太液池畔，夜宴已开。
灯火沿湖而设，宫灯如星，映得水面金光粼粼。乐声悠扬，丝竹入耳，文武百官分列两侧，命妇宫女环侍左右。
萧煜以旧伤未愈为由，并未出席。
皇帝高坐主位，身旁空着一个位置，正是为唐清羽所设。
唐清羽被宫人引至席间，身上烟霞色宫装是内务府临时赶制，裙摆绣云霞纹，肩披轻纱，衬得她脸色愈发苍白。
她本在守孝，却被迫换上彩衣，心中压抑难言。
唐清羽环顾四周，目光不自觉落在王瑄身后的小碌子身上。
这少年看着约莫十五六岁，身形瘦弱，眉细而长，眼尾微微上挑，举止恭敬，却透着一股与年龄不符的沉稳。
她第一次见他时，就觉得这眉眼似曾相识，如今再看，尤其在他低头时露出的侧脸轮廓，愈发觉得莫名眼熟，却始终想不起来在哪里见过。
王瑄似乎格外倚重这小碌子，添酒、递帕、传话，皆由他亲自伺候。
王瑄每说一句话，他便躬身应是，动作利落，眼神却始终低垂，不与人对视。
唐清羽正凝神观察，皇帝忽然抬手：“清羽，过来坐。”
她只得上前，坐于皇帝身侧。席间寂静片刻，众人目光投来，有好奇，有审视，也有不屑。
皇帝笑意温和，却在举杯时，忽然伸手，轻轻握住了她的手。
唐清羽心头一紧，指尖僵住，不敢抽回，也不敢回应。
就在这尴尬之际，送菜的小碌子托盘一斜，汤碗“哐当”摔在地上，汤汁四溅。
“奴才该死！”小碌子吓得跪地，声音发颤，“求圣上恕罪！”
王瑄脸色一沉，厉声呵斥：“这点小事都做不好，养你何用！”他转头对侍卫道：“拖下去，掌嘴二十！”
唐清羽起身去扶小碌子，可就在她俯身蹲下时，小碌子指尖在她袖中飞快一触……
一个极小的纸团，悄无声息滑入她掌心。
她心头一震，不动声色将纸团藏入袖中。
侍卫上前，架起小碌子就往外走。
小碌子被拖走时，忽然回头，偷偷看了她一眼。那眼神极为复杂。
宴会继续，可唐清羽已无心听乐赏舞。她反复摩挲袖中纸团，指尖能感觉到墨迹未干，像是刚写不久。
宴至三更，皇帝留她独对。
偏殿内，炭火温暖，宫人退下，只剩二人。
皇帝看着她，语气柔和：“清羽，朕知你父亲新丧，守孝不易。但你为查案劳心劳力，朕看在眼里。上次说的册封之事，你可有考虑？”
唐清羽低头：“回陛下，民女只愿将贵妃案查清，其余不敢多想。”
皇帝轻叹：“你是怕自己身份不高，朕会薄待了你吗？依照宫规，入宫需从采女做起，但朕可破格册你为德妃。只要你点头，凤藻宫可以为你而开。”
她心头一凛。
张贵妃新丧，皇帝转头就想另立新人，还赐住凤藻宫，当真凉薄。
“圣上厚爱，民女感激。”她缓缓道，“但民女自幼受父亲影响，只想做一个仵作。如今父亲已逝，心如枯井，只愿尽忠职守，不负圣恩。案子未破，民女不敢言他。”
皇帝凝视她片刻，终于点头：“朕不逼你。你慢慢考虑就是。”
她谢恩退下。
回到验尸司暂居的偏房，她立刻锁门，取出纸团，轻轻展开。
纸上字迹潦草，墨色深浅不一，像是写得极快，甚至有些字被蹭花：
“王瑄购墨石千石，藏于城郊矿洞，与硫磺、硝石同存，恐有大图谋。速查！”
末尾没有署名，只有一个模糊的指印，像是写完后匆忙按上，又怕暴露，用力蹭过，只留下半圈痕迹。
唐清羽盯着纸条，心跳加快。
墨石本是制墨发膏的原料，但千石之量，远超日常所需。而硫磺、硝石，是制火药的主料。三者同藏一处，绝非巧合。
翌日，她翻出内务府物资出入记录，查到近半年，王瑄以“修缮宫墙”为由，多次调拨硫磺、硝石，总量已达三千斤，远超工程所需。而墨石的采购记录虽被抹去，但她在吟霜的账册中发现一笔隐记：“墨石，三百斤，入西山旧矿。”
西山旧矿，是前朝废弃的矿洞，矿道复杂，易守难攻。
小碌子为何要冒险传信？他与王瑄朝夕相处，却暗中相助自己，是圈套？还是另有隐情？
她又想起小碌子那张脸——眉细，眼尾上挑，侧脸轮廓……似乎与一个人隐隐重合。
她猛地想起一个人。
吟霜。
小碌子的眉眼，竟与吟霜有七分相似！尤其是那上挑的眼尾，几乎一模一样。
难道，他就是吟霜的弟弟——吟书！
如此一来，之前小碌子的行为就解释的通了。
她想不到的是，王瑄如此阴狠，将吟书改名换姓，净身入宫，牢牢掌控在身边。
吟书如今已身残，却没有屈服。
他在等机会，等一个能传递真相的人。
唐清羽握紧纸条，心口有些发堵。
她本以为吟书可能已经罹难，却没想到以这种方式苟活在王瑄身边，忍辱负重，只为留下一线生机。
唐清羽终于下定决心，亲赴西山旧矿，查证矿洞藏物。
这件事，究竟要不要让萧煜知道呢？
他们之间误会已深，但兹事体大，她擅自行动，可能会打草惊蛇。
她想了许久，将此事写在信上，封入信封，命侍从交给萧煜，吩咐他定要亲手交到萧煜手上。
然而等了一天，唐清羽却没有等到萧煜的消息。
她怕王瑄耳目众多，且为人奸诈狡猾，一旦矿洞被清空，证据就再难寻回。
她必须赶在天亮前进去，查证，取样，再设法离开。
唐清羽思虑再三，还是从马房里牵了匹快马，连夜出城，直奔西山。
天边刚泛白，山林雾气未散。墨石矿场早已荒废多年，入口被藤蔓与枯枝层层遮掩，若不细看，只会当是野山断崖。
她下马拨开藤蔓，发现洞口边缘有新踩的脚印，岩壁上有火把熏黑的痕迹，地面平整，显然常有人出入。
她点燃了火把，侧身钻入。