“将军。”雅间门外传来一声刻意压低的叩门声，打破了室内的沉寂。
一直垂手恭立在蒙挚身侧的掌柜立刻抬起头，用眼神无声地请示。
蒙挚微一颔首。
掌柜这才快步走到门边，小心地拉开一道缝隙。
门外站着的是方才跟随的一名年轻甲士，名叫吉安。
他气息微促，额角带着薄汗，原本规整束在头顶的兵髻因急速奔跑而略显松散，几缕发丝黏在汗湿的额角。若非《秦律》对惊扰上官、无故擅闯有着极其严厉的惩处，他怕是早已不顾礼节冲进来了。
“将军。”吉安快步走进来，目光警惕地扫了一眼一旁的掌柜。
掌柜极有眼力，立刻躬身道：“小人就在门外候着，将军若有吩咐，随时呼唤。”说完便迅速退了出去，并轻轻带上了门。
阿绾下意识地往后缩了缩身子，试图将自己隐藏在高大蒙挚身影投下的阴影里，减少存在感。
“何事？”蒙挚沉声问道，目光如炬。
吉安攥了攥拳，似乎既紧张又带着一丝压抑的兴奋，语速极快地回禀：“将军，白校尉命属下急来禀报！严闾的人……他们又折返回去了，没有去麻绳铺，而是暗中包围了胭脂铺隔壁的那家铺子，正在四下埋伏，不知意欲何为！弟兄们都已按指令隐蔽妥当，白校尉让属下请示将军，若彼辈突然发难，我等……能否动手？”他眼中闪烁着渴望一战的光芒，显然对严闾及其手下早已积怨颇深。
“隔壁？”蒙挚剑眉紧锁，迅速回忆着那条街巷的布局，“胭脂铺隔壁是……”
“隔壁是个卖蜜饯果脯的小铺子，”阿绾的声音轻轻小小的，但很清楚。不过，她依然缩在阴影里，只露出一双明亮的眼睛，“祖孙两人经营，咱们刚才路过时，它只开了半扇门板，里面有个穿着褐色短打的年轻郎君正在搬动装蜜饯的陶瓮……”
“你如何得知？”蒙挚略带诧异的目光扫向她。
阿绾有些不好意思地抿了抿嘴，小声道：“那家的金丝蜜枣和姜渍梅子最好吃了……明樾台的阿姐们常差我去买……我就留意了一下……”她的声音越说越低，似乎也意识到在这种紧张关头提及零嘴有些不合时宜。
蒙挚从鼻子里哼出一声，不知是无奈还是别的什么情绪。眼前这丫头，似乎将对美丽事物的敏锐和对美味零嘴的惦记，当成了本能。在她这个年纪，本该关心的就是这些简单而鲜活的东西，如今却被迫卷入这血腥残酷的阴谋算计之中，确实是为难她了。他收敛心神，对吉安果断下令：“传令白辰，没有我的命令，严禁任何人擅自出手！严密监视，弄清他们的真实意图。想办法通知吕英他们，也过去会合，我随后就到！”
“喏！”吉安抱拳领命，动作干净利落，转身走出雅间，迅速消失在楼梯口。
雅间内再次只剩下蒙挚与阿绾两人。
鼎中的羊肉依旧散发着诱人的香气，但此刻谁也无心于此。
蒙挚的目光重新落回阿绾身上，忽然问道：“七个孩童的头骨，外加一对所谓的‘阴阳命’男女……若真让他们找到了那胭脂铺主的妹妹，取其……之后，这长生不老的邪药，便算炼成了？”他的声音里带着一种难以置信的冰冷和一丝不易察觉的厌恶。
“恐怕……没那么简单。”阿绾也蹙着眉头，仔细思忖着，声音压得极低，仿佛怕被什么听去，“那个阳命男子，麻绳铺的马掌柜，或许……或许只是被误杀的，他可能根本不算他们真正需要的‘药引’。”
“为何如此说？”蒙挚一怔，显然没料到这个答案。
阿绾犹豫了一下，似乎有些难以启齿，声音略带结巴地解释道：“这……这只是我的猜测……将军您想，那北斗七星对应的是七名不满三岁的纯真幼童，那么作为核心‘药引’的阴阳二命之人，按理说，也应当是保持童贞之身的未婚男女，方能契合‘先天纯阳’、‘先天纯阴’之说吧？可那马掌柜……分明早已娶妻生子，这……这‘阳气’怕是早已不纯了……”她说到后面，脸颊微微泛红，毕竟讨论男子是否童身之事，于她而言实在有些羞赧。
蒙挚的眉头皱得更紧，但想到她自幼在明樾台那等环境中长大，耳濡目染之下知晓这些也不足为奇，便未加斥责，反而追问道：“依你之见，那杀害孩童、取人头骨的，是严闾？”
“那也未必……”阿绾摇了摇头，“将军，取人头骨而不损及表面发髻皮肤，这手法要求极高，绝非寻常武夫所能为。需得对头颅结构极为了解，下刀精准无比，快如闪电，方能做到切口整齐、不见血污。后续的缝合更是需要巧夺天工的细致手艺……这等技术，莫说我做不到，便是我义父荆元岑那般编发的高手，也绝对做不到如此残忍利落。行凶者，恐怕是个深谙此道的巫术高手，极难对付。”
“那你又是如何断定马掌柜并非他们所需的目标？”蒙挚将话题拉回。
阿绾深吸一口气，努力让自己的分析听起来更清晰：“原因有三。其一，那孩子的发髻与马掌柜的头皮尺寸明显不符，缝合得也十分粗糙仓促，似是匆忙为之，与之前那些孩童发髻处理得近乎天衣无缝的手法截然不同。这说明行凶者要么是时间紧迫，要么……就是觉得没必要在此人身上耗费太多精力。其二，正如我刚才所言，行凶者很可能在取骨过程中或之后，发现马掌柜并非童男之身……咳咳咳，其‘阳命’已然不纯，对于炼丹可能毫无用处，甚至可能适得其反，故而随意处理了事。其三……”
她顿了顿，悄眼看了看蒙挚，发现他很认真地听着，也就大着胆子继续说了下去，“或许……那七个孩童的选取也并非随意为之，可能暗合某种特定的阴阳比例或命格。也许……这个被误安了马掌柜发髻的孩子，本身也并不完全符合要求，所以被连同马掌柜的头发一起，当作‘废料’处理掉了……当然，这只是我的大胆猜测。”
她的话语条理清晰，逻辑分明，将血腥的罪案拆解得如同编织发髻般细致入微，每一个推测都指向更深的黑暗与更庞大的阴谋。
蒙挚听着，只觉得一股寒意自心底缓缓升起，蔓延至四肢百骸。
若真如阿绾所言，为了那虚无缥缈的长生之药，背后之人不仅残忍杀害无辜孩童，甚至可能因为“不合格”而进行无差别的屠杀……这误杀、错杀的人数，恐怕远不止目前发现的这些！
即便陛下求药之心迫切，他当真知晓这灵丹背后，是如此尸山血海、人神共愤的代价吗？而那个具体执行这血腥勾当、拥有如此恐怖技艺的巫术高手，究竟会是谁？严闾在其中，又扮演着怎样的角色？