到这些与她有着相似血脉的同胞身处如此绝境，她会怎么做？这个念头只是一闪而过，便被他强行压下。他现在需要的是冷静，是解决方案。
治疗一结束，卡尔立刻走到空间相对开阔的区域，远离灵族人群，再次开始尝试通讯。他切换着所有已知的加密频道，将通讯器的功率输出调到最大，甚至不惜冒着被更广泛侦测到的风险，发送着明码的求救和识别信号。
“桑克斯呼叫极限之耀号！连长，收到请回答！”
“维迪斯小队！安里斯小队！如果你们能听到，报告你们的位置和状态！”
“这里是极限战士第一连士官卡尔·霍恩，位于艾莎之泪方舟世界核心圣堂底层，请求紧急通讯支援！重复，请求紧急通讯支援！”
他一遍又一遍地呼唤，声音透过扬声器在空旷的地下空间回荡，带着一丝不易察觉的急切。
然而，回应他的，永远只有那令人烦躁和绝望的、一成不变的“滋滋滋滋……”电流干扰声。泰伦虫族的生物干扰场如同一个巨大的、活着的牢笼，将这颗星球严密地包裹起来，切断了他们与外界的一切联系。希望，如同风中残烛，在一次次徒劳的呼叫中，一点点变得微弱。
时间在等待与焦灼中缓慢流逝。门外的撞击声似乎永不停歇，甚至能感觉到大门正在微微震颤。灵族战士们不安地走动着，检查着武器和门口的防御符文，脸上写满了对未来的茫然。屏障内的孩童们哭累了，渐渐陷入不安的睡梦，但偶尔的抽泣声依旧刺痛耳膜。
卡里昂主教一直沉默地站在柯莱莎附近，守护着他敬重的执政巫师。他看着卢娜为柯莱莎治疗，看着卡尔不断尝试通讯，看着德克兰那毫不掩饰对异形不耐烦的姿态。起初，他还抱着一丝希望，希望这些人类阿斯塔特真的能联系上他们的战舰，带来撤离的转机。
但随着时间推移，卡尔每一次徒劳的呼叫，都像是在他紧绷的神经上又增添了一道裂痕。希望渐渐转变为怀疑，怀疑又滋生出焦躁与不信任。
终于，在卡尔又一次放下毫无反应的通讯器，发出压抑的叹息时，卡里昂主教再也忍不住了。他大步走到卡尔面前，尽管身高不及卡尔，但那属于突击蝎主教的气势却丝毫不弱。
“人类！”卡里昂主教的声音带着压抑的怒火和质疑，“你们到底在搞什么把戏？通讯？还是拖延时间的借口？！”
卡尔转过身，头盔下的目光冰冷地看向他：“我在做确保交易能够完成所必须的事情，主教。没有战舰接应，我们所有人都无法离开这颗星球。”
“必须的事情？”卡里昂主教嗤笑一声，语气充满了讽刺，“就是在这里无休止地对着空气喊话？看着门外那些怪物随时可能破门而入？柯莱莎巫师用最后的希望与你们交易，不是让我们在这里坐以待毙的！”
他的声音引来了其他灵族战士的注意，他们都围拢过来，眼神中的不信任愈发浓重。
“我们需要的是行动！是方案！”卡里昂主教逼近一步，几乎是指着卡尔的胸甲说道，“而不是听你们在这里表演！”
卡尔的声音也冷了下来：“注意你的言辞，异形。我们在尝试一切可能的方法。如果你有更好的主意，不妨说出来。否则，就保持安静，不要干扰我的工作。”
“更好的主意？”卡里昂主教怒极反笑，“我的主意就是，你们现在立刻想办法，联系你们的战舰，进行我们的交易，或者和我们一起杀出去！寻找其他的撤离点！而不是像个懦夫一样躲在这里，把希望寄托在根本不存在的外部信号上！”
“杀出去？”卡尔的声音带着毫不掩饰的嘲弄，“看看外面吧，主教！那是无穷无尽的虫潮！就凭我们这几个人，带着一个昏迷的巫师和几千个孩子，杀出去？那和自杀有什么区别？那才是真正葬送你们最后的希望！”
“那也比在这里等死强！”卡里昂主教低吼道，“至少我们战斗到了最后！而不是把命运交给一群根本不可信的人类！”
“不可信？”卡尔的声音陡然拔高，“交易是你们提出的！现在质疑不可信的，是你们！”
双方各执一词，信任的裂痕在巨大的压力下迅速扩大，演变成了激烈的争执。德克兰见状，立刻扛着雷霆锤站到了卡尔身边，怒视着卡里昂主教。灵族战士们也纷纷握紧了武器，气氛瞬间再次变得剑拔弩张。
与此同时，在轨道上空，极限战士的打击巡洋舰“极限之耀号”舰桥内，气氛同样凝重得如同实质。
一连长卡西乌斯站在巨大的战术星图前，眉头紧锁。星图上代表“艾莎之泪”的星球模型，此刻正被一层不断蠕动的、代表极高泰伦生物信息浓度的刺眼红色所覆盖，其浓度指数仍在疯狂攀升。
“还是没有任何信号吗？”卡西乌斯的声音低沉，带着一丝不易察觉的焦灼。
通讯官抬起头，脸上带着无奈：“报告连长，所有加密频道、备用频道、甚至广域扫描都尝试过了。没有任何来自桑克斯、维迪斯或安里斯小队的回应。生物干扰强度已经达到了前所未有的级别，我们的信号几乎无法穿透，他们的信号也同样传不出来。”
技术神甫在一旁用二进制语补充道：【根据最后一次有效信号溯源及轨迹推算：安里斯小队信号最后消失于方舟城市东部边缘，疑似突破重围；维迪斯小队最后位置靠近圣堂外围；桑克斯小队确认已进入圣堂内部。此后，所有通讯均被强力生物静电及灵能复合干扰屏蔽。】
三个最精锐的第一连小队，全部失联！而且是在泰伦虫族投入了远超预期兵力的炼狱之中！
卡西乌斯深吸一口气。他知道不能再等下去了。每一分钟的拖延，都意味着小队生还的可能性在急剧降低，也意味着任务失败的风险在不断增加。
他转过身，目光扫过舰桥上肃立的战士，最终落在了待命区的几名身披厚重终结者盔甲的战士身上。
“传我命令！”卡西乌斯的声音恢复了往日的冷静与决断，“导航部，计算最佳轰炸轨道！武器师，给所有宏炮和光矛阵列充能，目标——桑克斯小队最后确认位置周边五公里区域！执行饱和式轨道轰炸，最大限度清除地表虫群！”
“是！连长！”
命令迅速被下达，战舰内部响起了战斗警报的嗡鸣，武器系统开始发出低沉的充能声。
卡西乌斯接着看向那支终结者小队：“终结者小队，立刻前往雷鹰炮艇，做好强降准备！”
他的目光锐利如鹰：“轨道轰炸将为我们争取一个短暂的时间窗口。轰炸结束后，如果依旧没有收到桑克斯小队的确认信号……”
他顿了顿，语气冰冷而坚定：
“你们，将作为替代者，强行降落在轰炸区，进入圣堂核心区域。”
“你们的任务目标不变：寻回圣遗物。”
“无论……原执行小队是生是死。”