此刻的周夫人，哪里还有半分平日程家主母的威仪？
她脸色灰败如土，双眼红肿，鬓发散乱，几缕头发被汗水黏在额角。
最显眼的是她的双腿，走路时膝盖僵硬打颤，每挪一步都显得异常艰难，仿佛承受着巨大的痛苦。
显然，她在里面不仅仅是站着听训，而是实实在在地跪了不短的时间。
她整个人像是被抽掉了骨头，精气神全无，只剩下颓丧和惊惧，连站在院门口的沈长乐和王霞等人似乎都没看见，被婆子们架着，深一脚浅一脚地走了，背影狼狈不堪。
沈长乐看着她这副模样，心中一阵暗爽：活该！让你糊涂短视，让你昨天在赵家还差点坏事！外祖母这罚跪，真是大快人心！
隐在角落的王霞，目光追随着婆母狼狈的背影，嘴角也几不可察地向上弯了一下，随即又飞快抿平。
她心中同样痛快：平日在府里作威作福，仗着主母身份压人，这回在老祖宗面前栽了大跟头，被训得跟个三孙子似的，还罚跪，真是报应！看她以后还有没有脸与自己打擂台。
待周夫人走远，沈长乐、王霞、于氏才整理好表情，恭敬地走进延寿堂。
屋内，程老夫人端坐在罗汉床上，脸色依旧有些沉郁，带着余怒未消的威严。
但看到沈长乐和两个孙媳妇进来，她深吸一口气，努力压下怒容，脸上缓缓绽开和蔼的笑容，只是那笑容里还带着一丝疲惫。
“给外祖母\/祖母请安。”三人齐齐行礼。
“都起来吧。”程老夫人摆摆手，目光首先关切地落在沈长乐身上，“长乐来了。雪丫头在你那儿安顿得如何？身子可还好？”
沈长乐连忙上前，将程雪在沈府东厢房的安置情况细细回禀，着重强调了舒适的环境、精心的照料和程雪情绪略有舒缓的状态。
程老夫人听着，眼中流露出心疼和深深的无奈，长长叹了口气：“唉，这丫头，糊涂啊！被她那个没用的娘养成了这副逆来顺受、遇事不知抗争的软性子！早知如此，当初我就该顶着讨人嫌，也要把她抱到身边来养！也不至于……”
她话没说完，但未尽之意，众人都明白——不至于在赵家受尽磋磨，差点连命都搭进去。
沈长乐哪敢接这话茬评论周夫人的不是，只能捡好听的宽慰：“外祖母快别这么说，雪表姐是性子柔顺，心地纯善。如今既已离了那虎狼窝，在孙女儿那里定能安心将养。外祖母且宽心。”
程老夫人也知道不宜在小辈面前过多指责儿媳的不是，便收了话头，目光转向王霞和于氏，脸上重新露出赞许的笑容，尤其是对王霞：
“雯媳妇，”她语气温和却带着肯定，“昨日在赵家，你做得很好。身为程家长孙媳妇，未来的宗妇，维护出嫁姑娘的体面和权益，替她们撑腰做主，本就是你的责任和义务！你临危不乱，条理清晰，很好，没丢程家的脸！”
说着，她示意身边的大丫鬟捧过一个锦盒，亲自打开，里面是一对水头极好、翠色欲滴的翡翠玉镯，一看便知价值不菲。
“这个，赏你。日后更要勤勉持家，遇事多思量，替霁哥儿撑起门户。”
王霞又惊又喜，连忙谢恩：“谢祖母赏赐！孙媳愧不敢当，定当谨记祖母教诲，尽心竭力！”
她双手接过锦盒，感受着那沉甸甸的分量和温润的触感，心中狂喜：果然！祖母手面真大方！
这对镯子，怕是比婆母压箱底的都好！
祖母说得对，维护出嫁姑娘本就是我的责任，既得了好名声，又有实打实的赏赐。
婆母周氏真是蠢，既眼馋老太太手里的金山银山，又放不下身段去哄着敬着，既想站着就把钱挣了，还想躺着等好处掉下来？
这世上哪有这等美事？
以后我更要加倍用心孝敬老太太才是！
程老夫人又看向沈长乐，眼中满是慈爱和欣慰：“长乐这次也辛苦了，既要周全照顾雪丫头，又出力谋划。外祖母也赏你。”
她赏了沈长乐一套上好的文房四宝并几本难得的孤本古籍，正投沈长乐所好。
又赏了于氏一支精巧的赤金点翠步摇，虽不如王霞的贵重，但也算肯定了她的“站场”之功。
王霞眼角余光飞快地扫过沈长乐和于氏得到的赏赐，心中暗自比较，确认自己的玉镯最为贵重，那份被老祖宗认可、视为未来宗妇的优越感油然而生，越发舒坦了：老太太心里果然有杆秤，亲疏远近分得清。
以后更要好生服侍，牢牢抓住老太太的心！
沈长乐向程老夫人请完安，又去见了小舅母刘氏，说了会儿闲话，估摸着时间差不多了，便径直去找小舅程诺。
程诺的内外书房都是闲人免进的，不但常年有人守在门口，还设下了机关。
沈长乐也不敢随意乱闯，先让人通报了，得到了主人允许，才被带到书房。
程诺正在书房里最后核对手中关于赵家的资料，一身玄色锦袍，身姿挺拔如松，眉宇间带着一丝锐利的锋芒，和平日里温文儒雅判若两人。
“小舅！”沈长乐推门进来，开门见山，“您是不是要去赵家了？带上我！”
程诺抬起头，看到是她，眼中锐利稍敛，换上一抹无奈的笑意：“胡闹！那是去谈判，又不是去逛庙会。你一个未出阁的姑娘家，怎么能去那种场合？”
沈长乐立刻使出杀手锏，跑到程诺身边，揪着他的袖子摇晃，声音带着十足的撒娇和恳求：“小舅，好小舅，我知道规矩，我保证不添乱！您看这样行不行？”她眼睛亮晶晶的，闪烁着狡黠的光芒，“我女扮男装！扮成您身边的小厮！赵阁老那种大人物，肯定不会注意到您身边一个小喽啰的。我就想看看您是怎么碾压赵家那老狐狸的，求您了嘛小舅，我保证乖乖的，绝对不说话，不乱动，就跟在您身后当个影子！”
程诺看着外甥女充满期待和崇拜的眼神，又想到她为程雪的事确实出了大力，心早就软了一半。
再被她这么一摇一晃地撒娇，更是难以招架。
他伸手屈指，轻轻弹了下沈长乐的脑门，笑骂道：“你这鬼灵精！就知道给我出难题！”
他沉吟片刻，看着沈长乐瞬间亮起来的眼睛，终于松口：“……罢了罢了。带你去可以，但有言在先：第一，扮相要像，不能露馅，第二，进了赵家，你就是个哑巴小厮，不许说话，不许有任何引人注意的动作，眼神都给我收敛点。第三，一切听我指挥，若有半点差池，以后休想我再带你出门。”
“没问题！”沈长乐立刻站直，举起三根手指，信誓旦旦，“我发誓，绝对符合小厮行为规范，小舅指东我绝不往西，多谢小舅！”
她脸上绽放出灿烂的笑容，仿佛已经看到了赵阁老在小舅面前吃瘪的精彩场面。
程诺看着兴奋的外甥女，无奈地摇摇头。
也罢，就带这小丫头去开开眼，让她见识见识，什么叫真正的谈判场。
……
沈长乐身着不起眼的灰布小厮衣衫，低眉顺眼地跟在程诺身后，走进了赵文渊的书房。
甫一踏入，一股混杂着陈旧书籍、墨水和隐约脂粉气的复杂味道便扑面而来。
她迅速抬眼一扫，将这位于赵家一进院倒座房的书房尽收眼底。
墙面皆挂了名家墨宝，书画，彰显文人的底蕴与雅致。家具皆是半新不旧的普通松木或榆木所制，一张宽大的书案漆色斑驳，边缘磨损严重。
书架倒是不少，但架上书籍排列得有些杂乱，线装书居多，书脊颜色暗淡，显是常翻或疏于打理。
案头除了笔墨纸砚，并无太多文玩清供，只一个青瓷笔洗釉色尚可，却也磕碰过。
唯一亮色是侍立在赵文渊身后两个研墨添香的丫鬟，皆十五六岁年纪，分别穿着桃红色、粉色素面长比甲，发饰简单，一个以两支桃木簪相馆，一个以青竹簪和密腊珠花钗子插发，衣服虽鲜艳，但领口袖口皆已磨损得厉害。
幸而她们眉眼都生得不错，一个杏眼桃腮，一个唇红齿白，身段窈窕。在这陈旧灰暗的书房里，显得格外突兀扎眼。
沈长乐心中嗤笑：好一个清贫阁老！
俸禄低？门生故旧的孝敬呢？怕是钱都填了这满府的莺莺燕燕和附庸风雅的窟窿。
刚才在马车上，小舅已对她说过赵家人口，赵阁老六十开外的年纪了，两个嫡子，四个庶子，庶子打发走姨娘却留下。
呵，这些读书人，把红袖添香当成雅事，实则就是打肿脸充胖子。
昨日在赵家厅堂，便看到几个脸色憔悴的中年妇人，正恭敬侍立在赵夫人身边服侍，神色麻木，似乎对生活充满了绝望。
听小舅舅这么一说，才知道，这些全是赵老头的姨娘。
老东西，面上道貌岸然，内里就是个老禽兽。
程诺目光在那两个丫鬟身上略一停顿，随即温文尔雅地拱手：“世叔，叨扰了。”
赵文渊一席玄色袍袍，头戴方巾，标榜清流。
赵文渊起身相迎，脸上堆起热络的笑容，一边打量程诺，一边亲热地拉住程诺的手臂：“哎呀呀，程贤侄！快请坐！久闻贤侄大名，今日一见，果然名不虚传！龙章凤姿，气度非凡！令尊程老尚书当年便是国之柱石，贤侄更是青出于蓝而胜于蓝！年纪轻轻便掌家族之舵，沉稳干练，手段雷霆，京城谁人不知谁人不晓？程家有贤侄在，何愁不兴？老夫每每念及，都深感后生可畏，自愧弗如啊！”
他这番话，语气恳切，眼神真挚，发自肺腑，将程诺的容貌、家世、能力、地位都捧上了天。
但眼睛却迅速把程诺打量了一番。
程诺身披绒缎披风，解下貂皮镶边的披风，露出细葛青色素面道袍，同样的东坡巾，一派文士风流气派。
沈长乐垂着头，心中疯狂吐槽：这马屁拍得又响又准，角度刁钻，层层递进，难怪能爬到这个位置，这手功夫炉火纯青啊，小舅，挺住，可别被这马屁拍晕了。
然而，让赵文渊失望的是，无论他如何舌灿莲花，程诺脸上的笑容始终温雅得体，既不显得倨傲，也绝无半分受宠若惊。
他从容落座，待丫鬟奉上茶，他拿起茶盅，茶是好茶，却盛在普通白瓷里，又放下茶杯，才微微颔首，语气平和无波：“世叔谬赞，晚辈愧不敢当。程家不过是恪守本分，勉力支撑罢了。比不得世叔执掌礼部，教化天下，劳苦功高。”
他四两拨千斤，轻飘飘就将话题引回了赵文渊身上，同时不着痕迹地挡回了所有奉承。
赵文渊眉心几不可察地一跳，脸上的笑容微微僵了一下。
他本以为凭自己的身份地位和这番吹捧，足以让这个年轻的程家当家人飘飘然，在接下来的谈判中好说话些。
没想到程诺竟如此滴水不漏，油盐不进。
他心中那份因程诺普通的穿戴而起的轻视之心，瞬间收敛了大半。
程诺不再给赵文渊继续铺垫的机会，直接切入主题，语气依旧温和：“世叔，晚辈今日前来，非为叙旧。侄女雪姐儿在贵府所受委屈，种种细节，内宅女眷们想必已与世叔分说明白。晚辈是男子，不似妇人那般需将苦楚反复言说以博同情。公道自在人心，是非曲直，想必世叔心中早已了然。”
他顿了顿，目光平静地看向赵文渊，仿佛只是在陈述一个简单的事实，“今日，晚辈只谈一事：如何补偿。”
这开门见山、直击核心的作风，让赵文渊心头又是一紧。
他准备好的苦衷、误会、家宅不宁等托词，竟完全没了用武之地。
程诺根本不屑于与他掰扯是非曲直，直接切中核心——赔偿。
姿态之高，仿佛赵家低头认错、割肉赔款是天经地义，无需置喙。
“程贤侄快人快语！”赵文渊干笑两声，努力维持着摇摇欲坠的体面，“此事……唉，确是赵家理亏。温氏无知愚妇，胆大妄为！老夫定当严惩不贷！至于雪姐儿的嫁妆损失……”他脸上堆砌出为难与痛心，声音带着刻意压低的沉重，“不瞒贤侄，赵家……清寒。温氏所贪墨之物，大多已被她挥霍殆尽，变卖一空！老夫……纵有补偿之心，却是力有不逮，徒呼奈何啊！”他再次祭出哭穷的旧招。
程诺端起身前的白瓷茶杯，指节分明的手指轻轻捏着杯盖，优雅从容地撇着浮沫。