紧挨着高耸斑驳的城墙根儿。
地势低洼，常年积水，臭气冲天。
连野猫路过都要加快脚步，不愿多待片刻。
她深吸一口气，终于迈步走进了阴沟巷。
这地方压根没有正式的门，甚至连个像样的巷口都称不上。
就是一堆歪歪斜斜的破屋子、烂棚子之间。
地上铺着一层厚厚的黑泥。
那泥浆像是多年雨水和污水混合沉淀而成。
光是站在巷口边缘，那股子霉臭味就直往鼻子里钻。
巷子两边全是乱搭出来的窝棚，东倒西歪，摇摇欲坠。
有的是用几块烂木板和破草席胡乱拼成的。
那城墙本就年久失修，裂缝纵横。
如今又被挖得千疮百孔。
远远望去，整堵墙就像长满了溃烂的脓疮。
赵苏苏站在巷中，心头一阵发紧，胃里翻腾着说不出的压抑。
那个曾经考中三元的杨秀才，真的就住在这种连乞丐都不愿久留的地方？
她一路搜寻，目光在那些歪斜的棚屋之间来回扫视。
终于，在拐过一道断墙后，她看见了杨元的屋子。
四周的屋子东倒西歪，屋顶塌陷，墙皮剥落。
而他的那间，虽也是土坯墙、茅草顶。
阳光不知从哪一道缝隙漏下来，正好落在他门前。
虽然也靠着残破的城墙。
可他那屋，跟别的家完全不同。
别人家的门是破木板拼的，用麻绳绑着晃荡。
而他有半扇像样的木门，不是随便挂块破布就当门。
那门板虽旧，却刷过一遍桐油，边缘齐整。
门轴上还涂了油，推拉时几乎无声。
屋顶的茅草铺得整整齐齐，一缕一缕压得严实。
再压上几块青石，风吹不散，雨淋不漏。
檐角甚至还用碎瓦片做了简单的排水口，防止雨水倒灌。
光是这些细节，就足够说明主人的用心与体面。
最让她愣住的是，屋前竟有块巴掌大的空地，不大，但被拾掇得干干净净。
四周用碎砖头仔细垒了边，垒得整整齐齐。
地面夯得结实，铺了一层细沙。
空地一角，还摆着一只破陶盆，里面栽着几株不知名的绿草。
她刚想迈步上前，靠近那扇木门，打个招呼。
一个鼻涕娃猛地从门后冲出来，梳着俩冲天辫，辫梢还扎着褪色的红绳，满脸鼻涕泡，嘴唇发干，眼睛却瞪得又圆又亮，冲她吼道：“你找谁？”
赵苏苏一愣，没料到会突然蹦出个孩子。
她后退半步，稳了稳心神，随即抬手指着那屋。
“我想找杨秀才。那……是他的家？”
“杨先生不在！”
小孩立刻瞪眼，脸涨得通红。
“你是不是来找茬的？不许动他！”
话音刚落，一下钻出一群孩子，大大小小七八个。
他们穿着补丁摞补丁的粗布衣裳，有的光着脚，有的鞋底都快掉了。
可眼神都齐刷刷地盯着她，七手八脚把她团团围住。
赵苏苏傻了。
她不怕孩子，可总不能打他们吧？
这些孩子虽然脏兮兮的。
但一双双眼睛里全是警惕。
分明是把杨秀才当成了他们的守护神。
她深吸一口气，压下心头的慌乱，干脆直说：“我不是来为难他的。我听说他学问好，字写得端正，经书也讲得明白，想请他去教我孩子。我儿子快七岁了，该启蒙了。”
“骗人！”
“你穿得这么体面，一看就不是咱们这儿的人！哪有好人家来这种地方请先生！”
“不许抢先生！”
“杨先生是我们的老师！”
“你肯定在撒谎！上回也有人这么说，要请杨先生教书，结果呢？带了几个壮汉来，想强行把他绑走，说是有官家要征他去做文书！”
“对啊！你一个妇道人家，请什么先生啊！男人的事，轮得着你开口？”
孩子们你一嘴我一嘴，声音此起彼伏。
就在这混乱之际。
“都吵什么！”
一道有力的声音猛地砸下来。
孩子们瞬间像被霜打的草，一个个缩着脖子，低下头，不敢吭声了。
连刚才最凶的那个鼻涕娃，也收了木棍，悄悄往后退了半步。
可那个最先拦住她的男孩还是壮着胆子，小声嘟囔道：“她说要找杨先生当老师，可她眼神躲躲闪闪，说话也不利索，准没安好心！我们得保护先生！”
赵苏苏抬眼，顺着声音望去，看见一位弯着腰的老者站在门口。
他拄着一根磨得发亮的枣木拐杖。
“行了行了，小鬼头们，该玩玩去，这事儿我来处理。”
老人挥了挥手，语气不重。
几个原本围在门口偷看的孩子立刻缩了缩脖子，嘻嘻哈哈地跑远了。
他这才缓缓转过身，目光落在赵苏苏身上，起初还有些审视，但随着她静静站着。
那目光也慢慢沉淀下来。
片刻后，他才沉声道：“夫人，跟我来。”
赵苏苏怎么也没想到，老人居然带她往杨元的屋子走。
脚下的青石板坑洼不平，踩上去有些硌脚。
巷子狭窄曲折，两边的土墙斑驳剥落。
她低着头跟着，心跳却不自觉地加快。
“你真是来请小杨当先生的？没别的事？”
“当然是为了请他教书。”
她赶紧回答，声音却低了些，语气里透着一丝慌乱。
“可他不在家，我们这样贸然进去……不太合适吧？毕竟是人家的住处，咱们也没打招呼……”
她说着，不自觉地捏紧了手中的布包。
老人听了，只是摆了摆手。
“怕啥？这房子是我亲手给他盖的，一砖一瓦都是我盯着垒起来的。他这条命，也是我从死人堆里硬生生拖回来的，差点就埋在乱葬岗了。”
他顿了顿，语气里带着几分骄傲。
“整个阴沟巷，住的多是懒汉、赌徒、酒鬼，就他最有规矩，活得最像个人样。也只有他这屋，配得上你这样清清白白、规规矩矩的人进来。”
“我不是什么贵人，就是个种地的。”
赵苏苏连忙摇头，脸颊微微泛。
“我家在城外三里坡，一亩薄田，两头黄牛，日子过得紧巴巴的，哪谈得上配得上三个字。”
老人没吭声，脚步却忽然停住。
他缓缓抬起手，指着自己的眼睛。
“我这一辈子没出息，没读过书，没当过官，连媳妇也没讨上，算个啥人物？”
“可这双眼睛，从我十五岁起就在江湖上混，见过形形色色的人，死人、活人、奸人、善人……我这双眼睛，从没看走眼过。”
他顿了顿，目光深深凝视着她。
“你？绝不是普通农妇。”
他说完，不再多言，转身伸手推开了那扇吱呀乱响的破门。
木门老旧不堪，门轴生锈，一推便发出刺耳的呻吟。
屋里窄得转身都费劲，仅容两三个人站立。
四壁空空，连个像样的家具都没有。
墙皮大片剥落，露出里面发黑的土坯。
角落里结着细密的蜘蛛网，却不知为何，不见一只虫子爬行。
唯一的光源来自那扇小小的窗。
一张破砖搭的床，歪歪斜斜地靠着墙角。
一张三条腿的旧桌子，靠墙摆着。
这就是全部家当。
可奇怪的是，屋里一点霉味都没有。
反而飘着一股淡淡的草灰味。
地面是夯实的泥地，却扫得发亮。
桌上，就是这屋子的魂。
老人盯着她，再次缓缓开口。
“你……真是来请小杨教书的？”
赵苏苏一迈进那间破屋子，脚刚落地，心就彻底定了。
她环顾四周，目光从那方砚台滑到那支秃笔，又落在那几本被河卵石压住的书上。
她默默点头，不再犹豫。
请杨元教弟弟，再合适不过。
“我确实想请他当先生。”
赵苏苏坐得端正，背脊挺直，双手交叠放在膝上。
“不过，您能跟我说说，他到底是个怎样的人吗？听的人多，说法也杂，可我知道，您最清楚。”