她顿了顿，感受到红尾狐狸眼中的喜悦，继续说道，“这事我们理亏，该罚。除了孩子送还，我愿再加两头成年野猪，十只肥山鸡，明日一定送到山根下那块空地处。请您息怒，带孩子们回家吧。”
她说完，身体微微前倾，双手托着沉重的箩筐，向前稳稳地送了几步，然后小心地放在干净的雪地上。
风雪打着旋，吹动沈桃桃额前几缕碎发。
所有人都紧张得忘记了呼吸。
那只红尾狐狸几乎是扑到了筐边，但它没有立刻叼走幼崽，而是飞快地将头伸进筐子，用温热的舌头舔舐确认着每一个小生命的状态。
当那只最小的小家伙被它的气息唤醒，哼唧着用小脑袋蹭它的脸颊时，红狐喉咙里发出一声呜咽般的低鸣。
然后，它抬起了头，再次看向沈桃桃时，眼神里的光芒复杂了许多，有审视，还有一丝……祈求。
它抬起一只前爪，指向其中一只小家伙肚子下沾着的奶渍。
它要……奶？
那渴望甚至带着一丝哀恳的眼神，瞬间让沈桃桃明白了。
幼崽太小了，没有奶水，在这个时节很难活下去。狐狸不仅要孩子，还要能养活孩子的奶水。
“牛奶有……”沈桃桃脱口而出，“我们有头牛，只是奶水不多，每日只够挤一小桶。”
她看着狐狸的眼睛，语速加快，“你看这样行不行，以后每日清早卯时三刻，我们把挤出来的新鲜牛奶，用一个陶碗装着，就放在后院这墙根下。”她回身指了一下刚才发现狐狸幼崽的那个后院墙根角落，“你们自己来取。”
此言一出，人群中响起抽气声，夹杂着难以置信的轻嘘。
和山精野怪谈条件？还定时定点送奶，这……听着就邪性。
然而，那片森然无声的狐群里，那只一直紧盯着沈桃桃的红尾狐狸，极其郑重地点了点头。
这一点头，仿佛一个信号。
围在周围的狐狸群，那随时准备扑杀的气势陡然一松。狐群如退潮般开始无声地向后移动，让开包围圈。
那只红尾狐狸不再迟疑，低头极其轻柔地叼起筐子边缘，小心翼翼地将整个筐子提起，然后护在身前。
在几只健壮狐狸的簇拥下，它最后深深地看了一眼沈桃桃，那眼神复杂难明，然后转身，率先消失在风雪迷蒙的林间。
其余的狐狸也紧随其后，片刻之后，整个食堂外只剩下漫天风雪和被踩踏的乱七八糟的雪地，以及一片令人心悸的寂静。
人群死寂片刻，随即爆发出混杂着后怕和庆幸的议论声。
“嗤……”一声饱含着不屑冷笑突兀地响起，牛二抱着膀子站在人群后头，咧着嘴对墙角的方向狠狠啐了一口唾沫：“呸，神神叨叨。还跟狐狸精谈上买卖了，装模作样个啥劲儿。一群畜生，依老子看，剥了皮炖肉才是正经。连那窝小崽子，正好给兄弟们打打牙祭，还送奶？给野畜生赔罪……烧的。”
他那恶狠狠的声音不大不小，刚好让门口附近几个人听得清楚。
然而，回应他的只有众人的沉默和躲闪的眼神，没人敢出声附和。
连刚才几个觉得沈桃桃做法太过“软弱”的汉子，在亲眼目睹了那群狐狸悄无声息而来，无声无息而去的气势后，也都闭紧了嘴。
这鬼地方，邪乎得很。
牛二看没人应和，更是气焰嚣张，骂骂咧咧地推开人群，自顾自地往自家木屋走去，嘴里还嘟囔着什么不干不净的话。
没人想到，牛二的报应来得如此之快。
第二天上午，天色依旧阴沉。
牛二像往常一样扛着他的大斧头，骂骂咧咧地去了驿站外三里地那片砍伐区。
为了跟其他流放犯争抢那些稍微粗直些的好木料，他挥舞着斧头砍得特别急。
就在他铆足了力气，高高抡起沉重的大斧，朝着面前一棵枯树猛劈下去的瞬间。
“咔嚓。”
那根枯树根部陡然传来断裂的脆响，大树并未如他所想朝着预定方向倾倒，而是直直朝着他躲闪的方向砸下，瞬间压住了他躲避不及的左小腿。
“啊——”一声凄厉得不似人声的惨嚎冲破云霄，骨头断裂的脆响清晰可闻。
周围的流放犯们惊呆了，手忙脚乱地跑过去，搬开那沉重的树干。
只见牛二的脸因为剧痛扭曲变形，冷汗如雨般从额头滚落，左边小腿以一个极其诡异的角度弯折着，断裂的骨茬刺穿了单薄的棉裤，血水和泥污混在一起，触目惊心。
没人看见大树是怎么歪倒的，只知道他咒骂过狐狸“剥皮吃肉”之后，倒了这样的血霉。
那些关于流传在民间的古老传说，第一次如此真实而冰冷地刻在了每个流放犯的心上。
沈桃桃得知这个消息时，是在食堂后院的墙根下。
那个豁了口的粗陶大碗里，今早挤进去的新鲜牛奶已经荡然无存。
残存的奶渍被一夜的风雪凝固在碗壁上，只剩下空荡的碗底和一圈小小的梅花状脚印浅浅地印在厚雪里。
她蹲下身，仔细看了看那些爪印痕迹，抬起头望向林子深处风雪弥漫的方向，微微松了口气，又感到一丝沉重。
这风雪中的契约，算是暂时落定了。
灶膛里的火映着暖光，将食堂里攒动的人影拉得忽长忽短。
谢云景立在食堂门口那片相对安静的阴影里，那双深潭般的眸子，穿透喧嚣的人影，牢牢锁在食堂角落的小木桌旁。
沈桃桃正蹲在那儿，手里捏着一张还冒着热气的糖饼。
她面前站着三个蔫头耷脑的小萝卜头，李大壮低着头，妞妞眼睛肿得像核桃，最小的文文则把脸埋在陆夫人怀里，只露出个毛茸茸的后脑勺。
“哭啥哭，眼泪珠子能当饭吃。”沈桃桃把手里的饼掰开，塞进妞妞手里，“拿着，吃，吃饱了才有力气明儿早起干活。”
妞妞抽噎着，小鼻子一吸一吸，怯生生地接过饼，小口小口啃着，眼泪还挂在睫毛上。
“还有你，李大壮。”沈桃桃一扭头，又掰下一块糖饼递过去，“属驴的？光知道尥蹶子闯祸，让你带弟弟妹妹玩，你带他们掏狐狸窝？能耐了你。明儿寅时末，鸡叫第二遍你们三个就得给我爬起来挤牛奶，晚一炷香，早饭的肉汤没你们的份儿。听见没？”
李大壮被她吼得缩了缩脖子，闷闷地“嗯”了一声，喜滋滋地接过糖饼。
“文文，”沈桃桃的声音放软了些，伸手揉了揉小家伙露出来的后脑勺，“别怕了，狐狸爹娘把崽子接走了，没事了。以后想跟小狐狸玩，跟姐姐说，姐姐带你们去林子边远远地看，不许再上手抓，知道不？”
文文从陆夫人怀里微微抬起头，露出一双湿漉漉的大眼睛，看着沈桃桃，小嘴瘪了瘪，最终还是用力地点了点头。
灶火的光跳跃着，映在沈桃桃的侧脸上。
她蹲在那里，身形单薄，却像一棵扎根在冻土里的劲草，带着一股蓬勃的生命力。
她训斥时像炸毛的虎妞，安抚时又带着点笨拙却真实的温柔。那副模样，那副在混乱和麻烦中依旧能稳稳撑起一片天的样子。
谢云景的心口像是被什么东西狠狠撞了一下，又酸又涨，一股滚烫的热流瞬间涌遍四肢百骸。
他几乎能清晰地看到，在某个风雪停歇，阳光和煦的午后，在飘着饭香的小屋里，沈桃桃也是这样，蹲在地上，哄着他们俩的孩子。
一个像她一样虎头虎脑，眼睛亮得像星星的小家伙，或者一个软软糯糯，会揪着他衣角撒娇的小闺女。
这个念头如同野火燎原，瞬间烧得他口干舌燥，耳根子不受控制地滚烫起来，连带着脖颈都漫上了一层薄红。
他的喉结剧烈地滚动了一下，藏在玄色大氅下的手指无意识地蜷紧，一股从未有过的勇气，混合着对那虚幻画面的渴望，冲上了他的心头。
他几乎是不受控制的，抬脚就朝着那片暖光里的人影走了过去。
食堂的喧嚣仿佛瞬间被隔离开来。他眼里只剩下那个蹲在地上，正把最后一点饼渣塞进文文嘴里的身影。
沈桃桃刚直起身，拍了拍手上的饼屑，一扭头，差点撞进一堵“胸墙”里。
她愕然抬头，正对上谢云景那双翻涌着滚烫情绪的眼睛。
“谢……爷？”沈桃桃被他这直勾勾的眼神看得有点发毛，下意识后退了小半步，“有事？”
谢云景深吸一口气，那冰冷的空气似乎也无法浇熄心头的火焰，反而让那灼烧感更加清晰。
他像是用尽了全身的力气，才从紧咬的牙关里，挤出几个字，“沈桃桃……”
他顿了顿，仿佛那接下来的话重逾千斤：“你……喜不喜欢……”
沈桃桃愣住了。她眨巴了两下眼睛，看着谢云景身旁跟着的饕餮，随即脱口而出：“喜欢啊。”
轰！
谢云景只觉得脑子里像是炸开了一朵巨大的烟花，绚烂得将他整个人都照亮了。
所有的紧张忐忑，在这一刻都化作了无边的狂喜。
他的嘴角控制不住地要向上扬起，他甚至能听到自己血液奔涌的声音。
她说喜欢，她真的……