袁公公佝偻着身子，候在太和殿的丹陛之下，直到百官退尽、明黄的御驾消失在宫墙转角，他这才敢悄悄直起腰。腰间的玉带磨得皮肉发疼，可比起心里的憋闷，这点疼倒算不得什么了。
自打李公公凭着几句巧话讨了皇上的新宠，他这御前总管的位置就跟悬在半空似的——早朝时还能跟着捧个茶盏、宣句口谕，下了朝便被晾在一旁，连皇上往养心殿去，都只让李公公近身伺候。这都快小半个月了，他手里那串盘得油亮的檀木珠子，都快被捻得掉了色，心里头的郁气却半点没散。
“唉……”他往袖里揣了揣冻得发僵的手，脚步慢悠悠地晃着，眼瞧着日头爬到了宫檐角上，忽然想起个人来——凤仪宫的皇后娘娘。当年皇上还在潜邸时，他就跟着伺候，皇后娘娘待他向来宽厚，不像李公公那般只知踩人捧高。
“皇后娘娘那儿，总还用得上咱家。”这么一想，袁公公眼里顿时亮了亮，先前耷拉着的肩膀也直了些，脚下转了个方向，乐颠颠地朝着凤仪宫去了。
凤仪宫的朱漆宫门虚掩着，门前的铜鹤在日头下泛着冷光。袁公公站在阶下，刚要扬声通报，又猛地顿住了脚——他这阵子没在御前当差，贸然来见娘娘，总得有个由头才好。说是来请安？太刻意了；说是来回话？他这阵子哪有什么话可回？
他在门口磨磨蹭蹭，眉头皱得像团拧在一起的帕子，末了实在想不出妥当的说法，忍不住低低叹了口气。
“谁在门口叹气？”
殿内忽然传来皇后的声音，带着几分不易察觉的沙哑。袁公公心里一惊，忙撩开衣摆跪在阶下，隔着门回话：“回皇后娘娘，是老奴袁忠，惊扰到娘娘清静了，还请娘娘责罚。”
门被宫女轻轻推开，皇后正坐在窗边的软榻上，手里捏着一方绣了半截的锦帕，帕子上的并蒂莲歪歪扭扭，显然心不在焉。她抬眼瞧了瞧袁公公，摆摆手：“罢了，起来吧。没什么事就先下去，本宫这儿不缺人伺候。”
袁公公却不肯起，膝盖在冰凉的青石板上挪了挪，抬头时眼里泛着点恳切：“娘娘，老奴……老奴愿为娘娘分忧。”
皇后这才正眼打量他——往日里总带着几分精神头的袁公公，如今鬓角的白发似乎又多了些，连说话都没了先前的底气。她指尖在榻边的小几上敲了敲，语气淡淡的：“你是皇上身边的老人，跟着皇上忙前忙后的，本宫哪好意思用皇上的人？”
“娘娘不知情啊！”袁公公像是攒了许久的委屈终于找到了出口，声音都带上了颤，“老奴这颗棋子，早就被皇上弃在一边了！李公公那厮……仗着皇上新鲜，把老奴手里的差事抢了个干净，如今老奴连皇上的面都难见着。”他顿了顿，把心一横，“能为娘娘跑腿办事，是老奴的福气，老奴心甘情愿。”
皇后听他絮絮叨叨说了半天，眉头越皱越紧。她何尝不知道李公公近来跋扈，只是没料到竟敢爬到袁忠头上——袁忠是看着皇上长大的，论资历，十个李公公也比不上。“太不像话了！”她猛地拍了下小几，锦帕掉在地上都没顾上捡，“李公公眼里是没规矩了！”
袁公公见皇后动了气，忙趁热打铁，往前凑了凑，压低声音：“娘娘，老奴知道您近来在找一个叫林菲菲的姑娘……前几日李公公喝多了，跟老奴胡言乱语，说那林菲菲被他抓了，就关在宫里呢。老奴一听，哪儿敢耽误，立马就来告诉娘娘了。”
皇后心里“咯噔”一下——她亲姐姐的女儿就叫林菲菲，前阵子已经让人查到了姐姐教导女儿的书法字画，落笔署名林菲菲，并不是什么林素莲。偏偏刚查到好消息，马上得到坏消息林菲菲失踪了，她正急得团团转。
皇后攥紧了手指，看向袁公公的眼神多了几分凝重：“你确定？”
“老奴不敢欺瞒娘娘！”袁公公拍着胸脯保证，“李公公虽说喝了酒，可这话老奴听得真真的。”
皇后点点头，心里已有了计较：“我知道了。你先回去吧，路上当心些，别让人看出破绽。”
“老奴明白。”袁公公这才松了口气，又磕了个头，佝偻着身子悄悄退了出去——他知道不能待太久，李公公的人眼尖得很，若是被撞见，不仅帮不了娘娘，反倒会添乱。
袁公公一走，皇后立马叫来了贴身宫女：“去，悄悄传我的话，让内务府的人借着清点库房的由头，把宫里能藏人的地方都搜一遍——尤其是天牢、冷宫那些偏僻去处，仔细着些，别惊动了旁人。”
宫女领命去了，皇后坐在榻上，指尖冰凉——但愿袁忠的话是真的，但愿菲菲能平安无事。
天牢深处，潮湿的霉味裹着寒气往骨头缝里钻。林菲菲缩在墙角，听见头顶传来一阵窸窸窣窣的响动——有人闯了进来，脚步声在空荡的牢房里响了几圈，又匆匆离去了。
“就这么走了？”她咬着唇往墙角缩了缩，身下的稻草扎得皮肤发疼，心里却更凉了几分，“难道除了皇上，真没人知道这地牢的存在？”
她是被李公公的人抓来的，蒙着眼塞进了轿子，再睁眼时就到了这不见天日的地方。起初还盼着有人能发现她不见了，可如今听着上面的动静，倒像是搜人的人压根没找到这地牢的入口。
“呕——”一阵酸水忽然从喉咙里涌上来，林菲菲忙用手捂住嘴，害怕让人知道她吐出来的食物，既鲜美又是他们从没见过的现代干粮零食。她这才想起，从那天被抓来到现在，只凑合地闻了闻冷掉的米粥，剩下的光景吃的可都是各种美食。她有随身空间在手，怎会让自己受苦，吃地牢里的那些馊饭菜呢。
她蜷着腿，把脸埋在膝盖里，又一次地牢狱之灾，令她鼻尖泛酸。其实她不是没想过——若是此刻向皇上低头，认了那莫须有的“攀附皇家”的罪名，说不定皇上心一软，就放了她。