皇后疲惫地闭上眼睛，眼角处有泪珠滚落：“我的身子我最是知晓。姐姐啊，好不起来了。”她的声中含了些许嘲意，不知是为自己还是为他人，“难为他们能吊着我的命到如今，到底都是可怜人啊，不容易，不容易。”
虞澜汐用帕子替她擦去泪痕，抽噎着道：“姐姐别这样说。太医说，你的病只要到了春天就会好起来的。”
皇后叹一声：“不中用了。好起来，呵，”她微有哂意，“便是华佗在世，也是不能够了。汐儿，你该为姐姐高兴才是。姐姐在这宫墙里蹉跎半生，终于能够离开了。”
“姐姐……”虞澜汐哭着摇头。
皇后睁开眼，直直望着她。虞澜汐以为她要坐起来，忙要扶着她起身，皇后却紧紧抓住她的手，全然不似一个病弱之人能有的力气：“汐儿，姐姐是不中用了，可是你还年轻。你活着，就是指望。”
虞澜汐一愣，没听真切：“姐姐说什么？”
皇后抚着她的手，痴惘道：“多么好的肌肤啊，嫩得好像能掐出水来。难怪世间男子多爱芳华少女，不需华服丽妆，往那一站，便是春光无限。想当年，本宫也是如此。如今……”她低低叹惋，“也罢，往事如烟，不提了。”
皇后的神色忽而坚毅起来，强力振作道：“汐儿，你别怨姐姐，也别怨爹娘。虞家的儿女，必然要为虞家效力。男儿们在前朝策名就列，女儿家亦要在后宅为族争光。”她鼻子一酸，“可是父兄不争气，不识进退好歹，只能由本宫在御前小心周旋，在宫里步步为营。”
皇后似是说到痛处，心中大恸，竟吐出一口血来。
虞澜汐吓得魂惊魄落，她看着皇后惨白若鬼魅的脸，一时跌坐在地上，嘴里不住喊道：“太医，快传太医！”
青沐、婵落听到动静进来，一见皇后如此，也不由大为慌了手脚。很快太医过来，给皇后施了针，用了药，宫女们又给抚胸推背顺着气，皇后方才缓缓睁开了眼。
虞澜汐垂泪不已：“姐姐病成这样，皇上竟也不来看望姐姐。”
殿中不乏有知情人，但却没有人敢出来说出实情，遂只敛眉低目，佯做不知。
虞澜汐见他们如此，加之心疼姐姐，心里不由来了气，愤愤道：“你们现在就去请皇上，将皇后娘娘的病情如实禀告！”
“这……”宫人们左右望望，颇有为难状。
“皇上如今来不了了。”门外传来一道声音，众人忙跪下请安：“参见贵妃娘娘。”
虞澜汐泪眼朦胧，不顾拭去脸上斑斑泪痕，茫然之余亦有些震惊：“知意姐姐，你说什么？”
意贵妃轻轻一叹，用丝帕温柔地给她拂去盈盈泪光，摄人的香气扑面而来，幽幽萦绕在她的鼻尖。虞澜汐的心中有些许迷离，如痴如醉地流连于此刻的芬芳，听她款款道：“汐儿妹妹，你莫要怨怼皇上，实是皇上如今有心也无力了。”她抬眼望向四周，扬声道：“你们都下去罢。”
皇后听闻此言，挣扎着病身起来，焦灼发问：“皇上怎么了？”
意贵妃忙坐到床边，揽住她的身子，鲛绡一如方才之行，似沁凉的井水般为她浇下一腔攻心急火，柔容婉声：“姐姐别急。太医们现已稳住了龙体，想来皇上不日便能醒来了。”
皇后只觉脑间昏昏沉沉，相较往日尤为沉不住气。一听此语即是大惊，气息愈发急促起来：“皇上，皇上怎么会昏迷不醒？”
意贵妃轻叹，抹去脸上泪水，勉力而笑：“姐姐病中，本不该来叨扰姐姐的。实是眼下六宫无主，前朝大乱，才不得已来请姐姐拿个主意。”
虞澜汐也不由惊住，面上怔愣：“知意姐姐，宫中出什么大事了？”
意贵妃垂泪不已：“钦天监的人近观天象，察荧惑不轨之象，推演历数，竟发觉二皇子为劫煞坐命之象。生辰八字正逢先帝殡天，逆王叛乱。随其年岁渐长，命格之煞引动国运之殇，更形成枭神夺食之局，令宫中多生异变。群臣上奏请皇上送二皇子出宫避祸，皇上大怒，争执间怒火攻心，故而晕厥。”见皇后面如金纸，她急急安慰道：“姐姐别担心，如今皇上的病情已经稳固了，太医说并无大碍。”
皇后气息一窒，继而声音幽凉：“难怪了，枭神夺食之局最克同族亲缘福寿，所以如今皇上与太皇太后流年不济，本宫缠绵病榻，想必是为此象所应了。”她猛地扼住意贵妃的手腕，冷冽道：“你说，承儿的死是不是因为二皇子克了他？”
意贵妃被她的话惊得花容失色，恰好隐下了嘴角那一抹若有若无的弧度。她柔声劝慰，声音中却带了一丝蛊惑的意味：“娘娘慎言啊，天命之事缥缈无实，皇上都未尽其信呢，娘娘怎能如此说啊。”她压低了声，“昨日在御书房里，皇上便是与兵部尚书大为相争，才一时遇了不测。妹妹也是六神无主，只得将大臣们暂且押置起来，等皇上醒了再做主。”
她的话语落于皇后混沌的心间，好似拨云见月一般的指引，惑人心神。皇后紧随着这缕清光，笑意生冷：“林大人向来唯令家马首是瞻，岂有不为他们说话之理？淑妃屡屡不敬中宫，骄横跋扈，本宫都可以不在乎。甚至本宫善待她的孩子，从不加以苛责。谁知竟越发叫他们得了意，竟养出一个孽障来！”
皇后说着动了怒，气血忽而剧烈上涌，将方才吃了药尽数吐了出来。意贵妃连忙端过唾壶接过，一手抱住皇后替她轻轻拍着背，苦苦哀求道：“娘娘不可如此作想啊。章懿太子仁孝慈爱，素来善待弟妹，若是太子天上有灵，知二皇子得众人如此猜疑，岂非要不得安生了？”
而虞澜汐听到这里，亦不可谓不惊愤交加，她凄然顿足：“章懿太子仁孝慈爱，可是他们是怎么对太子的？淑妃母子竟如此蛇蝎心肠，怕不是一心盯上了姐姐和太子的位子，要除之而后快！可怜太子去的早，不知他们如此狼子野心，若地下有知，才是真正不得安生！”
“好，好，好啊。”皇后凄厉而笑，神色之骇前所未有，意贵妃忙跪下叩首请罪。皇后近于暮景残光的脸色倏然焕发出生气，她肃然沉声：“取金宝来，传本宫懿旨。”
意贵妃怡然看着皇后怒不可遏的面容，不动声色地掩饰住心底的扬扬意气。天仙子当真是个好东西，不论是对于章懿太子，梁美人，还是皇后姐妹。
待璟元宫听到此风声之时，坤宁宫的人已然兴师而来。淑妃近来见事态发展至此，全不似预想的那般顺利，本就颇生懊悔之意。而母族虽强盛，父兄却都远在西北，她只能寄望于那些与令家交好的朝臣们进言作保。因而宜华宫不好过，她这几日却也是心急如焚，坐立难安，熬得容颜憔悴。忽听闻坤宁宫的人来了，淑妃猝然一惊，起身时将手边茶盏都带到了地上，话都说不全了：“坤宁宫……你，你再说一遍？”
梅纨泪流满面，哭着道：“娘娘，皇后娘娘传了懿旨，要送二皇子去璋佑王府上抚养，即刻就要带走。坤宁宫来了好些人，皇后身边的内侍现正捧着懿旨在门外，就等着娘娘您接旨了！”
淑妃怒急，不及多言，步履如风行至殿外，见院中果真乌泱泱站了一下人，模糊中又似乎听到宥儿的哭喊声。放眼看去，却见宥儿被几个身强力壮的太监钳着，就要往门外带。淑妃勃然变色，厉声道：“该死的奴才，反了天不成？竟然挟持当朝皇子！还不速速放下！”
皇后身边的大太监闫尧毫不惧她，悠悠甩了下拂尘，皮笑肉不笑道：“淑妃娘娘，皇后娘娘懿旨在此，请您先接旨吧。”
淑妃厉声：“本宫不接！皇后牝鸡司晨，忤逆上意，本宫不服！”她狠狠剜了闫尧一眼，不屑冷笑，“皇后即便要学吕雉，可本宫不是戚夫人。皇后今日下旨送走宥儿，明日令家的铁骑便要入京靖难！”
闫尧笑意幽深：“娘娘好魄力，可惜远水救不了近火，只怕大将军千里迢迢赶来绍京，少说也需十天半月吧？更何况，没有圣旨，私自入京，乃是涉嫌谋逆之大罪。娘娘您爱子心切，可大将军却未必如此不明事理。识时务者为俊杰，还望娘娘好自为之，以免禁受皮肉之苦。”说罢，他高声唱道：“皇后懿旨——”
有宫人上前一左一右架住淑妃，逼迫她跪下。淑妃百般不愿，奈何气力不敌，只得被迫跪下，而后听得：
“予承先祖之命，正位中宫，抚育皇嗣，夙夜匪懈。今者天象示儆，星文有异，钦天监奏称皇子宥命犯劫煞，干碍紫垣，致先帝升遐未久，逆藩遽尔构乱。予与圣主闻之，恻然心伤。
仰承圣祖母慈训，俯纳廷臣之议。虽父子天性，难忍遽离，然宗社安危，实为重计。咨尔皇子宥，淑妃令氏所出，令氏世有勋劳，予所素知。今为禳灾祈福，保皇室清泰，特颁慈命：
着将皇子宥送赴璋佑王府邸，命璋佑皇叔善为抚视。赐以龙泉玉佩，遣龙虎山真人设坛诵经，用消戾气。一应服食器用，悉依皇子常例，遣官人、内使护持。非有诏令，不得辄入宫闱。
淑妃令氏，宜体予保全至意，善自调摄，毋得过忧。内外臣工，其各安职分，勿得妄生议论。
钦此——”
淑妃连连摇头，似乎要将耳中传入的话全都甩出去。她高声叫道：“尔等阉奴，欺君罔上，违拗圣意，罪该万死！你们说的话，本宫一个字也不会信，何其荒谬！”
闫尧不紧不慢地理了理衣襟，安然道：“淑妃娘娘心比天高，连皇后娘娘和贵妃娘娘二位主子都不放在眼里，哪敢承望您看得起我们这些奴才呢？可是您再不服，眼下也得把这口气咽喽。您的眼泪金贵，别在奴才们跟前流，待到万岁爷醒了，您到皇上跟前慢慢流，才不算枉费。”言罢不再管她，转身厉喝道：“带走！”
待到闫尧等带着二皇子远远离去，按住淑妃的两个太监才松了手，告罪后便随之离去。
淑妃伏跪在地上，挣扎着要爬起来，去接回二皇子。梅纨哭着过来扶住她：“娘娘……”
淑妃借着她的手臂缓缓站起身，眼中杀意肆起：“去昭麟宫。”
日近禺中，膳房已给六局的女官们送来膳食。锦箨核查完逾期送来的礼仪文书正本，方从正书库走出。才至穿廊下，却听得有人声道：“这几日玥昭容和淑妃闹得不可开交，皇后娘娘又下了这道旨意，真不知是为朝中着想呢，还是为出了一口恶气。说来也是淑妃往日眼里太没人了些，宫里出了这起子事，六宫之中竟没几个肯为她说话的。”
另一道声又说：“淑妃虽说眼里没人，到底是有娘家的底气在的。满宫里谁家比得上镇北大将军一族门庭显赫？且看着吧，等皇上醒来，淑妃一撒泼，还有的闹呢。”
先前说话的那个笑了：“淑妃娘娘虽出身好，又得宠，可玥昭容后来者居上，比淑妃还得万岁爷欢心呢。手心手背都是肉，就看万岁爷怎么权衡了。”她啧啧叹了两声，“可见这富贵路也不是那么好走的。便是再怎么风光，一朝时局变了，也能叫从云端拉下来。”
“嘁，还轮到你这蹄子在这里头评判。好歹人家富贵过了，你还不知要熬到几时呢。”
锦箨越听越不像话，沉了脸走上前道：“没王法的东西！皇宫大内，是让你们嚼舌根的地方吗？”
说话的两个宫女被唬了一跳，连忙俯身告罪道：“奴婢错了，还请掌籍恕罪。”
锦箨扬了扬脸：“每人下去领二十板子，再犯者四十。若哪日叫主子们听到了，可不止是打板子那么容易。”
宫女们忙唯唯应下，领命去了。
“姐姐好威风呀。”身后传来一声笑语。
锦箨回头，却见是莺时笑眯眯地迎了上来。
锦箨的脸色和缓了一些，和她一同朝前走着：“自你被罚去冷宫后，倒有好些时日没见到你了。冷宫是个苦差事，你近来过得可顺心么？”
莺时嘻嘻一笑：“冷宫虽说待遇不比咱们这儿，可是胜在清闲。我每日同那些老宫女们凑在一起说话，听她们讲前朝的事，倒是胜过每日挨姑姑的骂被打板子呢。”
锦箨微微失笑：“你是个心大的。不过这样也好，免去多少是非。”说着捏了捏她的脸，“我瞧真是瘦了，可见真是油水不丰。我正要去用膳，不若带了你一起罢。”
莺时眼睛一亮：“真的吗？可是姑姑们不会说吗？”
“你吃我的，她们有什么可说的。”
“那姐姐吃什么呀？”
“我有例银，过后再去西膳房使些便成了。”
“那……”
“话真多。不吃的话我便走了。”锦箨故作不耐。
莺时忙挽了她的胳膊，笑盈盈地不知说了什么，声音随着二人的脚步渐渐远去，再听不真切。
今日布菜的几名宫女看着比往日眼生，似是新调来此处的，也并不认得尚仪局众女官的面容。因而当莺时坐在锦箨素日坐的位置上时，并无宫女有异议。且今日于膳房用膳的人似乎较往日少了不少，锦箨不由皱了皱眉。抬眼见莺时已将一碗盐豉（chi）汤端起食了大半。
锦箨正凝神间，忽然见莺时嘴边徐徐洇出血迹，而后身子一僵，直直倒了下去。
莺时！锦箨心里遽然掀起了惊涛骇浪，脚下却似被胶漆凝住一般。她按下心里狂跳不止的心脏，屏住气息，在室中人仰马翻的慌乱间悄然退了出去。