“齿轮哨站”的名字，源于其独特的外形。它并非建立在星辰碎片上，而是由无数大小不一、缓缓转动的暗金属齿轮结构，以一种违背常理的方式，紧密咬合、悬浮于一片相对稳定的虚空之中。这些齿轮并非装饰，其表面铭刻着复杂的符文，每一次转动都引动着周遭规则的细微调整，维持着这片人造区域的稳定与隐蔽。
整个哨站散发着一种冰冷、精密、毫无生气的秩序感，与荒原的混乱形成鲜明对比，却又与沉星崖那种充满生机的和谐秩序截然不同。这里的秩序，是机械的、强制的、排他的。
沈流石手持那枚齿轮令牌，刚靠近哨站外围，一道无形的规则力场便扫过他的身体，令牌微微发烫，力场随即开启一个仅容一人通过的入口。
踏入哨站内部，光线骤然变得恒定而苍白，空气干燥，带着一股金属与灵能混合的奇特气味。脚下是打磨光滑的金属地板，墙壁由无数缓慢移动的齿轮板块构成，发出低沉而规律的嗡鸣。通道错综复杂，如同迷宫，没有任何指示标识，但沈流石能感觉到，手中的令牌正散发着微弱的引导波动，指引着他前进的方向。
他没有遇到任何活人守卫，取而代之的是一些悬浮在半空、外形如同简化齿轮、散发着冰冷探测波动的“灵能之眼”。这些造物无声地扫描着每一个进入者，记录着他们的灵力波动、生命体征乃至规则签名。
沈流石坦然前行，并未刻意隐藏那缕秩序道韵，反而稍稍释放出一丝，如同在递交一份无形的“简历”。他能感觉到，暗处有不止一道强大的神识锁定着自己，带着审视与评估，但并未立刻采取行动。
跟随令牌的指引，他来到一个空旷的圆形大厅。大厅中央，悬浮着一个由无数细小光符构成的复杂立体界面。界面前，站着一名修士。
此人穿着一身笔挺的、没有任何标识的暗灰色制服，身姿挺拔，面容僵硬，眼神如同他身后的光符界面一般，缺乏情感波动。他的修为在金丹中期，但气息凝练而统一，显然是经过某种标准化训练或改造的结果。
“姓名。”灰衣修士开口，声音平直，没有任何起伏，如同机器发声。
“沈石。”沈流石报出一个早已准备好的化名，去掉了中间关键的“流”字。这是一个试探，看看对方对“沈”这个姓氏的反应程度。
灰衣修士没有任何表示，他面前的光符界面快速闪烁了一下。
“来源。”
“散修，游历至此。”
“能力特长。”
“略通规则梳理与净化之法。”沈流石刻意说得模糊。
光符界面再次闪烁，似乎在核对或记录信息。
“出示引荐信物。”
沈流石将齿轮令牌递了过去。灰衣修士接过，将其按在光符界面的一个凹槽处。界面光芒大盛，无数数据流飞速滚动。
片刻后，光芒收敛。灰衣修士将令牌递还给沈流石，依旧是那副冰冷的腔调：“身份已验证。引荐人：金不换。评定：具备潜在价值，风险等级：待观察。”
他抬手在光符界面上一点，一道光束投射到沈流石面前，凝聚成一份由灵光构成的、条款繁多的契约文书。
“此为‘秘宝阁外围协作人员临时契约’。”灰衣修士毫无感情地解释，“签署此契约，你将获得临时权限，可在指定区域活动，并接取相应等级的任务。契约期间，需遵守阁内一切规章，任务所得，按比例分成。违约者，将受到规则层面的严厉惩戒。”
沈流石快速扫过契约内容。条款看似公平，实则充满了单方面的约束和模糊的惩罚描述，尤其是那句“规则层面的严厉惩戒”，充满了不容置疑的威胁意味。这更像是一份卖身契。
他没有犹豫，指尖逼出一缕灵力，在契约末尾留下了“沈石”的灵纹印记。契约化作两道流光，一道没入他的令牌，一道回归光符界面。
“契约成立。”灰衣修士似乎完成了一项例行公事，语气没有任何变化，“你的临时权限已开通。可前往‘任务大厅’接取任务，或前往‘休息区’等待分配。禁止进入标有红色齿轮标记的区域。违者，格杀勿论。”
他抬手一指，侧面墙壁上一排齿轮滑动，露出了一条新的通道。
“提醒：你之前涉及的‘巨颅洞事件’，已记录在案。此次吸纳你入阁，本身即是对你能力的认可，亦是对过往的宽恕。望你好自为之，以任务表现证明你的价值。”
说完，灰衣修士便不再理会沈流石，转身面向光符界面，继续他冰冷的工作。
沈流石握着微微发热的令牌，看了一眼那新出现的通道，迈步走了进去。
通道尽头，是一个更加广阔的空间。这里人来人往，大多是像他一样穿着各异、气息驳杂的“外围协作人员”。他们或聚集在中央一面巨大的、不断刷新着任务信息的光幕前，或三三两两低声交谈，眼神中大多带着警惕、贪婪或麻木。
空气中弥漫着一种紧张的功利气息。
沈流石的到来，吸引了一些目光。他那丝独特的秩序道韵，在这里依然显眼。但更多的人只是瞥了他一眼，便不再关注，似乎早已习惯了各种奇人异士的出现。
他走到任务光幕前，抬头浏览。
任务种类繁多，从探索未知星域、猎杀特定星兽、收集稀有材料，到护送物资、清理特定区域的规则污染等等。报酬也各不相同，有灵石、丹药、功法，甚至还有“阁内贡献点”，似乎可以兑换更高级的物品或权限。
他的目光快速扫过，最终停留在光幕角落，几个标注着“规则解析”、“技术回收”字样的任务上。
· 【丁级任务】分析“黑水泽”采集的规则碎片能量签名，辨识其潜在用途。报酬：50下品灵石\/份。
· 【丙级任务】协助净化“腐化之池”边缘区域低烈度规则污染。要求：掌握基础净化术法。报酬：200贡献点\/次。
· 【乙级任务】前往“废弃的第七前哨站”，回收遗留的“不稳定规则核心”。警告：目标极度危险，需组队进行。报酬：定制法宝一件或等价贡献点。】
沈流石的目光在“腐化之池”和“废弃的第七前哨站”上停留了片刻。这两个地名，都与之前获得的信息有所关联。
他没有立刻接取任务，而是走向一旁标有“休息区”的通道。他需要先熟悉这里的环境，收集更多信息。
休息区更像是一个巨大的集体宿舍，排列着一个个仅能容纳一人打坐的简易隔间。隔间之间有微弱的隔音禁制，但神识稍强便能穿透。
沈流石找了个空置的隔间进去，盘膝坐下。他放出神识，如同细微的触角，悄然感知着周围。
他“听”到了断断续续的交谈。
“……妈的，这次‘齿轮扫描’又严了，差点没过去……”
“……‘腐化之池’那边最近不太平，据说有巡逻队失踪了……”
“……第七前哨站？谁接谁傻！那地方邪门得很，上次去的三个金丹，一个都没回来……”
“……听说上面来了大人物，在核心区待了好几天了，好像在策划什么大行动……”
“……管他呢，能赚到贡献点换‘那个’就行……”
零碎的信息汇聚而来。沈流石默默分析着：
· 齿轮扫描：指进入时的检测，似乎会定期或随机加强。
· 腐化之池不太平：印证了骸骨帮原本要去那里的信息。
· 第七前哨站极度危险：符合乙级任务的描述。
· 核心区与大人物：秘宝阁高层可能就在此地，或有重要项目。
· “那个”：似乎是一种让这些亡命徒趋之若鹜的特殊奖励。
就在这时，他手中的齿轮令牌轻微震动了一下，一道信息传入脑海：
【新任务指派（强制）：编号 wS-074，沈石。】
【任务内容：前往三号规则解析室，协助解析编号 Gx-881 规则样本。】
【任务时限：两个时辰。】
【任务报酬：10贡献点。】
强制任务？看来所谓的“自由”相当有限。
沈流石站起身，按照令牌的指引，朝着所谓的“三号规则解析室”走去。
他知道，这既是监视，也是进一步的测试。
而他，正好可以借此机会，近距离“接触”一下秘宝阁收集来的这些“规则样本”，看看它们到底藏着什么秘密。
冰冷的齿轮哨站，无声的规则博弈，已然开始。