被明晃晃定为“丙等”的木工坊前，与隔壁畜牧场招工处排起的长龙，军工厂那边热火朝天的景象相比，冷清得让人心头发酸。
沈父蹲在自家工坊那堆新刨花上，眉头拧成了个死疙瘩。
他看着眼前寥寥几个来打听的，不是头发花白，手抖得都快握不住凿子的老头子，就是面黄肌瘦，还没刨子高的半大孩子，心里那团火蹭蹭地往上冒。
“哼！”他霍地站起身，“老子不服！”
他跺着脚，风风火火就冲向了沈桃桃处理公务的地方，一把推开门，嗓门大得震得房梁上的灰尘都簌簌往下掉：“桃桃！你给评评这个理！”
沈桃桃正埋头在一堆图纸里，被这突如其来的一吼吓得笔尖一抖。
她抬起头，看着老爹气得通红的脸和翘起来的胡子，又是好笑又是无奈：“爹，您这是又怎么了？谁惹您生这么大气？”
“怎么了？你还问我怎么了！”沈父几步跨到书案前，拿着那张公告，“你看看！好好看看！丙等！老子这手艺，在工部那也是数得着的。现在倒好，定个丙等。连万杏儿那丫头片子宰羊杀猪的摊子都排到乙等去了。老子这能打出雕花拔步床的手艺，还抵不过她手里那把血糊淋拉的杀猪刀？”
看着老爹委屈得像个没分到糖的孩子，沈桃桃心里软了一下，但还是耐心解释：“爹，章程是宋状元根据眼下军城最急迫的需求定的。现在狄戎压境，军工、吃食、住处的保障自然是头一等要紧……”
“我不管！”沈父梗着脖子打断她，眼圈居然有点发红，“老子就知道，家家户户睡觉不能没床，吃饭不能没桌子。将来你们那火铳火炮，能少了木头托子木头轮子？凭什么就低人一等？桃桃，你是不是也觉得爹老了，不中用了，这手艺过时了？”最后一句，带着点伤心和落寞。
沈桃桃看着父亲花白的鬓角和因常年劳作而微微佝偻的背，听着他话里那点罕见的脆弱，心里猛地一酸。
她放下笔，绕过书案，走到父亲身边，声音放缓了许多：“爹，您说的这是什么话？您的手艺是宝贝，军城谁不知道？您给我打的那套梳妆台，春娘姐看了都眼热，问了我好几回是哪位大师傅的手笔呢。”
她挽住父亲的胳膊，像小时候撒娇那样轻轻晃了晃：“只是眼下情况特殊，咱们得先紧着最要命的事情来。您别急，我有办法。”
沈父被女儿这么一哄，气消了大半，但还是嘟囔：“你能有啥办法？章程都贴出去了……”
“章程是死的，人是活的嘛。”沈桃桃眨眨眼，“这样，爹，我给您个特批：您的木工坊，只要能带出五个手艺过关，通过考核的学徒，我就立刻给您升到乙等。工分待遇全都按乙等算。怎么样？到时候看谁还敢小瞧您。”
沈父一听，带徒弟？这他在行啊！
在工部的时候，多少愣头青是他一手带出来的。五个学徒，不难。
“行！这话可是你说的，不许反悔！”沈父顿时眉开眼笑，仿佛已经看到了工坊升等的那一天，转身就往外走，“老子这就招人去，非得干出个样来给你看看！”
“爹！”沈桃桃叫住他，叮嘱道，“挑人的时候也看看心性，手艺可以慢慢教，人品可不能差了。”
“知道知道！啰嗦！”沈父摆摆手，脚步轻快地走了，哪还有刚才那副气鼓鼓的样子。
当晚，沈父也没闲着，翻出自己珍藏的一小壶劣质烧刀子，揣上就摸到了几名老伙计家里。
“老李头！老王头！瞅瞅你们那点出息！窝家里孵蛋呢？”他给老哥们斟上酒，唾沫横飞地开始游说，“来我木工坊，别看现在是丙等，我闺女特批了，带出五个徒弟就升乙等，工分待遇立马水涨船高。”
他拍着胸脯，许下重诺：“你们来帮我，就是元老。等工坊升了等，好处少不了你们的。到时候……完工了，老子亲自给你们每人打一张雕花拔步床。保证又结实又漂亮，让你家老婆子乐得找不着北。”
雕花拔步床！
在这苦寒的边塞，简直是梦里都不敢想的奢侈品和体面的象征。
几个老匠人一听，顿时心痒难耐，再加上沈父的情面和那壶烧酒，纷纷点头应允。
沈父心满意足地回家，路上看着满天繁星，心里美滋滋地盘算着：等老子工坊升了等，看谁还敢说老子的手艺不值钱。哼，这工坊，老子非得把它经营得红红火火的！
军城内部为人才争得热闹，城外，却有一股诡异的平静。
狄戎大军陈兵境外，既不进攻，也不后撤，仿佛在等待着什么。
这日，天色阴沉。
忽然，一队打着狄戎王旗的人马，浩浩荡荡地出现在宁古塔城下，与以往杀气腾腾的骑兵不同，这支队伍竟押送着大量的牛羊牲畜和满载皮草的大车。
为首的使者身穿华丽的皮袍，头戴狼皮帽，态度却带着一种刻意摆出的倨傲，他勒马城下，高声喊话，声音透过寒风传上城头：
“城上听着！我乃大狄阿史那可汗麾下使臣。奉可汗之命，为表两国修好之诚意，特献上肥羊千头，健牛百头，上等皮草百车，以贡宁古塔！”
他顿了顿，声音拔高，带着明显的暗示：“吾王有言：愿以此贡，换回其弟咄苾！只要谢将军放还咄苾，这些贡品即刻奉上，我军亦可后撤百里，以示和平之心！”
城头守军立刻将消息飞报谢云景和沈桃桃。
谢云景与沈桃桃迅速登上城楼。看着城下那黑压压的牛羊和皮草，沈桃桃低声道：“倒是大手笔。”
谢云景面色冷峻，沉声回应：“回去告诉阿史那，宁古塔不缺牲口皮草。”
那使者似乎早料到会遭拒，非但不恼，反而露出一丝阴冷的笑容，扬声反问，话语中充满了挑衅：“谢将军何必拒人于千里之外？据我所知，朝廷已允准吾王‘剿匪助边’之请。将军如今拒不纳贡，强扣狄戎王子，莫非是想抗旨不尊，与朝廷为敌吗？”
“剿匪助边”四个字狠狠扎下，这分明是将宁古塔污为“匪”，为狄戎的进攻披上合法的外衣。
这狗日的朝廷！