“我得回去了。”
宋绵绵轻轻放下手中的药碗。
“突然消失一晚上，我爹娘非急疯不可。他们天还没亮就该起床张罗铺子的事了，要是发现我不在，怕是要四处打听，闹得满城风雨。”
黎安闻言，神情沉静地点了点头。
不多时，凯津从暗处闪身而出。
“送宋姑娘回去。”
黎安语气平稳。
“再派俩暗卫，暗中跟着。沿途不得有半点闪失，务必确保她平安抵达麒麟记。”
麒麟记后院里，晨风微凉。
阿跃正弯着腰，一下一下地扫着那些散落的叶子。
脚步声由远及近，踩在落叶。
阿跃听到声音，抬起头来，目光一颤，随即又迅速低下头去。
他看见宋绵绵从侧门进来，身上还带着外头的晨露气息。
他喉咙动了动，手上的动作却没停。
“阿跃，饿没？”
宋绵绵走到他跟前，从袖中取出两个用油纸包得严实的热乎包子，不由分说地塞进他手里。
包子还冒着微微的热气。
“刚蒸好的，你趁热吃。”
少年低头看着手里的油纸包，手指微微发抖。
宋绵绵装作没瞧见他异样的神情，笑了笑，转身便朝厨房走去。
她知道阿跃倔，也知道他心里有事。
但眼下她不想逼他。
她掀开蒸笼，取出几块切好的肉，又舀了点酱汁，熟练地开始处理食材。
锅碗瓢盆的声音在清晨的后院里回荡。
“小妹！”
大嫂陈氏的声音突然从前门传来。
紧接着，一阵急促而轻快的小脚丫声噼里啪啦地由远及近。
“姑姑！”
军军一头扑进宋绵绵怀里，小脸红扑扑的，笑得见牙不见眼。
他小小的身子撞得宋绵绵往后退了半步，却被她稳稳地接住。
她一把抱起这小团子，顺手捏了捏他胖乎乎的小脸蛋。
软乎乎的，手感极好。
“哎，最近确实圆润了不少。”
她笑着嘀咕，眼神里满是宠溺。
军军扭了扭身子，不依地嘟嘴。
“姑姑，我长高啦！不是圆润，是长壮了！”
她被逗得笑出声，正要说话，军军却已扭动身子从她怀里溜下来。
“阿跃哥！你昨天说要给我做小木马的，可别耍赖！”
阿跃听到喊声，手中的扫帚终于停下。
他缓缓转过身，嘴角扯了扯，努力挤出一个不太自然的笑。
这动作，看得宋绵绵心口一揪。
又到了宋河川休沐的日子。
那天傍晚，夕阳西斜，晚霞如火般铺满了半边天。
阿跃一声不吭，换上洗得发白的旧衣，默默走出麒麟记后门，朝村外的书院走去。
宋河川那沉甸甸的书箱，装满了厚厚的书册和笔记。
还未等他开口说要自己提，就被阿跃一把拎了过去。
书箱很重，压得他手臂微微颤抖。
但他却咬着牙，一声不吭地走在前面。
宋河川快走两步追上去，伸手想接过书箱。
“我都说我自己能提了！你别逞强，这箱子可不轻。”
阿跃嗯了一声，脚步没停，只低声说：“不重。”
两人走在夕阳里。
晚风拂过，带来远处稻田的清香。
宋河川总觉得阿跃心事重重。
走路时目光总是游离。
他忍不住问了几次：“阿跃，你怎么了？是不是身子不舒服？”
“没事。”
“可是你今天话特别少……”
“嗯。”
再问，便只剩沉默。
宋河川皱了眉，却终究没有再追问。
晚饭后，宋河川没回村子。
而是留在麒麟记临时腾出的房间。
他坐在灯下，一盏油灯映着昏黄的光。
他小心翼翼地摊开书本，一页一页翻看。
乡试快到了，他心中憋着一股劲。
他想考个功名，想让爹娘脸上有光，想让宋绵绵以后不用再为生计奔波。
阿跃坐在一旁，没有离开。
他手里握着一块半干的木头，还有一把小刻刀。
阿跃低着头，神情专注。
刀锋在木头上一下一下地划过，发出轻微的“沙沙”声。
木屑簌簌落下，渐渐地，一只圆滚滚的小狗轮廓出来了。
耳朵歪歪的，眼睛一大一小，尾巴短短的，憨态可掬。
三天后。
天刚亮，晨光微熹，薄雾还笼罩着巷口。
宋绵绵起身开门准备营业，顺脚去推阿跃的房门。
门是开着的。
虚掩着，轻轻一碰就晃了开。
屋里整整齐齐，床铺叠得一丝不苟，连被角都折得方方正正。
桌上摆着一只木雕小狗，雕刻得虽显粗糙，却栩栩如生。
小狗脖子上面挂着一块小小的骨头牌，用细麻绳穿着。
骨牌上刻着一串她不认识的字，笔画繁复。
她拿起骨牌，翻来覆去地看，却始终无法辨认。
旁边，还叠着一套崭新的粗布衣裳。
那是她前几天特意去布庄挑的，花了整整两百文，只为了让阿跃穿得暖和些。
可如今，衣服整齐地放在那里，人却不见了。
宋绵绵站在门口，手指紧紧攥着骨牌，心一点点往下沉。
她忽然觉得，这屋子空得可怕。
宋绵绵知道，他该回去了。
铺子一开张，常来的姑娘们就发现，那个眉目清俊的伙计居然不见了。
大家七嘴八舌地问。
宋绵绵只是笑了笑，没有多作解释。
她干脆贴了张告示，招两名干净利落的男伙计。
消息一出，半个城的年轻后生都挤来了。
“小妹，你这是招伙计，还是挑姑爷呢？”
陈氏看着门口乌泱泱的人群，手里端着茶碗愣是挤不到柜台前。
宋绵绵眨眨眼，嘴角勾起一抹狡黠的笑意，偷笑着说：“大嫂，这叫引流。”
她朝门外努努嘴，声音压低了些。
“你想啊，姑娘们来看脸，看顺眼了，总得买点吃食吧？哪怕只是一碗糖水，也能多几个铜板进账。”
最后选中的，是个文气的书生，名叫凌陌行，说话温吞却条理分明，账本翻得比谁都快。
另一个是壮实的猎户，姓姜，村里人都叫他姜大个儿。
肩能扛粮袋，手能劈柴火，脾气直爽，干活从不推诿。
两人性格互补，手脚勤快。
刚好搭得上，配合起来竟比老伙计还顺手。
生意，果然比以前旺了三倍。
原先中午才迎来客流高峰。
如今一大早蒸笼掀开，香味一飘，便有人在门口排队等位。
黎安在第三天收到赛庆玮的回信。
信纸折得方正，边角染了些许风尘。