“老先生，能否给我一份最精准的沙漠地图？”萧炎强压激动，目光落在柜台后的白发老者身上。
老人始终低着头，狼毫笔在羊皮纸上沙沙游走，仿佛整个世界都只剩手中的地图。
“东西在柜台上，自己选。”老者头也不抬，声音平淡如沙粒。
萧炎挑眉，随手拿起一卷标有“沙漠之眼”的地图。
摊开时，朱砂标注的绿洲与沙暴路径清晰可见，蛇人部落的红色区域格外醒目。
他看着写着“美杜莎女王领地”的图腾，想起城门士兵的警告，心中泛起一丝警惕。
“老先生，您这里还有这种地图残片吗？”
老者握笔的手一抖，他缓缓抬头，左脸颊的疤痕从眼角延伸至下颌，浑浊的眼睛扫过萧炎的炼药师长袍，闪过一丝锐利：“你从哪得来的？”
“拍卖场。”萧炎面不改色，“对方出价太高，我没抢到，今日见您这里的残片相似，想问问是否还有。”
“净莲妖火……”老者喃喃自语，“小伙子，这东西不是你能染指的。”
“我只想要完整的地图。”萧炎直视老人的眼睛，“您开个价，我能做到的，一定照办。”
老者冷笑，笑声中带着几分沧桑：“我隐姓埋名几十年，什么珍宝没见过？小伙子，收起你的小心思，拿上地图，走吧。”
空气凝固……
萧炎能感觉到老人周身的气息看似普通，却像平静海面下的暗涌，随时可能掀起惊涛骇浪。
“老师，他是……”
“斗皇。”
药老的声音带着少见的凝重，“虽然被某种力量压制到斗灵，但举手投足间的气势骗不了人。”
“加玛帝国的明面上强者不过十指之数，看来这沙漠里，藏着不少隐世老怪。”
萧炎心头剧震。
斗皇强者！他下意识地握紧玄重尺，余光中瞥见宁九幽倚在门框上的身影，看着外面。
“老先生，我不想与您为敌。”萧炎深吸一口气，“但这残片对我至关重要，您若肯割爱，日后必有回报。”
“回报？”老人突然站起身，斗气若隐若现，“你能拿什么回报我？斗技？丹药？还是……”
他目光扫过萧炎胸前的二品徽章，“你觉得，一个二品炼药师，能打动我？”
气氛瞬间剑拔弩张。
宁九幽轻叹一声，上前半步，却被萧炎不着痕迹地挡住。
他微微侧头，用只有两人能听见的声音道：“九幽，退后，这事……我来解决。”
宁九幽指尖刚亮起的幽冥火瞬间消散，她望着萧炎眼底的神色，唇角勾起一抹安心的笑，她后退两步靠在墙角，“好，你小心。”
老人的目光在两人之间流转，发出一阵沙哑的笑声：“小情侣倒是情深义重，可惜……”
他手掌轻拍柜台，整间店铺的门窗轰然紧闭，“今天谁也走不了。”
萧炎后退半步，玄重尺“嗡”地出鞘，幽紫冥炎在锋上跳跃。
他能感觉到老人的斗气如潮水般涌来，压得人喘不过气，随后看了看宁九幽，往九幽面前移了移。
“小心了，小家伙。”老人抬手轻挥，抬手施展斗技。
萧炎咬牙，八极崩的劲气在掌心凝聚，“今日就算拼尽全力，我也要带走残片！”
“就凭你？”老人身影一闪，竟瞬间出现在萧炎身后。
那速度快得惊人，饶是萧炎早有准备，也只来得及转身用玄重尺格挡。
“砰！”
萧炎被震得连退三步，虎口发麻。
老人的手掌却停在他咽喉三寸处，斗气凝聚成利爪状，只要再向前一分，便能洞穿他的喉咙。
“萧炎！”宁九幽的声音终于带了丝紧张，指尖的幽冥火腾地窜起。
“别过来！”萧炎厉喝，目光死死盯着老人，“我没事。”
望着固执的老人，萧炎心中暗叹，向药老传音：“老师，恐怕得劳您出手了。”
“相差两个大境界，倒也难怪。”药老的神识带着几分无奈，“看好了，莫要辜负这难得的实战机会。”
萧炎微微颔首，缓缓闭眼。
老人刚要冷笑，却见少年周身气势陡然攀升，那股威压竟与自己巅峰时期不相上下，惊得他后退半步：“斗皇？！你究竟是谁？”
“秘法而已。”萧炎（药老）睁眼，眼底闪过一抹沧桑，“老先生，得罪了。”
话音未落，老人已凝聚出冰枪与冰灵甲。
漫天冰刺呼啸而来时，萧炎双掌轻合，无形气浪轰然炸开，冰刺瞬间化为齑粉。
老人瞳孔骤缩，只见少年背后浮现出一对半透明的斗气羽翼，竟与传说中的斗皇强者如出一辙！
“不可能！你明明是斗师……”
“玄冰旋杀！”老人咬牙结印，地面瞬间冰封，十几道弯月形冰刃组成风暴席卷而来。
萧炎不退反进，森白火焰骤然腾起！
“异火？！”老人惊呼，冰刃风暴在异火面前竟如纸糊般脆弱。
萧炎手掌插入冰刃之中，火焰过处，冰甲寸寸崩裂。
当玄重尺与冰枪轰然相撞时，冰枪应声而碎，能量涟漪震得地面龟裂。
“你……你竟然能使用异火？”老人踉跄后退，满脸震撼。
萧炎（药老）淡笑收手，气势逐渐回落：“承让了，残片我暂借，日后必有交代。”
说罢，他指尖轻弹，一枚回气丹飞向老人，“您体内的禁咒……或许我能帮上忙。”
老人接住丹药，望着少年逐渐恢复清明的眼神，忽然长叹：“罢了……看来这残片果真与你有缘。”
他盯着萧炎的眼睛，“不过小子，下次再敢用这种秘法，小心反噬。”
萧炎（本尊）重新掌控身体，擦去额角冷汗：“多谢老师。”
他转身望向宁九幽，后者正似笑非笑地鼓掌：“原来刚才是老师在操控？我就说，某人哪来的胆子硬抗斗皇强者。”
“咳……”萧炎耳尖微烫，转向老人，“老先生，能否告知残片的来历？”
老人沉默片刻，从柜台深处取出一卷泛黄的羊皮纸：“这是我在沙暴中偶然发现的遗迹密室所得。”
他指着纸上模糊的火焰图腾，“当时密室中央有座祭坛，这残片就嵌在祭坛之上。”
宁九幽凑近观察，“这图腾……似乎在指引什么。”火焰掠过羊皮纸，竟浮现出一行小字：“净莲焚天，唯炎可破。”
“看来，我们的方向没错。”
萧炎握紧残片，望向窗外逐渐泛白的天空，“先生，明日一早，我们便启程进入沙漠，多谢您的线索，您的封印小子一定尽量。”
老人盯着少年眼中的坚定，忽然大笑：“好！老夫就信你一回！”
“怕吗？”萧炎牵住宁九幽的手。
宁九幽低头看他，笑道：“有你们在，我怕什么？”