城西的灾民棚子建在运河沿岸的空地上，几十顶破草棚歪歪扭扭挤在一起，烂泥里混着麦糠和碎布，风一吹就扬起了漫天灰屑。
沈青梧刚走近，就听见孩童的哭喊声和妇人的叹息声，此起彼伏地裹在寒风里，听得人心头发沉。
李昭先一步掀开了最外侧的草棚帘，里面挤着一家五口，老的老、小的小，全缩在发霉的破棉絮里。
见官差进来，最里头的老汉挣扎着想起身，却被儿子按住，他的腿肿得发亮，显然是冻坏了。
“大人，求您救救我们吧！”妇人抱着瘦骨嶙峋的孩子，膝行到沈青梧面前，“我家娃已经三天没吃饱了……我们大人饿着没事，但是娃娃饿得直哭……”
沈青梧蹲下身摸了摸孩子的脸颊，见没有发热，这才松了口气。
她看向草棚角落的陶罐，里面只剩小半碗浑浊的粥，飘着几粒米糠，显然是省了又省。
“棚子里还有多少人？”她看向跟着进来的棚长。
棚长是个三十来岁的汉子，脸上沾着泥污，声音沙哑：“算上今早新来的，一共两百三十七口。孙老爷那五十石粮，按每天一碗稀粥，掺着野菜煮，勉强够撑七日。可城郊还有不少灾民往这赶，再这么下去，怕是连野菜都没得煮了。”
沈青梧起身走到棚外，目光一寸寸扫过排队领粥的灾民。
队伍从施粥棚一直排到运河边，大多是面黄肌瘦的妇孺和老人，手里的碗有豁口的陶碗，有破了边的木勺，甚至还有用荷叶折成的简易容器。
钱文彬跟在后面，看着这阵仗，眉头顿时拧成了疙瘩：“大人，照这趋势，五十石粮撑不过五日。依我看，不如把施粥改成两天一碗，新来的灾民也别再收了，先把现有的人稳住再说，这样一来，现有的粮至少能撑半个月，等府衙的赈灾粮下来……”
“两天一碗？”沈青梧转头看他，声音冷了几分，“你可知道饿肚子的滋味？两天一碗粥，老人和孩子能撑到赈灾粮来吗？！”
一旁的李昭也听不下去了，直接道：“钱大人，把新来的灾民拦在城外，不就是想让他们冻死饿死在路边吗？”
钱文彬被问得语塞，涨红了脸辩解：“可咱们手里没粮啊！县衙的田赋存留就那么点，要是都贴补给灾民，后续的官署开支、衙役俸禄怎么办，总不能让官差也跟着饿肚子吧？”
沈青梧没接话，转身走出了草棚。
河道里的水泛着浑浊的黄，岸边的河堤塌了好几处，泥水漫过田埂，把原本的麦田泡成了烂泥潭。
风卷着风沙落在脸上，沈青梧忽然停下脚步：“周明，去查一下，这河堤上次修缮是什么时候？”
周明很快回来，气喘吁吁道：“回大人，三年前修过一次，之后就没再管过。今年涝水就是因为河堤塌了，才淹了城外的田地。”
沈青梧又指向远处的荒地，那里长满半人高的野草，冻得枯黄：“城郊那些荒地，能不能开垦种粮？”
跟来的棚长叹了口气：“能是能，就是得先疏通河道排涝，再翻土施肥。可现在天寒地冻，又缺工具，灾民们连饭都吃不饱，哪有力气干活？”
“饿得起不来，就先喝稀粥。”
沈青梧走到施粥棚前，夺过衙役手里的木勺，往锅里添了勺水，“从今日起，施粥改成每天两碗，但只有做工的人能领。愿意修河堤、疏通河道的，每天可以再加半块麦饼；肯去城郊垦荒的，额外发一把种子。”
她思索片刻，又补充道：“妇女和十岁以上孩子可帮忙拾柴、熬粥，筛粮，老人负责看守工具，播种的，每天也可以领两碗粥。”
此话一出，旁边的灾民们顿时炸开了锅。
有人面露犹豫，有人的眼睛却是一下子亮了起来。
一个穿短打的汉子往前挤了挤，颤声道：“大人，修河堤真能每天领两碗粥和半块麦饼吗？我有力气，我去！”
“我也去！”又一个声音响起，沈青梧循声望去，那是个中年妇人，怀里抱着个两三岁的孩子，“我能帮着筛沙子，只求给孩子换碗粥喝。”
沈青梧点了点头，让李昭拿来纸笔记下：“凡是愿意做工的，都过来登记一下姓名，按工时发粮。钱大人，你带衙役去城郊划定垦荒区域，再让人把库房里的农具搬来，分给垦荒的百姓。”
“周明，你去查上一年的田赋存留，先拨出两百两银子，用作灾民做工的报酬。”
钱文彬虽是满脸不情愿，却也不敢反驳，只能硬着头皮应下。
傍晚时分，周明带着田赋账册赶来，脸色却不太好看：“大人，上一年的田赋存留只剩两百三十两，粮只有四十石，按每天两碗粥来算，确实只能撑十日。而且修河堤需要铁锹、锄头，县衙库房里只剩十几把，咱们还得花钱去买农具。”
沈青梧接过账册迅速翻了一下：“孙承宗前些天捐的五十石粮，还剩多少？”
“还剩三十五石。”周明回道。
沈青梧抬头望向远处的孙府方向，片刻后，她突然开口吩咐道：“李昭，你带人去孙府一趟。就说县衙要修河堤，想向孙老爷借些粮和工具，日后定当奉还。
李昭有些犹豫，压低声音道：“大人，孙老爷会愿意借给我们吗？”
沈青梧勾唇笑了笑，“如果是以前，他定然是不愿意借给我们的。”
她心里清楚，孙承宗既然能捐五十石粮，手里定然还有存粮，他现在不肯多捐，无非是在等着看她这个新任县令的笑话，想着等灾民闹起来，他再以救星的身份出面，拿捏住山阳的民心。
可今时不同往日，他既然想借自己搭上苏知府这条线，现在自己还没去参加府宴，如果他此时不愿意施以援手，那他的如意算盘可就要全部落空了。
沈青梧缓缓阖上田赋账册：“但是现在，他不借也要借。”