“四公主殿下已传讯告知老夫，会长在此探查魔物异动。我军奉王命前来稳固西北防线，不知会长可有何高见？”
叶云韵没有在意他语气，直接切入主题：“伯爵阁下，情况紧急，客套话就免了。”
“黑戈壁深处存在一个直径超过百米的稳定空间裂缝，由深渊低语者头目及大量邪教徒守护。”
“我们之前虽成功破坏了部分仪式场，延缓了其扩张，但它们正在修复。一旦裂缝彻底稳固，领主级魔物乃至更可怕的存在降临，西北防线将瞬间崩溃，星辉王国腹背受敌。”
说罢，她将一份简略绘制的地图递给霍恩伯爵，上面标注了裂缝山谷的位置、邪教徒营地以及魔物巢穴的疑似点。
霍恩伯爵看着地图，眉头紧锁，脸色更加凝重：“百米裂缝，深渊低语者，这确实远超预期。”
“不过，夜莺会长，我军初来乍到，粮草辎重需要整顿，对当地地形、敌情尚不熟悉，贸然进攻，恐非良策。”
“依老夫看，应先稳固铁岩堡防御，建立前哨，逐步清剿外围魔物，再图……”
“我们没有时间逐步清剿！”叶云韵打断他，语气带着不容置疑的紧迫感。
“伯爵阁下，魔物和邪教徒的修复工作不会停止。每拖延一天，裂缝就稳固一分，我们的危险就增加一倍。”
“我需要你的军队立刻向山谷方向推进，至少形成威慑，牵制住它们的主力，为我创造再次潜入破坏的机会。”
“胡闹！”霍恩伯爵身边一名年轻的副官忍不住出声。
“会长大人，您想让伯爵大人用王室宝贵的禁卫军和星辉骑士去正面吸引火力，为您个人的冒险行动做铺垫？万一中了埋伏，损失惨重，谁来负责？”
叶云韵冷冷地瞥了那名副官一眼，目光如冰刃般让他下意识后退半步，随即她重新看向霍恩伯爵：“这不是个人的冒险，这是为了阻止一场可能毁灭王国的灾难。”
“正面强攻损失当然大，但若等到魔物大军成型，损失将是现在的千百倍！”
“我需要的是战略配合，而非让士兵们去送死。军队可以稳扎稳打，步步为营，在外围构建防线，清剿小股敌人，制造大军压境的假象。”
“同时，派出精锐小队，配合我的行动，定点清除关键目标。”
霍恩伯爵沉吟不语，手指无意识地敲击着剑柄。
他承认叶云韵说得有道理，但王室内部的倾轧和此次任务的象征性意义，让他不敢行差踏错。
一旦失败，大皇子和三公主必然借此攻讦四公主，他也会跟着倒霉。
良久，霍恩伯爵才缓缓开口：“会长之言，老夫明白了。”
“但军国大事，需谨慎行事。这样吧，我军明日开始，向你所指区域逐步推进，建立前沿营地，并派出斥候详细侦查。”
“若情况如你所说，老夫自会酌情加大压力。至于会长你的行动……请务必小心，若有需要，可向我军求援。”
这已经是霍恩伯爵能做出的最大让步。
叶云韵知道再逼也无用，点了点头：“可以。我会继续监视山谷动向，并寻找机会。希望伯爵的动作能快一些，时间不等人。”
离开援军大营，森林祭司低声问道：“会长，他们靠得住吗？”
叶云韵望着远处山谷方向弥漫的淡淡邪能雾气，眼神深邃：“不能完全指望，但至少他们来了，能分散一部分敌人的注意力。”
“这样一来，我们的行动要更快，更隐蔽。”
“走吧，先回据点，等夜行和暗影回来，我们需要制定新的计划。”
……
就在叶云韵与霍恩伯爵会面的同一时间，烈阳帝国的“炎君”焚天，已经带领着他精心挑选的二十人炎牙亲卫小队，悄无声息地穿越了混乱的国战缓冲区，潜入了星辉王国的西北边境。
他们一行人身着伪装，行动迅捷，显然都是潜行和野外生存的好手。
焚天压抑着心中的怒火与复仇的渴望，根据那份意外获得的情报，朝着黑戈壁深处疾行。
“炎君，前方发现星辉王国军队的踪迹，规模不小，正在扎营。”一名负责侦查的刺客回报。
焚天眼神一凝：“星辉的军队？他们来这里做什么？难道也是为了那裂缝？”
想到这，他嘴角勾起一抹残酷的笑容，“正好，一锅端了！传令，绕开他们主力，继续寻找夜莺的踪迹！首要目标，是夜莺的人头！”
……
夜色笼罩黑戈壁。
叶云韵的临时据点内，外出侦查的夜行闪烁和暗影之刃小队均已返回，带来了更详细的情报。
“会长，西面的邪教徒营地防守严密，他们在开采一种暗影石，似乎是用于修复仪式场的能量源。”夜行闪烁汇报。
“北面的魔物巢穴确认了，里面有一种能钻地的潜伏者，数量不少，而且我们发现有一小队邪教徒定期前往巢穴，似乎是在引导或控制这些魔物。”暗影之刃补充道。
叶云韵看着汇总的信息，大脑飞速运转。
邪教徒在修复仪式场，需要暗影石；他们还能控制魔物。
如果能切断他们的资源，或者干扰他们对魔物的控制，无疑能大大延缓他们的进度。
“我们分头行动。”叶云韵做出决定。
“夜行，你带原班人马，再去西面营地，找机会破坏他们的暗影石开采或者储存点，动静闹大点没关系，吸引注意力就好。”
“暗影，你和我，带上符文和森林祭司，去北面魔物巢穴。既然他们能控制魔物，或许我们能找到反制的方法，或者至少弄清楚他们的控制方式。”
“明白！”众人领命。
就在这时，负责外围警戒的守护骑士突然低喝：“谁？！”
在低喝的同时举起了盾牌。
一道炽热的火球毫无征兆地从黑暗中射来，轰在守护骑士的盾牌上，爆发出强烈的光芒和冲击波！
“敌袭！”
几乎在火球爆开的瞬间，叶云韵已经动了。
永夜瞬间切换至弓形态，看也不看，凭借着感知盲射一箭，星光箭矢没入黑暗，传来一声闷哼。
十几道身影从周围的岩石后、沙丘下跃出。
他们身上涌动着烈阳帝国特有的烈焰斗气或火系魔法波动。
为首一人，身材魁梧，手持燃烧着熊熊烈火的巨剑，不是炎君焚天又是谁？