秋风卷着的枯叶，在户部行室外的青石地上发出沙沙的轻响，更衬得室内一片沉凝。
赵明成目光从窗外收回，落回女儿身上，那深邃的眼神仿佛能穿透人心：“试探东宫？不急。眼下，倒有另一桩贺礼，需得精心备下。”
赵明珠心头微动：“父亲是说下月的天子万寿？”
“不错。”赵明成颔首，指节在桌案上轻轻一叩，发出笃的一声轻响，“陛下万寿，普天同庆。宫中惯例，除却藩国朝贡、群臣献礼，内务府亦会遴选民间奇珍绝艺入宫助兴。今年，江南道进献了一批精心调教的歌舞伶人，尤以领舞者云袖姑娘，身姿曼妙，舞技堪称一绝，更难得的是……”他顿了顿，眼中掠过一丝精光，“其容貌清丽脱俗，颇有几分不食人间烟火的空灵之气。”
文锡立刻会意：“师父是想让这位云袖姑娘，在万寿节御前献舞，册封入宫？”
“不错。”赵明成声音低沉，带着一种老谋深算的笃定，“这位云袖姑娘，便是为我此备下的寿礼。内务府总管那边，早已打点妥当，只待献艺之时，陛下龙心大悦，收入后宫。”
一个出身清白、无甚根基的美人，看似微不足道，但赵明珠瞬间明白了父亲的深意——这枚棋子，不是为了争宠夺权，而是为了在平静的后宫深潭中，投下一颗足以让某些人坐立不安的石子。
“父亲高明。”赵明珠眼中闪过一丝了然，“后宫多年无新宠，更无新嗣。这位云袖姑娘若能得宠，哪怕只是昙花一现，也足以让某些人夜不能寐了。”她所指的“某些人”，不言而喻。
尤其对东宫那位储君而言，一个可能诞下新皇子的年轻妃嫔带来的潜在威胁，远胜于十个赵明成在朝堂上的动作。燕彻执赖以生存的根本，就是他那“唯一的”皇子的身份，任何可能动摇这一点的风吹草动，都会触动他最深、最重要的利益。
“正是要让他不安。”赵明成嘴角勾起冰冷的弧度，“他越不安，就越需要外力，越需要盟友。我们这把刀在他眼中的分量才会越重。”
文锡点头：“明白了。云袖姑娘入宫之事，弟子会亲自盯着，确保万无一失。”
“嗯。”赵明成看向文锡，目光带着期许，“另外，刘朗接任之事，务必尽快落定。孔从良留下的那些尾巴，该清的清，该断的断，该收归为我们所用的，也要牢牢握在手里。户部这钱袋子，必须如臂使指，不能再生枝节。”
“师父放心，我已有章程。”文锡沉稳应道。
万寿节将近的喜庆氛围，似乎并未给东宫带来多少暖意。崇仁殿内，燕彻执又是斜倚在软榻上的动作，指尖把玩着一枚温润的羊脂玉佩，眼神却有些飘忽。
“殿下，”一个身着内侍服饰中年太监悄无声息地出现在殿角，声音低哑，“户部那边，刘朗接任的文书已下，正在交接。赵明成动作很快，孔侍郎留下的几个关键位置，都已换上他的人。我们之前布下的几条暗线……断了。”
燕彻执把玩玉佩的动作没有丝毫停顿，仿佛早已料到，只淡淡“嗯”了一声。
内侍继续道：“另外……内务府那边传来消息，江南道此次进献的歌舞班子中，有个叫‘云袖’的姑娘，颇得内务总管赏识，已安排其在万寿节御前献掌上舞。此女容貌气质皆属上乘，恐会入陛下的眼。”
“掌上舞？”燕彻执终于抬起眼皮，眸底深处掠过一丝极淡的冷意，随即又化作慵懒的笑意，“倒是个新鲜玩意儿，父皇也确实许久未曾纳新了。”他语气平淡，听不出喜怒。
但那内侍却敏锐地察觉到，自家主子捏着玉佩的指节，几不可察地收紧了一瞬。
“赵明成倒是会投其所好。”燕彻执轻笑一声，将玉佩随手丢在案几上，发出清脆的磕碰声，“先是拔了孔从良这颗钉子，向本宫‘示好’。转眼又往父皇的后宫塞人。这是怕本宫太孤独了？”他站起身，踱到窗边，看着庭院中开始泛黄的树叶，“老狐狸，打一棒子给个甜枣，现在又递过来一把裹着蜜糖的刀。他是笃定了本宫会接这把刀啊。”
内侍垂首侍立，不敢接话。
燕彻执沉默片刻，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的阴鸷：“不过，他这把刀，递得倒也及时。后宫是该有点动静了。水太浅，鱼怎么游得起来？”他转过身，目光重新变得锐利，“盯着那个云袖。若她真有福气入了父皇的眼，就好好照拂着。毕竟，新入宫的妹妹，总要有人教导一下规矩。”
“是，殿下。”内侍心领神会，躬身退下。
殿内只剩下燕彻执一人。他脸上的慵懒笑意彻底消失，取而代之的是一片冰冷的沉寂。赵明成父女步步紧逼，又处处留有余地，如同织就了一张无形的大网。而他，这位看似风光无限的太子，实则如履薄冰，既要提防着龙椅上那位心思难测的父皇，又要应对朝堂上虎视眈眈的对手，如今连后宫都可能生出变数。
可是赵明成如今递过来的这把裹着蜜糖的刀，他暂时还不想接。
夜色渐深，赵府的兰汀苑内烛火摇曳。
赵明珠坐在妆台前，并未卸妆，只是出神地望着铜镜中自己的倒影。白日里与父亲商议权谋对策时的冷静沉着早已褪去，此刻眉宇间笼着一层淡淡的、连她自己都未曾察觉的忧思。
河州那个地方，荒僻又不太平。
一想到这个地方，那个人就浮现在她心间。她想起簪花宴上他张扬明亮的笑容，与她提出分手时那天的落寞形成鲜明的对比。想到这里，赵明珠心口像是被什么东西轻轻刺了一下，泛起一丝细密的酸涩和担忧。
“小姐，”杏子端着安神茶进来，见她对着镜子发呆，轻声唤道，“夜深了，该歇息了。”
赵明珠回神，掩饰般地端起茶杯抿了一口，温热的茶水却暖不了心底那份莫名的凉意。她摇摇头：“我还不困。杏子，你去把前几日舅舅送来的那几本江南风物志拿来。”
杏子应声去取书。赵明珠看着跳动的烛火，深吸一口气，试图将那个扰人的身影从脑海中驱逐。眼下，不是想这些的时候。父亲的棋局已至中盘，每一步都关乎生死。她必须打起十二分的精神。
只是那深埋的悸动与忧虑，终究如同窗外深秋的夜风，悄无声息地渗透进来，缠绕不去。