沿着一路的荧光植物和硕大的蘑菇，时渊搀扶着橙瓜一路向地底深处前进。
前进的路上，橙瓜一直在想那袭击她们的东西到底是什么。
“那些怪物到底是什么东西？”
刚从中央区逃出来获得自由的橙瓜，不禁感叹自己真倒霉，遇上这种事情。
时渊眼神凝重，看向身后血红的身影，低声回答道。
“那些是虫族。”
虫族？
橙瓜没有想到会在白家兄弟话里之外，再次遇到这种生物。
她只知道虫族的污染很难检测和预防，一旦被感染埋下寄生的种子，基本就只有原地等死。
不但会被类似白辰那样的人拿去研究，而且时不时就要遭受精神污染的痛苦。
“你到这儿也没多久，这儿到底什么情况？”
橙瓜喘着气，努力跟上时渊的步伐，同时警惕地扫视着四周被奇异荧光照亮的，布满巨大菌类和扭曲根系的幽深通道。
空气潮湿而沉闷，弥漫着泥土和某种难以名状的甜腻腐败气息。
时渊脚步未停，但声音压得更低，几乎淹没在两人踩踏松软苔藓的细微声响中。
“比预想的糟得多。我们原本以为只是小规模的渗透，就像白家兄弟报告里提到的那些个体。”
他侧身避开一根垂下的，散发着微弱蓝光的藤蔓
“但这里像是个巢穴，一个巨大的，正在苏醒的温床。”
“温床？”
橙瓜的心沉了下去，“你是说……”
“虫族不是零星出现的。”
时渊猛地停下，示意橙瓜噤声。
他锐利的目光死死盯住前方一个岔路口。
那里，几株原本散发着柔和白光的巨大蘑菇正以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛被无形的阴影吞噬了生机。
一种令人牙酸的，细微的刮擦声从黑暗的岔路深处传来，带着潮湿的回音。
“它们在改造环境。”
时渊的声音带着一丝不易察觉的寒意。
“利用这里的生物质，加速繁殖和进化。那些荧光植物、巨型蘑菇，不只是自然产物，更像是被它们感染同化后的结果，是它们感知网的延伸。”
他指了指那些黯淡下去的蘑菇。
“看，它们在收缩感知，集中力量了。有东西在靠近，而且不止一个方向。”
橙瓜下意识地握紧了腰间那把简陋但锋利的短匕，这是她在中央区时偷偷藏起来的唯一武器。
她强迫自己冷静，但指尖的冰凉骗不了人。
“那我们怎么办？原路返回？”
她看向身后，来时的路同样被深沉的黑暗笼罩，不知何时起，那些曾经为他们指路的荧光也变得稀疏暗淡。
“回不去了。”
时渊摇头，语气斩钉截铁。
“回去的路已经被堵死了，这些通道就像活的肠道，它们在蠕动、改变。”
他指了指脚下松软的、仿佛有呼吸般微微起伏的地面。
“我们只能往下，找到它们的核心，或者找到另一条出路。”
“往下？”
橙瓜看着仿佛通向无尽深渊的隧道，喉咙发干。
“下面有什么？”
“不知道。”
时渊的回答异常坦诚，反而让橙瓜一愣。
“也许是它们的老巢，也许是它们想掩盖的秘密，也许是一线生机。资料太少，白家兄弟的情报到这里就断了，他们可能也没深入到这种程度。”
他眼神锐利地扫过岔路口。
“现在，选左边。右边死气太重。”
他拉着橙瓜果断拐进左侧通道。
这里的荧光苔藓似乎更顽强一些，散发着一种诡异的，偏绿的幽光，勉强照亮崎岖不平的路。
刮擦声似乎被他们甩开了一点距离，但另一种更粘稠的声音开始弥漫在空气中，像是无数湿滑的物体在缓慢地摩擦。
没走多远，时渊突然再次停下，身体瞬间绷紧，将橙瓜猛地按在一处湿漉漉的岩壁凹陷里。
“别动！”他几乎是用气音命令道。
橙瓜屏住呼吸，顺着时渊的目光看去。
只见前方通道的拐角处，一个扭曲的身影正缓缓流淌过来。
那东西已经很难称之为人形。
它像是由几具残破的躯体强行糅合在一起，覆盖着一层湿滑粘腻，不断蠕动增生的暗红色菌毯。
菌毯下，隐约可见扭曲的骨骼和尚未完全消融的衣物碎片。
它的头部位置，没有五官，只有几处不规则的孔洞，正不断渗出粘稠的血红色液体。
几条粗壮的，由菌丝和腐肉构成的触手从它的躯干上伸出，所过之处，岩壁上的苔藓瞬间枯萎发黑。
它移动的方式极其怪异，不是行走，而是靠着那些触手吸附在岩壁和地面上，将不断滴落粘液的主体拖拽过来，发出令人作呕的“噗叽”声。
“是被寄生后融合的……”
橙瓜胃里一阵翻江倒海。
白家兄弟描述的虫族污染在此刻具象化为眼前这幅地狱般的景象。
时渊的眼神冰冷如刀，他缓缓抽出绑在腿侧的合金短刃，刃身在幽绿荧光下反射出冷冽的寒光。
“不止一个。”他低语。
橙瓜这才惊恐地发现，在那个主要融合体的后方阴影里，还有几个更小，形态更不稳定的血影在蠕动，它们似乎是被主体拖拽着，或者正在尝试融入主体。
它们像是未完成的恐怖雕塑，在菌毯的包裹下挣扎，变形。
“它们的进化太快了。”
时渊的声音第一次透出真正的凝重。
“融合，群体意识，它们在学习如何更高效地利用资源。”
他握紧了短刃，身体微微下伏，像一头蓄势待发的猎豹。
“不能硬拼，数量太多，动静太大。找机会冲过去，或者绕开。”
橙瓜的心脏狂跳，几乎要撞出胸膛。
冲过去？面对那个堵住大半通道的融合怪物和它身后蠕动的影子？
她看着时渊紧绷的侧脸，知道他也在评估这近乎不可能的任务。
就在这时，那融合怪物的主体似乎嗅到了什么，它头部那几个孔洞猛地转向他们藏身的方向，粘稠的荧光液体滴落得更快了。
一条探索的触手，带着腐蚀性的粘液，正缓缓地朝着他们藏身的岩壁凹陷探来……